Bloomberg — En 2006, Kansas City Star construyó un complejo de US$200 millones para albergar una imprenta de última generación. Menos de 15 años después, la icónica estructura de cristal azul y verde pasó a simbolizar el colapso de las noticias impresas cuando la empresa matriz McClatchy la vendió con un gran descuento.
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Ahora el edificio está recibiendo un segundo acto como centro de datos, propiciado por dos grandes atractivos. Uno son las robustas conexiones eléctricas que una vez necesitó para la imprenta. El otro es su dirección en el centro de la ciudad, ya que la proximidad se hace más valiosa para las aplicaciones emergentes en inteligencia artificial.
“No es el típico centro de datos en un descampado chupando un montón de energía”, dijo John Johnson, director ejecutivo de Patmos, la promotora que reacondicionó el edificio.
Centros de datos similares en el centro de la ciudad están apareciendo desde Minneapolis hasta Chicago, a medida que los propietarios tratan de llenar los edificios que se vaciaron durante la pandemia. El motor de esta tendencia es el viejo adagio inmobiliario sobre la importancia de la ubicación. Con el auge de los sistemas de IA necesarios para las tecnologías que toman decisiones en tiempo real en los núcleos urbanos -los vehículos autoconducidos serían un ejemplo importante-, un data center cercano puede recortar preciosos milisegundos a los tiempos de procesamiento de datos en comparación con instalaciones más distantes.
“Lo que uno quiere es estar lo más cerca posible de ese centro de cálculo, dando servicio a sus clientes, que probablemente se concentren en esa gran área metropolitana”, afirma Raúl Saavedra, que dirige la práctica de asesoramiento sobre centros de datos de Colliers Americas, que está comercializando un centro de datos en el centro de Minneapolis.
No hace mucho, los centros de datos se habrían considerado un paso en falso en la reurbanización urbana. A menudo alojados en anodinos edificios de almacenes en los suburbios y en el campo, las instalaciones son conocidas por sus limitadas necesidades de empleo y sus voraces apetitos de electricidad y agua.
El típico centro de datos del centro de la ciudad es más pequeño y suele necesitar entre 30 y 50 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a unos 40.000 hogares estadounidenses.
Para las ciudades, estos centros ofrecen una forma de reutilizar edificios vacíos o desechados. Para los usuarios de datos intensivos, son una opción atractiva para la llamada inferencia de IA, que Oracle Corp (ORCL) define como un sistema tan altamente entrenado que tiene la capacidad de “razonar y sacar conclusiones a partir de datos que no ha visto antes” Algunos usos populares: el aprendizaje robótico utilizado en los coches sin conductor y ChatGPT.
Eso pone una prima en la velocidad, o los llamados requisitos de baja latencia.
“Lo que la inferencia de IA va a hacer es crear aplicaciones de baja latencia de IA en mercados como Chicago y Denver y Miami y Orlando”, dijo Pat Lynch, director gerente ejecutivo de Soluciones de Centros de Datos de CBRE. “Habrá centros de datos de baja latencia basados en la inferencia en Manhattan, seguro. Los habrá en Londres y Singapur. Estarán en todas partes”.
Los ejemplos ya han proliferado fuera de EE.UU. En Alemania, se están construyendo centros de datos en un complejo de Fráncfort anclado en un edificio que en su día fue el centro de la industria de venta por correo del país.
En Berlín, a ocho kilómetros de la Puerta de Brandeburgo, uno de los mayores arrendadores cotizados de Alemania, Aroundtown SA, planea convertir un edificio de oficinas vacío en un centro de datos en un intento de generar alquileres más altos. El objetivo es “participar en una de las clases de activos de más rápido crecimiento del mercado inmobiliario”, declaró el codirector ejecutivo Barak Bar-Hen en una reciente conferencia sobre beneficios.
De vuelta a EE.UU., la demanda de centros de datos es tan alta que los precios en los principales mercados, como Chicago, Atlanta y Virginia del Norte, alcanzaron un récord el año pasado, según CBRE. El arrendamiento en los principales mercados subió a un máximo histórico en los tres últimos meses del año, con Chicago cerrando acuerdos por más de 300 megavatios, un récord, según un informe de Green Street.
Colliers está comercializando en Minneapolis un edificio de la década de 1970 que en su día sirvió de oficina de 549.500 pies cuadrados (51.000 metros cuadrados) para Wells Fargo & Co (WFC). El promotor local Sherman Associates solicitó la recalificación del proyecto para incluir dos plantas de espacio para centros de datos, según los expedientes públicos.
Sherman planea alojar la parte del centro de datos del proyecto en las salas de datos originales de Wells Fargo. Aunque muchos centros de datos propuestos se han enfrentado a la oposición de los residentes locales, la Asociación de Vecinos del Centro de Minneapolis respaldó el proyecto, afirmando que “aportaría nueva vitalidad y actividad laboral al núcleo del centro”.
No todos los edificios de oficinas pueden convertirse en centros de datos, por supuesto. Los que están maduros para la reconversión suelen necesitar placas de suelo abiertas, techos altos y suelos portantes, así como la posibilidad de ser recalificados, un requisito que introduce una variable local en cada ciudad. Y lo que es más importante, también necesitan una transmisión de energía superior a la media o un acuerdo con la compañía eléctrica para adquirir electricidad adicional. Los pisos comerciales y los edificios de ciencias de la vida tienen muchos de esos atributos, lo que los convierte en buenos candidatos para la reconversión de centros de datos.
A veces, el argumento comercial depende de obtener acceso a más energía. Eso puede hacer que tales desarrollos sean excepcionalmente rentables en un momento en que la mayoría de los edificios de oficinas se están vendiendo a precios muy rebajados debido a las altas tasas de vacantes.
En Chicago, dos promotores locales compraron la antigua sede de Cboe Global Markets Inc (CBOE) por US$12 millones, después de tener la propiedad bajo contrato durante unos tres años. Durante el tiempo que estuvo bajo contrato, persiguieron y obtuvieron un aumento de potencia de la compañía local de servicios públicos, Commonwealth Edison Co. Luego vendieron el edificio a un promotor de centros de datos por US$40 millones.
ComEd dijo que actualmente está revisando un puñado de solicitudes para otros pequeños proyectos de centros de datos en el centro de Chicago, que probablemente se utilizarían para la inferencia de IA o soluciones empresariales en la nube.
En Kansas City, el edificio Star facilitó la reconversión, ya que la primera parte se completó en unos 90 días, dijo John Johnson, CEO de la promotora Patmos. Tenía placas de suelo que podían soportar cargas pesadas, montacargas y grúas internas para dar servicio a la imprenta, y líneas de transmisión para el uso de energía pesada, lo que significa que Patmos no tuvo que solicitar un aumento a la compañía local de servicios públicos para sus 35 megavatios de energía.
Al principio, los residentes tenían preocupaciones que iban desde el ruido hasta la seguridad y que Patmos trabajó para calmar, dijo Johnson. La empresa dijo que trabajó con la ciudad para conseguir que la propiedad se zonificara para el uso de centro de datos. También planea convertir algo menos de la mitad del complejo de 360.000 pies cuadrados en oficinas de coworking para empresas tecnológicas centradas en la inteligencia artificial.
Johnson dijo que la empresa no buscó subvenciones para el desarrollo, y añadió que las ciudades han sido “quemadas por las grandes empresas que llegan, mendigando el mundo en subvenciones y reducciones de todo tipo” y proporcionando poco retorno de la inversión a las comunidades.
“Los centros de datos se han ganado la reputación de ser una carga para las comunidades con muy pocos puestos de trabajo, densos, chupadores de energía y adefesios”, dijo.
Por el contrario, dijo, el proyecto en el edificio de la antigua imprenta dará nueva vida a un viejo centro de la ciudad: “Este edificio ha estado ahí como un pisapapeles gigante durante años y años, sin hacer nada por Kansas City”.
-- Con la colaboración de Paula Seligson.
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