Corazones rotos y pérdidas millonarias: estafas románticas proliferan en Internet

Bloomberg — Se trata del viejo cuento de un amor que sale mal, y de una pareja despechada que se queda en la ruina. Sólo que ahora la historia está recargada con el moderno fenómeno del fraude en línea.

En los últimos dos años, las estafas románticas digitales han aumentado, provocando pérdidas millonarias a las personas que fueron cortejadas y luego engañadas. Aunque los estafadores llevan mucho tiempo formando parte de la vida en Internet, los expertos afirman que la tendencia se disparó cuando los confinamientos por Covid-19 crearon la oportunidad perfecta para los delincuentes que buscaban objetivos solitarios.

Ahora el mundo se ha vuelto a abrir, pero algunos cambios en la comunicación (chats virtuales y encuentros por vídeo) se han afianzado en las normas de las citas, abriendo una puerta a los delincuentes. Los bancos y las empresas de administración de patrimonios se apresuran a seguirles el ritmo.

“Las estafas románticas son algunas de las mayores pérdidas que he visto en los últimos cuatro años”, afirma Tara Ambrose, directora de iniciativas para clientes vulnerables de RBC Wealth Management, que el año pasado registró un aumento del 40% de las estafas denunciadas. “El aislamiento, la incertidumbre y la ansiedad en nuestro mundo en este momento realmente hizo que la gente fuera más vulnerable”.

Las redes sociales son un lugar especialmente popular para los fraudes en las citas, como el que protagonizó este año el documental de Netflix “The Tinder Swindler”, que presentaba a un presunto magnate de los diamantes que estafaba a las mujeres que conocía en Tinder para que le dieran “préstamos.”

Más de 95.000 personas en EE.UU. denunciaron fraudes iniciados en plataformas de redes sociales en 2021, con pérdidas que ascendieron a unos US$770 millones, según la Comisión Federal de Comercio. Eso fue más del doble de la cifra del año anterior y un aumento de sólo US$105 millones en 2019. Las estafas relacionadas con el romance fueron las segundas más rentables en las redes sociales, después de los fraudes de inversión, según los datos de la agencia.

Las historias de terror abundan. Un cliente de RBC perdió más de US$20.000 tras involucrarse emocionalmente con un estafador en Match.com. En el mayor caso de estafa romántica de la empresa, una mujer perdió unos US$600.000 con un estafador que le dijo que había sido detenido en el extranjero y que necesitaba dinero para evitar la cadena perpetua o una posible ejecución. Para colmo de males, como la víctima había cobrado acciones para enviar el dinero, tuvo que pagar US$200.000 en concepto de impuestos sobre las plusvalías, dijo Ambrose.

La clienta, de unos 60 años, pensaba que había convertido a la persona al cristianismo y que estaba salvando su alma.

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La recuperación de fondos es muy rara, dijo Ambrose. Y aunque las víctimas suelen ser personas mayores o formar parte de un grupo demográfico de más edad, incluso los veinteañeros y treintañeros que han crecido con Internet pueden caer en las estafas.

“A los jóvenes les gusta pensar que son más expertos en tecnología, pero hay una gran cantidad de jóvenes que son víctimas”, dijo Kathy Waters, fundadora de Advocating Against Romance Scammers. “Todos dicen: ‘Nunca pensé que me pudiera pasar a mí’”.

Rebecca Rosebrough, una especialista en atención domiciliaria de 38 años de Palm Beach, Florida, perdió unos US$24.000 tras ser estafada por un hombre que conoció en Facebook hace cinco años. Él le dijo que vivía en la zona de Washington, D.C., por su trabajo en el ejército, y que se comunicarían por FaceTime todos los días. Incluso ella empezó a mantener correspondencia con su hija de 10 años.

Las peticiones empezaron siendo pequeñas: al principio, le pidió US$60 para comprar proteínas en polvo, diciendo que como estaba en una base militar no podía acceder a dinero en efectivo. Más tarde, afirmó que tenía una factura médica que no podía pagar y que necesitaba ayuda.

Finalmente, ella se cansó y le dijo que no le enviaría más dinero. Él reaccionó con indignación.

“Le dije: ‘me estafaste’”, cuenta ella. “Me dijo: ‘ni siquiera sabes mi verdadero nombre’”. Rebecca dijo que se puso en contacto con la policía, pero que le contestaron que, como no conocía su verdadera identidad, no podían hacer nada.

Administradores de patrimonios como RBC y Wells Fargo & Co. (WFC) han creado equipos dedicados a la lucha contra el fraude dirigido a clientes vulnerables y están formando a más asesores financieros para que detecten posible explotación. Ellos han perfeccionado los modelos informáticos que intentan adelantarse a las estafas, han comprado software de terceros para ayudar a detectar el fraude y están pidiendo a más clientes que nombren un contacto de confianza en las cuentas para que la empresa pueda consultar a alguien sobre las transacciones sospechosas y no incumplir las leyes de privacidad.

“Las ciberherramientas dan a los defraudadores la posibilidad de cometer fraudes a una velocidad y escala que nunca antes habíamos visto”, dijo Michael Steinbach, antiguo agente especial del FBI que ahora es el jefe de prevención de fraudes de Citi Global Consumer Bank.

Destacó que el fraude en general aumentó durante la pandemia, pero gran parte de la atención se centró en las estafas de los programas de estímulo del gobierno.

“Ahora que la pandemia ha remitido, o al menos el aspecto del estímulo, mucha gente del sector esperaba que el fraude volviera con fuerza”, dijo. “Y así ha sido”.

El número de estafas con desconocidos se duplicó en Wells Fargo en los tres años transcurridos hasta 2021 y ahora constituye alrededor del 20% de los casos, sin que haya señales de que vayan a disminuir, según Ronald Long, jefe de los Servicios para Clientes Mayores de Wells Fargo. Muchos estafadores acuden a sitios de citas religiosos, como Christian Mingle o Jewish Mingle. Words With Friends también es un terreno de caza feliz, dijo.

Ambrose, de RBC, dijo que la manipulación emocional que llevan a cabo los estafadores es tan profunda que entrenan a las víctimas para que no sean sinceras sobre el propósito del retiro de fondos. A menudo, son los asesores los que detectan las señales de alarma y alertan a los clientes de que están siendo estafados, especialmente si las frecuentes solicitudes de retiro de fondos no tienen sentido. A veces puede ser difícil para las víctimas creer que han sido estafadas.

“Las estafas románticas pueden ser devastadoras desde el punto de vista emocional”, dice. “Cuando se piensa en que la gente está aislada y sola para empezar, puede ser muy traumatizante reconocer que uno ha sido esa víctima”.

Marlene Graham, una profesora de 49 años de Peoria, Arizona, afirma haber sido objeto de múltiples estafas románticas sólo en los últimos meses. Uno de ellos le dijo que era un militar basado en el extranjero y que se enamoró rápidamente de él.

Le pidió a Graham que fuera la beneficiaria de un depósito de casi US1 millón. Cauta, envió un correo electrónico al banco y recibió respuestas plagadas de errores gramaticales, que no ofrecían ninguna información de contacto y una firma en la que se leía simplemente “gestión”. Los intercambios convencieron a Graham de que todo era una estafa.

Otro tipo parecía prometedor, hasta que un amigo señaló que su foto era la misma que la de una persona que había aparecido en el programa de entrevistas Dr. Phil, lo que indicaba que probablemente se trataba de un estafador que había utilizado una foto falsa.

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Luego hubo un tercer hombre que le envió su cartera de criptodivisas y afirmó que duplicaría su dinero si seguía su ejemplo. La instó a crear una cuenta de asociación conjunta. Graham lo bloqueó.

“Me hace sentir desanimada”, dijo. “(...) he sido estafada o posiblemente estafada por tres tipos diferentes. Es para pensar:¿Hay alguna esperanza?”.

Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.