Bloomberg — Fue necesaria una pandemia para que el ejército de trabajadores independientes o temporales de Estados Unidos obtuviera acceso a algunas de las protecciones sociales de las que gozan los empleados regulares. Ahora están a punto de perderlas de nuevo.
Incluso antes de la llegada de Covid-19, el modelo de contrato independiente para los trabajadores se estaba extendiendo, y las empresas recurrían a ellos como forma de reducir costos. La crisis sanitaria aceleró esa tendencia e impulsó a los responsables políticos a ofrecer apoyo financiero a los autónomos cuando gran parte de la economía se cerró.
La Asistencia de Desempleo por la Pandemia (PUA, por sus siglas en inglés) fue el primer programa a nivel federal dirigido a los llamados trabajadores independientes. Ahora se está acabando, dejando al gobierno de Joe Biden luchando por averiguar cómo hacer la vida menos precaria para una parte de la fuerza laboral que crece rápidamente.
Para Rubi Jones, una estilista independiente de 33 años, la PUA fue “un soplo de aire fresco”. A falta de una red de seguridad, su estrategia solía ser trabajar muchas horas. Jones cortó el cabello hasta los ocho meses y medio de embarazo y regresó a trabajar cuatro semanas después de dar a luz a su hija.
Cuando llegó la pandemia, esa vía se cerró. “Mi trabajo se cerró en un 1.000%”, dijo. “Desde el 13 de marzo hasta junio, cuando se produjo la reapertura en la ciudad de Nueva York, no toqué un cabello”. En su lugar, se inscribió en la PUA, como hicieron más de 15 millones de estadounidenses el verano pasado.
El 9 de julio todavía había unos 5,3 millones de participantes en el programa, y desde entonces se ha presentado una media de unas 100.000 nuevas solicitudes cada semana. Pero al menos la mitad de los estados de EE.UU. ya han puesto fin a los subsidios de desempleo, y se prevé que otros lo hagan antes de la fecha límite del 6 de septiembre fijada por el Congreso.
Unos 59 millones de estadounidenses trabajaban por cuenta propia en 2020, y la cifra está a punto de aumentar. Un nuevo estudio de la empresa de selección de personal Upwork reveló que una quinta parte de los profesionales (el equivalente a 10 millones de personas) consideraría la posibilidad de trabajar por cuenta propia, principalmente para conservar la flexibilidad del trabajo desde casa.
Según una encuesta realizada en junio por la empresa de gestión de contratistas Stoke, cerca del 90% de las empresas esperan aumentar su dependencia de los trabajadores no asalariados durante el próximo año.
Esto significa que el riesgo se está desplazando de las empresas a los individuos, dijo la economista Laura Sherbin, vicepresidenta senior de Seramount, una consultora centrada en la diversidad laboral. Con una menor seguridad laboral, lo que los trabajadores realmente necesitan es una red de seguridad social más fuerte, dijo Sherbin.
De vuelta al limbo
En su lugar, muchos trabajadores de los Estados Unidos están siendo arrojados de nuevo al limbo de la red de seguridad que precedió a la pandemia.
El presidente Biden ha respaldado algunas medidas que pueden ofrecerles ayuda. La Ley de Protección del Derecho de Organización (PRO, por sus siglas en inglés) facilitaría la sindicalización y la negociación colectiva de los trabajadores, incluso si sus empresas afirman que son contratistas y no empleados.
Pero se enfrenta a una difícil aprobación en el Senado, ya que los demócratas carecen de votos para superar los obstáculos además de las fuertes críticas por parte de las empresas. La Federación Nacional de Minoristas lo calificó como el “peor proyecto de ley del Congreso”.
Otro proyecto de ley en el Senado permitiría a las grandes empresas de trabajo temporal proporcionar beneficios a los trabajadores que no son formalmente empleados, pero sólo mientras dure la pandemia. Tampoco está claro en qué medida el Plan de Familias Estadounidenses y el Plan de Empleos de la administración beneficiarían a los empleados independientes.
Todavía hay “un gran signo de interrogación” sobre cómo Biden proporcionará más seguridad a esta parte creciente de la población, dijo Rafael Espinal, director ejecutivo del Sindicato de Autónomos, que considera que la Ley PRO debería ser la principal prioridad.
El seguro de desempleo que ofrece la PUA no es la única red de seguridad a la que aspiran los independientes.
“Quiero tener acceso a un seguro médico que realmente se ocupe de mí y de mi familia”, dijo Jones, la estilista. Su familia depende de las políticas puestas a disposición por el Obamacare que han sido cuestionadas en Washington. “No quiero quedarme despierta en la noche preocupada por si el Congreso me lo va a quitar de repente”, dijo.
El cuidado de la salud es precisamente la razón por la que las empresas luchan para no pagar los beneficios de los contratistas, dijo Joan Williams, profesora de derecho en la Universidad de California, Hastings. Mientras que otras prestaciones, como las vacaciones pagadas, son “una pequeña gota de agua en el vaso”, las empresas suelen tener que presupuestar hasta un 45% más al hacer una contratación para cubrir los gastos relacionados con la atención de la salud, dijo.
Separación de empresas
Con pocas protecciones a nivel nacional, partes importantes de la lucha de los trabajadores independientes se desarrollan a nivel estatal.
Siete estados, además del Distrito de Columbia, permiten actualmente a los trabajadores independientes optar por programas de licencia familiar y médica remunerada, según A Better Balance, una organización de defensa de los trabajadores. Otros están examinando si es necesario cambiar sus normas para clasificar a los empleados.
Una ley de 2019 en California ilustra algunos escollos en los esfuerzos a nivel estatal.
La medida debía dificultar que los empleadores clasificaran a sus trabajadores como contratistas independientes. Pero las empresas de contrataciones temporales como Uber, Lyft y DoorDash (precisamente a las que iba dirigida) ganaron la exención después de gastar US$200 millones en la campaña de una iniciativa electoral que los votantes aprobaron el año pasado. Las corporaciones demostraron ser capaces de “comprar una exención”, dijo Espinal.
La asambleísta Lorena González, la demócrata detrás de la ley, dijo que las acciones estatales no pueden compararse con una iniciativa federal como la Ley PRO. “Cualquier proyecto de ley que apruebe no va a ser tan fuerte como un acuerdo de negociación colectiva”, dijo. Los derechos de negociación colectiva en el sector privado se rigen generalmente por la ley federal, y los estados tienen restricciones para abordarlos.
En algunos estados, los trabajadores independientes no tienen ninguna protección local o federal.
Elizabeth Silva Conrad, de 51 años, residente en Dallas, comenzó a trabajar como diseñadora gráfica por cuenta propia cuando perdió su trabajo de tiempo completo en 2015. Dependió de la PUA durante tres meses el año pasado cuando sus clientes de la pequeña empresa cerraron.
Silva Conrad dijo que su familia tenía una red de seguridad todo el tiempo debido al trabajo a tiempo completo de su marido, que viene con “un gran seguro médico, dental y óptico”. Pero sabe que las cosas son más difíciles para muchos de sus compañeros tejanos.
“Soy afortunada”, dice. “Sé que muchas otras mujeres ahí afuera no tienen eso”.
Con la asistencia de Josh Eidelson.
