Bloomberg — La iniciativa para proteger a los niños de los peligros de las redes sociales está cobrando fuerza a nivel mundial y comienza a llegar al territorio de las grandes empresas tecnológicas en Estados Unidos.
Un veredicto histórico de un jurado de Los Ángeles la semana pasada declaró negligentes a Meta Platforms Inc. (META) y a Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), en el diseño y funcionamiento de sus populares plataformas, al considerar que perjudicaron a un usuario joven con productos diseñados para generar adicción. Ahora, varios estados, entre ellos California, están considerando seriamente la posibilidad de regular el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes, siguiendo una tendencia que se ha acelerado en los últimos meses a nivel mundial.
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Australia dio el pistoletazo de salida a nivel mundial, obligando a empresas como TikTok Inc., Snap Inc. y X de Elon Musk a expulsar a los usuarios australianos menores de 16 años de sus plataformas en diciembre. Desde entonces, el movimiento ha cobrado fuerza, con Indonesia, partes de India, Reino Unido, Irlanda, Francia, Alemania, España, México, Canadá y otros países debatiendo prohibiciones. Austria anunció el viernes su intención de aprobar legislación para limitar el uso de las redes sociales este año, Dinamarca ya ha acordado restricciones similares, y el primer ministro griego, Kyriakos Mitsotakis, ha declarado que el daño que estas plataformas causan a la salud mental de los niños es “inequívoco”.
El resultado es un mosaico de propuestas que van desde prohibiciones totales para adolescentes jóvenes, como en Australia, hasta la exigencia de aprobación o supervisión parental, como en Brasil y Portugal. Cada país tiene ideas distintas sobre qué empresas tecnológicas deberían estar sujetas a regulación, y los organismos reguladores se enfrentan a un amplio abanico de formas en que los adolescentes pueden conectarse y compartir contenido en línea. Estos enfoques tan diversos en tantas jurisdicciones complicarán el cumplimiento normativo de las empresas tecnológicas.
“Los padres de todo el mundo están comprendiendo cada vez mejor el impacto nefasto que las redes sociales tienen en la salud mental y la seguridad física de sus hijos”, dijo Matthew Bergman, abogado fundador del Social Media Victims Law Center, con sede en Seattle, que representó al demandante en el caso de Los Ángeles.
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Afirmó que los gobiernos o estados que imponen regulaciones sobre la edad mínima para usar las redes sociales pueden trabajar de manera complementaria a la vía legal que está siguiendo su organización para responsabilizar a las empresas por sus acciones.
Los jóvenes son importantes para las grandes tecnológicas porque están creando hábitos, afirmó. “Es similar a lo que ocurre con las compañías tabacaleras”, dijo. “Si logras engancharlos en la adolescencia, serán clientes de por vida”.
El gobernador de California, Gavin Newsom, ha manifestado su intención de restringir el acceso a menores de 16 años, a pesar de que su estado alberga Instagram, YouTube (propiedad de Google) y Snapchat. Estas plataformas se enfrentan a miles de demandas por responsabilidad civil en Estados Unidos, y los fiscales generales de unos 30 estados también las han demandado. Según Bloomberg Intelligence, las empresas podrían enfrentarse a multas de decenas de miles de millones de dólares.
El veredicto sobre la adicción puso de manifiesto la esencia de lo que hace que estas redes sean populares y lucrativas: sus algoritmos, recomendaciones personalizadas y desplazamiento infinito. Además, la creciente regulación global podría influir en el diseño de estos servicios. El veredicto se produjo tras la decisión de un jurado de Nuevo México que determinó que Meta había engañado a adolescentes de ese estado sobre la seguridad de sus redes sociales, otorgándoles multas civiles por un total de US$375 millones.
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Meta y Google afirmaron no estar de acuerdo con el veredicto sobre la adicción en Los Ángeles y planean apelar. Meta también planea apelar en Nuevo México.
Sin embargo, la evidencia sobre la efectividad de las prohibiciones es contradictoria. Tres meses después de la entrada en vigor de la prohibición en Australia, muchos menores están eludiendo los sistemas de verificación de edad o utilizando redes privadas virtuales para acceder a las redes sociales. Muchos padres en el país celebran la prohibición, aunque otros opinan que es inútil intentar privar a los adolescentes de servicios que los han estado utilizando durante años.
Según analistas y expertos del sector, la amenaza más acuciante de estas prohibiciones es que la disminución de su base de usuarios jóvenes podría privar a las plataformas de redes sociales de su público futuro. Es posible que los usuarios empiecen a abandonar las redes sociales o a usarlas con menos frecuencia a medida que envejecen. Y si menos jóvenes se registran para reemplazarlos, el efecto de red que hace que estos servicios sean atractivos se reduce.
“La amenaza para Meta, Snap y TikTok está aumentando debido a la erosión del flujo de usuarios jóvenes, fundamental para las proyecciones del valor de por vida, y los esfuerzos europeos para prohibir las redes sociales para adolescentes se intensificarán tras el veredicto de Los Ángeles”, escribió Tamlin Bason, analista de Bloomberg Intelligence.
Las plataformas reconocen que añadir procedimientos de verificación de edad ralentiza la captación de nuevos usuarios, frenando el crecimiento, según un exejecutivo de la plataforma que prefirió permanecer en el anonimato. Esto tiene un impacto negativo significativo en los registros, añadió. Dichas restricciones también requieren conocer la edad de los usuarios, lo cual no es una ciencia exacta y puede exigir más información. Almacenar más información personal conlleva posibles riesgos para la privacidad.
El CEO de Meta, Mark Zuckerberg, declaró que los adolescentes representan solo el 1% de los ingresos de la compañía. Sin embargo, los mercados emergentes densamente poblados que sopesan prohibiciones albergan algunas de las mayores bases de usuarios de redes sociales, y también representan el mayor potencial de nuevos usuarios. Norteamérica y Europa suelen ser las regiones más lucrativas para las grandes tecnológicas, donde los ingresos promedio por usuario se encuentran entre los más altos del mundo.
Las victorias judiciales en Estados Unidos han impulsado el movimiento por la rendición de cuentas, e incluso algunos miembros del sector se han sumado a la causa. El CEO de Pinterest Inc., Bill Ready, afirmó que las redes sociales, “tal como están configuradas actualmente, no son seguras para los usuarios menores de 16 años, ni en Estados Unidos ni en el resto del mundo”. En 2023, el servicio de búsqueda y descubrimiento visual con sede en San Francisco hizo privadas las cuentas de los menores de 16 años. Ready señaló que las redes sociales, al menos tal como operan sus principales competidores, corren el riesgo de convertirse en la próxima “Gran Tabacalera”. El veredicto de Los Ángeles es “una llamada de atención: la industria debe tomar medidas ahora mismo para garantizar la seguridad de los jóvenes”, concluyó.
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“Un grupo de ciudadanos estadounidenses comunes y corrientes logró lo que los reguladores de EE.UU. no han conseguido hasta ahora: responsabilizar a las grandes tecnológicas en los recientes casos estadounidenses”, declaró Joanne Gray, catedrática de medios y comunicaciones de la Universidad de Sídney, refiriéndose al veredicto. “Para los políticos interesados en abordar los problemas y perjuicios que generan las redes sociales, esto debería contribuir a impulsar una agenda política más enérgica", añadió, aunque la protección de la libertad de expresión podría amparar a las empresas.
Muchas plataformas recalcan que ya cuentan con sólidas medidas de protección para menores y que las prohibiciones podrían incitarlos a visitar rincones más peligrosos de internet. Meta, Google y X no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la proliferación de restricciones de edad a nivel mundial ni sobre la probabilidad de que tales normas lleguen a Estados Unidos. “Creemos que prohibir el acceso a menores es una mala idea. Hay que hacer algo, pero prohibirles el acceso no es la solución adecuada, especialmente si consideramos el ejemplo australiano”, declaró Jean Gonié, director sénior de Políticas Públicas para EMEA en Snap.
“Haremos cumplir la ley, sea cual sea. Queremos que esta normativa no genere otros problemas y que se aplique rigurosamente”, declaró Gaultier Brand-Gazeau, responsable de relaciones públicas de TikTok Francia, refiriéndose a la propuesta de normas francesas. TikTok ya cuenta con herramientas de estimación de edad y restricciones. Además, elimina 25 millones de usuarios trimestralmente a nivel mundial por infringirlas, añadió.
Meta lanzó las “cuentas para adolescentes” en Instagram en 2024, limitando quién puede seguir e interactuar con usuarios más jóvenes y restringiendo que esos clientes vean contenido sensible. Los usuarios que le dicen a X que son menores de 18 años tienen por defecto una configuración de “publicaciones protegidas”, lo que les da a los adolescentes más control sobre quién puede seguirlos y ver su contenido, dijo la compañía en su sitio web.
“Los límites de edad se están extendiendo porque son populares entre los padres de todo el mundo, cansados de discutir con sus hijos por el uso excesivo del móvil", afirmó Ravi Iyer, quien dirigió los equipos de investigación, ciencia de datos y producto en Meta, y que posteriormente colaboró en el exitoso libro de Jonathan Haidt sobre el impacto de las redes sociales, La generación ansiosa. “Muchos niños también sienten que pasan demasiado tiempo con el móvil”, añadió Iyer, ahora director general del Centro Neely de la Escuela Marshall de la Universidad del Sur de California. “Por lo tanto, se trata de un tema popular y con apoyo bipartidista a nivel mundial”.
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En Francia, Emmanuel Macron ha convertido la prohibición del uso de redes sociales para menores de 15 años en una de sus principales prioridades, con la esperanza de que entre en vigor en septiembre. “Esta prohibición no es perfecta, no es la solución ideal, pero es la única que tenemos para intentar proteger a nuestra juventud”, declaró Laure Miller, diputada del partido de Macron.
El veredicto de Los Ángeles transmite un mensaje muy claro: las plataformas en línea deben tomarse en serio los riesgos que conllevan, declaró recientemente la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea, Henna Virkkunen, máxima responsable de tecnología de la Unión Europea. Ese mismo día, la Comisión anunció la apertura de una investigación sobre cómo Snapchat verifica la edad de sus usuarios y otros aspectos relacionados.
Las plataformas ganaron muchos de sus litigios en Estados Unidos en años anteriores gracias a una ley que las exime de responsabilidad por el contenido publicado por sus usuarios. Sin embargo, la demanda en California se centró en la responsabilidad por productos defectuosos, argumentando que las empresas habían diseñado intencionadamente servicios adictivos. “Su protección ha desaparecido”, escribió Haidt en LinkedIn el miércoles tras el veredicto.
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