Bloomberg — El cobre, famoso por reflejar los cambios en la economía industrial mundial, se cotiza como una acción tecnológica de alto rendimiento, ya que los inversores apuestan a que el vertiginoso aumento del consumo de energía para la inteligencia artificial impulsará un incremento de la demanda.
Este metal altamente conductor, crucial para los centros de datos y las redes eléctricas, se ha movido recientemente casi al mismo ritmo que valores como Nvidia Corp. (NVDA) y ASML Holding NV (ASML). Los precios subieron hasta un cierre récord la semana pasada, luego retrocedieron al sufrir turbulencias las acciones relacionadas con la IA, y volvieron a subir el viernes al regresar los inversores al sector.
Ver más: El cobre extiende su rally impulsado por señales de progreso entre EE.UU. e Irán
Las oscilaciones reflejan cómo la exposición del cobre a todas las líneas de transmisión, transformadores y equipos eléctricos necesarios para alimentar la IA se ha convertido en un pilar clave en las perspectivas alcistas del metal. Por ahora, eso está pesando más que las crecientes preocupaciones sobre el impacto de la guerra de Irán en los cimientos industriales más tradicionales de la demanda de cobre.
“Esta ronda alcista está impulsada principalmente por un comercio estructural relacionado con la IA”, afirmó Xu Shendi, directora de comercio de metales básicos de DH Fund Management Co, uno de los mayores fondos de cobertura de China. Se muestra entre neutral y alcista respecto a las perspectivas del cobre, y afirma que es probable que las ganancias adicionales requieran una nueva oleada de entradas de inversores en el sector tecnológico, junto con un suministro más ajustado de las minas.
La IA no es el único factor que impulsa el repunte. Los inversores también han estado invirtiendo masivamente en activos tangibles como el cobre como protección contra la inflación, mientras que la crónica falta de inversión en nuevas minas crea un grave déficit de oferta en el mercado.
“Las materias primas han pasado de ser una clase de activos ignorada a ser cada vez más atractivas para los inversores multiactivos”, afirmó Matt Miskin, codirector de estrategia de inversión de Manulife John Hancock Investments. “El cobre se beneficia de tres factores clave: la demanda derivada de la IA, la cobertura contra la inflación y un entorno macroeconómico favorable”.
Ver más: Codelco busca ahorrar US$2.000 millones con la integración de tres minas de cobre
Los analistas discrepan ampliamente sobre el impacto de la IA en la demanda de cobre, con estimaciones que van desde unas 125.000 toneladas anuales en los últimos tres años hasta 1,1 millones de toneladas proyectadas para centros de datos en 2025. La empresa comercializadora de materias primas Mercuria prevé un crecimiento de unas 350.000 toneladas este año, frente a menos de 400.000 toneladas en 2025.
Aunque eso representa solo alrededor del 2,5% de la demanda anual, el jefe de investigación de metales de Mercuria, Nicholas Snowdon, declaró en una conferencia del sector celebrada en Hong Kong a principios de este mes que espera que el crecimiento de la industria de la IA sea similar al de los sectores de vehículos eléctricos y energías renovables de China, que se han convertido en una importante fuente de demanda de cobre en menos de una década.
Aun así, algunos advierten de que el mercado del cobre está valorando el repunte de la demanda demasiado pronto.
Una investigación reciente de la correduría de materias primas Marex Group y la Universidad de Oxford señala que, aunque Microsoft Corp. (MSFT), Google de Alphabet Inc. (GOOGL) y Amazon.com Inc. (AMZN) han comprometido unos US$580.000 millones para proyectos de centros de datos en EE.UU. este año, la industria se está encontrando con formidables cuellos de botella a la hora de conseguir mano de obra, energía, equipos y permisos.
“Para el cobre, lo más importante no son los centros de datos en sí, sino la generación de energía y la red de transmisión necesarias para darles soporte”, afirma Guy Wolf, responsable mundial de análisis de mercado de Marex. “La narrativa de la IA es alcista para el cobre, pero la demanda real de metales está probablemente más lejos en el futuro de lo que muchos inversores suponen”.
Aun así, Wolf señaló que existen riesgos para los operadores que piensen en apostar contra el repunte, dada la enorme magnitud de las recientes entradas en los valores tecnológicos.
Ver más: Pausa en el rally del cobre: qué esperan los expertos hacia adelante y cómo impacta en Chile
El repunte del cobre se ha producido cuando los gestores de dinero han añadido unos US$14.000 millones en posiciones largas netas en los mercados de futuros de Londres y Nueva York en lo que va de trimestre. Durante el mismo periodo, la capitalización bursátil combinada de las empresas del Nasdaq-100 ha aumentado en US$7,8 billones, según cálculos de Bloomberg News.
“Realmente no habíamos visto esta tasa de interés institucional desde el superciclo chino”, dijo Wolf, refiriéndose a los años de principios de este siglo en los que el rápido crecimiento chino provocó un auge de las materias primas. “Incluso un pequeño cambio de asignación de cartera hacia activos duros puede abrumar al mercado”.
Los inversores bajistas también corren el riesgo de sufrir pérdidas por el resurgimiento de una lucrativa oportunidad de inversión vinculada al riesgo de que Estados Unidos imponga aranceles a las importaciones de este metal. En las últimas semanas, los precios del cobre en el Comex de Nueva York han superado a los de la LME, lo que permite a los operadores aprovechar el arbitraje enviando cargamentos a Estados Unidos.
Los futuros de la LME cotizaban el viernes a unos US$13.630 la tonelada en la LME, mientras que los precios del Comex eran unos US$400 más altos. Las órdenes para retirar cobre de los almacenes rastreados por la LME saltaron al máximo desde 2013, en una señal de que los comerciantes podrían estar buscando mover las existencias a los almacenes Comex para capturar los precios más altos.
Esa dinámica podría acabar desencadenando nuevas guerras de ofertas entre los compradores que buscan asegurarse el metal disponible, incluso en un entorno en el que la demanda se está debilitando.
A principios de año, un repunte de la demanda china había apoyado la subida del cobre, con un gasto boyante en redes eléctricas y en el sector de las energías renovables que compensaba las pérdidas del sector inmobiliario, que fue el motor que impulsó la demanda de cobre durante gran parte del siglo XXI. Pero los precios cercanos al récord están empezando a disuadir a los fabricantes.
Ver más: Vicuña acelera proyecto de cobre con inversiones por US$800 millones en 2026 y espera por el RIGI
La prima estadounidense está “impulsando todos los flujos de metal en esa dirección, y los fundamentos de China ya no importan”, afirmó Harry Jiang, director comercial de China Base Ningbo Group. “China es cada vez más un tomador de precios, no un fijador de precios”.
En el pasado, los inversores se han visto a menudo sorprendidos cuando las rápidas caídas de la demanda al contado en China han dado al traste con sus apuestas alcistas sobre el crecimiento futuro. Pero Matthew Fine, que empezó a invertir en mineras del cobre tras incorporarse a Third Avenue Management como gestor de cartera en 2017, sigue confiando en que la trayectoria a largo plazo sea alcista.
Incluso teniendo en cuenta la nueva demanda del sector de la IA, es probable que la demanda de cobre solo crezca un 2,7% anual hasta 2040, afirmó. Pero, sobre todo, los mineros parecen cada vez más incapaces de seguir el ritmo, ya que los nuevos proyectos son cada vez más escasos y más caros de desarrollar.
“La IA puede ser el último componente de la evolución de la demanda, pero las tasas de crecimiento previstas no son diferentes de las que han sido durante 125 años”, dijo. “Parece que, como planeta, nos vamos a quedar cortos de verdad muy pronto”.
Con la colaboración de James Attwood y Jack Farchy.
Lea más en Bloomberg.com
