Hace seis meses que el secretario de Energía, Chris Wright, prometió que la colaboración entre EE.UU. y Venezuela daría lugar a un “incremento espectacular” en la producción de petróleo, gas natural y electricidad, pero todavía no se ha producido ese auge.
En efecto, los envíos de crudo venezolano a EE.UU. se han intensificado desde que la administración Trump transformó efectivamente al país sudamericano en un protectorado. No obstante, la producción se ha estancado cerca de los 1,1 millones de barriles por día durante tres meses seguidos, de acuerdo con fuentes secundarias de la OPEP, tras haber subido desde unos 920.000 barriles a inicios de año.
Los primeros comentarios sobre alcanzar rápidamente entre 1,2 y 1,5 millones de barriles al día se están desvaneciendo, ya que las nuevas inversiones no llegan a materializarse. La industria petrolera de Venezuela necesita capital, normas claras y tiempo, tres elementos que no puede asegurarse ni siquiera con Washington tomando las riendas.
Y eso es precisamente lo que hace tan intrigante la salida forzosa de Harry Sargeant III, antiguo compañero de golf de Trump, de la segunda mayor productora privada de petróleo de Venezuela. Esto sugiere que se está produciendo un giro entre los funcionarios estadounidenses hacia un enfoque más integrado del problema venezolano.
A comienzos de este mes, Sargeant aceptó vender Bluewave Properties Ltd., su sociedad offshore a través de la cual poseía una participación minoritaria en North American Blue Energy Partners, al empresario venezolano Alejandro Betancourt, accionista mayoritario de la empresa, por US$300 millones, según informaron mis compañeros de Bloomberg News, quienes citaron a personas familiarizadas con la operación.
Sargeant venía siendo presionado por la administración Trump para que se desprendiera de sus participaciones, y el Departamento del Tesoro ya había congelado algunos de sus activos.
¿Por qué un magnate que ejerció de canal de comunicación extraoficial habitual entre Washington y Caracas durante los años más oscuros de la dictadura de Nicolás Maduro se habría marchado precisamente cuando, en teoría, la industria petrolera de Venezuela está por despegar?
Las teorías abundan: hay una que apunta a la mala relación con el secretario de Estado Marco Rubio, el autoproclamado virrey de Venezuela; otra señala la línea directa que Betancourt mantiene con la Casa Blanca, lo que hacía prescindible a Sargeant; o, sencillamente, que era demasiado cercano a Maduro como para sobrevivir a la transición una vez que Donald Trump se decidiera a sacar al hombre fuerte bigotudo de Caracas. Yo no pretendo saber exactamente qué ocurrió.
Sin embargo, personas que siguieron de cerca el acuerdo me comentaron que Sargeant intentó vender primero su participación a grandes empresas internacionales y no encontró compradores.
Betancourt, uno de los “bolichicos” (término despectivo usado en Venezuela para describir a un joven empresario que amasó una gran fortuna de manera rápida y sospechosa mediante millonarios contratos con el Estado durante los gobiernos de Chávez y Maduro) originales que amasó su fortuna gracias a los contratos chavistas, fue al parecer el único comprador que se mostró interesado.
De entrada, esto resulta desalentador.
Si las conexiones turbias como las de Betancourt son la única vía de acceso al sector petrolero venezolano, no hay mucho margen para una competencia más o menos justa, y mucho menos para la inversión a largo plazo que el país necesita con tanta urgencia.
Aunque existe otra interpretación: la salida de Sargeant podría ser parte de la reorganización interna de Washington al entrar en una fase más profunda de su proyecto de construcción nacional en Venezuela.
Las señales ya están presentes.
Desde el terremoto del 24 de junio que causó miles de muertos en el noroeste y el centro del país, Rubio y su equipo han asumido un papel más activo en los asuntos cotidianos del país, con la libertad otorgada por Trump para influir en las políticas y una fuerte presión sobre Caracas.
La primera ronda de conversaciones mediadas por Washington entre el gobierno de Delcy Rodríguez y parte de la oposición concluyó la semana pasada con el compromiso conjunto de renovar los máximos tribunales y recuperar las reservas de oro depositadas en el Banco de Inglaterra para la ayuda a los damnificados por el terremoto.
Las negociaciones deben dar resultados, incluyendo el paso clave de reformar el consejo electoral del país, antes de diciembre. Esto es alentador y representa el primer intento concreto de transición política en la nueva era de sumisión del chavismo a Washington.
Esto sucede mientras Rodríguez ha reorganizado discretamente las fuerzas armadas y ha dado un giro radical a la política exterior venezolana, alejándola de la ideología y acercándola a la alineación con los aliados de EE.UU. incluido Israel. El régimen también anunció el viernes la liberación de más de 130 presos políticos.
La dirección parece correcta, incluso reconociendo que el chavismo ha dominado el arte de ganar tiempo con conversaciones que nunca llegaron a buen puerto. Queda por ver si esta vez los esfuerzos serán lo suficientemente sólidos como para lograr elecciones generales el próximo año, objetivo que Venezuela no puede seguir posponiendo.
Sin embargo, las conversaciones reconocen, al menos implícitamente, que el plan de tres etapas de Rubio para el país, estabilización, recuperación y transición política, debe desarrollarse de forma paralela, no secuencial.
El sector petrolero y la falta de compradores internacionales para los activos de Sargeant lo demuestran: la transición política no puede esperar a la recuperación económica.
A pesar de un gobierno desesperado por la inversión extranjera y las fanfarronadas de Trump sobre el control del petróleo venezolano, las empresas, incluidas las estadounidenses, siguen siendo cautelosas a la hora de invertir en un país que todavía carece de un marco institucional y legal sólido. La economía venezolana solo despegará tras la transición política, y no al revés.
La política nacional de ambos bandos está agravando ese juego.
Con las elecciones de mitad de legislatura a la vuelta de la esquina, Rubio se enfrenta a una presión cada vez mayor para demostrar avances y trazar una hoja de ruta creíble, además de ofrecer más transparencia sobre la gestión de los recursos de Venezuela.
La resolución bipartidista en apoyo de unas elecciones libres y justas, presentada a comienzos de este mes, demuestra que el Congreso está muy atento.
Entre tanto, Rodríguez tiene sus propios problemas: su índice de aprobación no deja de caer. Casi dos terceras partes de los venezolanos la desaprueban ahora, tras la fallida respuesta del Gobierno al terremoto, que dejó al descubierto la ya conocida ineptitud chavista. Además, se enfrenta a voces discrepantes dentro del propio chavismo.
Todo esto refuerza la necesidad de encontrar una salida política antes de que la lucha por la sucesión de Trump cobre fuerza. Una transición de esta magnitud es improbable sin la participación sostenida de EE.UU. No obstante, esa participación tiene un precio: obliga a Washington a cumplir con lo prometido.
Ahí reside la contradicción de jugar a ser un imperio en el siglo XXI.
Trump puede bromear sobre que Venezuela se convierta en el estado número 51, el Departamento de Estado puede reclamar todo el hemisferio occidental como su patio trasero y los cínicos pueden señalar los motivos materialistas de la destitución de Maduro.
Pero la propiedad conlleva obligaciones. Una vez que una gran potencia se anexa los problemas de otro país, hereda su futuro. Y el futuro de Venezuela le costará a Washington mucho más tiempo y capital político que simplemente deshacerse de un magnate petrolero problemático.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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