Comercio entre EE.UU. y China está cerca de un récord y desafía rumores de tensión

Bloomberg — El intercambio comercial entre los Estados Unidos y China está en vías de batir un nuevo récord, un indicio de la solidez de los lazos entre las dos primeras economías mundiales en un momento de fuerte tensión sobre la seguridad nacional en Washington y de temores de “desvinculación”.

Las cifras gubernamentales estadounidenses hasta el mes de noviembre indican que las importaciones y exportaciones del año pasado alcanzarán un volumen sin precedentes, o se aproximarán considerablemente, cuando el 7 de febrero se haga público el último informe. Pekín, por su parte, acaba de divulgar sus propios datos de todo el 2022, que apuntan a un intercambio comercial sin precedentes de unos US$760.000 millones.

Sin embargo, existen algunas salvedades. Los intercambios comerciales se desaceleraron a finales del 2022 al reducirse la demanda de importación de Estados Unidos y las dificultades de China para gestionar sus restricciones Covid-19. Además, las cifras del comercio no están ajustadas a la inflación, lo que implica que el incremento en dólares puede no equivaler a un mayor volumen de mercancías enviadas.

No obstante, son números impresionantes en una época en la que la firmeza contra los chinos representa lo más próximo a un compromiso entre los dos partidos en Washington. Muestran hasta qué punto siguen estrechamente vinculadas ambas economías, aunque Estados Unidos intente contener el progreso chino y Pekín intente combatir la influencia mundial de EE UU.

Ha habido señales positivas recientemente, incluida la primera reunión cara a cara en noviembre entre los presidentes Joe Biden y Xi Jinping, y planes para más conexiones de alto nivel, incluida una visita a China este año del secretario de Estado, Antony Blinken. Pero es poco probable que los dos resuelvan fácilmente sus diferencias, incluida la postura de Pekín sobre Taiwán y el Mar de China Meridional, así como el impulso agresivo de Washington para restringir el acceso de Pekín a la tecnología clave de semiconductores.

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‘Lo que quieren las empresas’

“¿Podemos tener esta guerra tecnológica y aún tener una relación comercial muy sólida en todo lo demás? Mi instinto es ‘Sí’”, dijo David Dollar, investigador principal en política exterior de la Institución Brookings. “Se basa en la eficiencia económica, es lo que quieren las empresas, les permite entregar bienes y servicios a los consumidores”.

El tipo de “desacoplamiento draconiano” que algunos en Washington defienden tendría “un gran efecto negativo en el nivel de vida de Estados Unidos”, dijo. “Simplemente, no creo que la política estadounidense vaya por ese camino, sea cual sea la retórica”.

Es probable que también se aplique un cálculo similar en China, donde el crecimiento económico impulsado por el comercio sigue siendo la clave para elevar los niveles de vida y la estabilidad.

El principal funcionario económico de China, el viceprimer ministro Liu He, dijo el martes en el Foro Económico Mundial en Davos que probablemente habrá un repunte notable en las importaciones chinas este año a medida que la economía se recupere después de una ola de infecciones por virus, y dijo que China se opone al unilateralismo y proteccionismo”.

Liu, quien fue el principal negociador comercial de su país con la administración del presidente Donald Trump, tiene previsto reunirse con Janet Yellen en Zúrich el miércoles, después de que la secretaria del Tesoro de Estados Unidos anunciara un cambio inesperado en su agenda.

El comercio entre Estados Unidos y China ha sobrevivido en gran medida gracias a los aranceles impuestos por Trump y su continuación durante la administración Biden, que ha introducido una serie de sus propias medidas destinadas a ralentizar la capacidad de China para desarrollar semiconductores avanzados. El Congreso también aprobó una legislación para atacar lo que los legisladores dicen que son abusos de los derechos humanos en China y para reforzar la fabricación de chips en los Estados Unidos.

‘Amenaza existencial’

“Esta es una batalla por la supremacía tecnológica”, dijo Mike Burns, socio de Murray Hill Group, una firma de capital privado y capital de riesgo que se enfoca en semiconductores. No implica necesariamente una ruptura comercial más amplia, dijo, porque los dos países tienen objetivos diferentes: liderazgo tecnológico para EE.UU., autonomía tecnológica para China, y no son mutuamente excluyentes.

Pero existe el riesgo de que terminen en curso de colisión, dijo Burns: “Estados Unidos debe tener cuidado de que, al proteger su liderazgo, no cree una amenaza existencial para China al eliminar su capacidad de avanzar hacia la independencia de los semiconductores”.

La creciente tensión política en los últimos años puede haber tenido más impacto en los flujos de capital fijo que en el comercio.

Las empresas estadounidenses han frenado las nuevas inversiones en China. Para muchos, “el cálculo de riesgo/recompensa se ha inclinado en contra de continuar operando en China”, dijo Thilo Hanemann, quien rastrea la inversión directa entre EE.UU. y China para Rhodium Group.

Las empresas están preocupadas por las perspectivas de crecimiento de China, así como por las crecientes tensiones geopolíticas, dijo. “Definitivamente, estamos viendo evidencia de que los inversores se están retirando”.

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Retórica y Realidad

Algunos se están mudando a lugares como Vietnam y México, lo que podría ayudar a esos países a obtener una mayor porción del pastel de importaciones de EE.UU. a expensas de China, aunque las empresas chinas también pueden encontrar formas de operar en esas economías y seguir vendiendo a EE.UU.

Mientras tanto, la inversión china en EE.UU. se ha desacelerado drásticamente desde un aumento a mediados de la década de 2010. Hanemann atribuye ese pico a un ajuste en la ley china alrededor de 2014, que dio a las empresas nacionales más libertad para realizar proyectos en el extranjero y resultó en un exceso de compras de empresas y bienes raíces estadounidenses.

Aun así, hay muchas grandes empresas con grandes inversiones de capital en China que muestran signos de quedarse a largo plazo, y muchas empresas globales dispuestas a seguir invirtiendo dinero.

“La retórica sobre el desacoplamiento continúa superando la realidad”, dijo Ali Wyne, analista senior de Eurasia Group y autor de un libro reciente sobre la relación entre Estados Unidos y China. EE.UU. y China “encontrarán difícil, si no imposible, romper por completo sus vínculos económicos”.

Con la asistencia de Laex Tanzi y James Mayger.

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