¿Fin a los proyectos de autos autónomos? Tesla, Ford y VW están dando señales

Bloomberg — Las empresas del sector para la conducción autónoma acaban de vivir un día en el que los grandes de la tecnología y la industria automovilística podrían recordar el 16 de marzo de 2008 en Wall Street.

Si bien el colapso de Bear Stearns fue un acontecimiento histórico en la crisis de las finanzas globales, ya que las hipótesis equivocadas sobre el valor de las hipotecas condujeron a las entidades bancarias hasta el límite, y a varias de ellas hasta el despeñadero, el 26 de octubre de 2022 quedará como el día en el que se produjeron efectos sísmicos como resultado de años de hipótesis falsas sobre la tecnología de los vehículos autónomos.

La primera de ellas fue la noticia de que Argo AI, la empresa que Ford (F) y Volkswagen (VOW3) habían financiado con miles de millones de dólares cada una, cerraba. A las pocas horas, Reuters comunicó que las pretensiones de autoconducción de Tesla (TSLA) están siendo investigadas penalmente. Alguien con conocimiento del tema le dijo a Bloomberg que los fiscales del Departamento de Justicia en Washington y San Francisco vienen indagando en las afirmaciones de la empresa de automóviles eléctricos y sus ejecutivos desde el 2021.

Difícilmente puede haber 2 planteamientos más contrarios para un proyecto que, en palabras de un directivo de Ford, será más complicado que colocar a un ser humano en la Luna.

Elon Musk puso un objetivo en la espalda de Tesla en 2016 al comenzar a cobrar miles de dólares, por lo que la compañía llama capacidad de conducción autónoma total (FSD, por sus siglas en inglés). Seis años más tarde, el CEO reconoce que el sistema todavía no tiene “funciones completas” y advierte a los clientes pueden esperar que se den dos pasos adelante y uno atrás .

Por el contrario, el CEO de Argo, Bryan Salesky, enfatizó la necesidad de implementaciones seguras y limitadas de vehículos de prueba y asociaciones cercanas con ciudades y partes interesadas con las que sus autos sin conductor compartirían el camino.

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https://t.co/sdzoxOXH8o parecía tomarse la seguridad vial más en serio que muchos competidores, incluida una colaboración creativa con @BikeLeague. Mucha gente ha visto a Argo como uno de los “chicos buenos” de AV. https://t.co/NRl5guZgG2 pic.twitter.com/SrqL3on69I David Cremallera (@DavidZipper) 26 de octubre de 2022

Ni el método tierra arrasada (usado para describir una política militar, en todo, en un área es destruido para que el enemigo no pueda usarlas), ni el de buena persona están dando resultado.

Tesla es objeto de dos investigaciones de defectos por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras y se dirige al primero de varios posibles juicios por accidentes atribuidos al Autopilot, su sistema de asistencia al conductor. California acusó a la compañía en agosto de engañar a los consumidores , y un residente de Golden State que demandó el mes pasado propone el estatus de demanda colectiva por sus afirmaciones de que Musk ha estado engañando al público con promesas perpetuas de que la compañía está a punto de perfeccionar la tecnología.

Los fanáticos del hombre más rico del mundo se han acostumbrado a las publicaciones frecuentes del futuro propietario de Twitter (TWTR) sobre las nuevas iteraciones del software FSD beta que se transmiten a sus vehículos. Después de que Musk tuiteó recientemente sobre un próximo lanzamiento importante esta semana, un seguidor respondió con alivio y escribió que había dudado en usar la última versión de FSD después de que su Tesla se desviara hacia un automóvil que se aproximaba.

Cuando invirtió por primera vez en Argo hace cinco años, Ford pensó que sería capaz de comercializar ampliamente automóviles capaces de funcionar sin conductor en ciertas condiciones para 2021. Ahora, el fabricante de automóviles concluyó que necesita invertir en tecnología de asistencia al conductor que sea más factible en el término cercano. Su decisión de cambiar de marcha hizo que VW también se fuera, según personas familiarizadas con el asunto, y Argo no pudo atraer nuevos inversores.

Como consecuencia de US$2.700 millones registrados en su inversión en Argo, Ford fue arrastrada a una pérdida neta de US$827 millones el último trimestre. VW, que reporta ganancias el viernes, anunció una inyección casi idéntica en la startup en 2019.

“El equipo que tenemos en Argo ha estado trabajando en lo que considero el problema técnico más difícil de nuestro tiempo”, dijo Doug Field, a quien Ford contrató para el proyecto de automóvil de Apple el año pasado. “Es más difícil que poner a un hombre en la luna”.

Esto está a un mundo de distancia de lo que decían los líderes de automóviles y tecnología cuando la exageración de los automóviles sin conductor estaba en su apogeo. McKinsey predijo hace solo tres años que los ingresos globales generados por los vehículos autónomos podrían alcanzar los US$1,6 billones anuales a finales de esta década. El jefe de la startup Cruise, propiedad de General Motors (GM), también habló a principios de 2020 de un mercado direccionable de un billón de dólares.

Chris Urmson, quien dijo mientras estaba en Google (GOOGL) que el objetivo era que su hijo nunca necesitara una licencia de conducir, envió un memorando al personal de su startup Aurora Innovation con problemas de liquidez el mes pasado, presentando opciones que incluyen recortes de costos e incluso un esfuerzo potencial para vender a Apple (AAPL) o Microsoft (MSFT).

Podría decirse que Argo es la víctima más importante dentro del espacio de conducción autónoma hasta la fecha, aunque no es la primera. Zoox, con sede en San Francisco, vendió a Amazon (AMZN) en 2020, y Uber (UBER) cortó el anzuelo con su unidad de conducción autónoma meses después, descargándola en Aurora. A principios del año pasado, Cruise de GM adquirió Voyage, una startup que había estado probando el enfoque de caso de uso limitado para la autonomía, operando en comunidades de jubilados de Florida.

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Cuando GM informó los resultados trimestrales esta semana, los analistas presionaron al CEO de Cruise, Kyle Vogt, sobre el estado de la autonomía. Argumentó que las empresas que se están implementando y expandiendo ahora son más capaces y se están distinguiendo de las que no.

“Estamos viendo una mayor separación entre las empresas que operan servicios comerciales sin conductor y aquellas que todavía están atrapadas en la depresión de la desilusión”, dijo Vogt. “Lo que está pasando aquí es que las empresas con el mejor producto han tomado la delantera y están acelerando”.

El tiempo dirá hasta dónde llegarán GM y Cruise en la construcción de un negocio viable. La unidad que apuntaba a ingresos deUS$1.000 millones para 2025 perdió US$497 millones en el trimestre más reciente, lo que elevó su déficit total este año a US$1.400 millones.

El CEO de Ford, Jim Farley, es escéptico de que la industria esté cerca. “Los vehículos rentables y totalmente autónomos a escala están muy lejos”, dijo el miércoles. “Y no necesariamente tendremos que crear esa tecnología nosotros mismos”.

Con la asistencia de Keith Naughton, Monica Raymunt, Edward Ludlow y Tom Schoenberg.

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