Bloomberg — Investigadores del clima llevan mucho tiempo documentando algo sobre un mundo más cálido que es difícil de pasar por alto incluso para los no científicos: No llueve, diluvia.
Las tormentas intensas y concentradas han ido en aumento durante décadas. Y esas tormentas más grandes resultan tener un efecto contrario a la intuición. Cuanto más llueve en diluvios, menos agua hay disponible en la tierra, según un estudio publicado el miércoles en la revista .
Para cuando el mundo se haya calentado 2 ºC, el 27% de la población humana podría vivir bajo “condiciones anormalmente secas” provocadas por el cambio en el calendario y la intensidad de las precipitaciones. La temperatura media de la Tierra ya ha aumentado cerca de 1,3C desde la industrialización.
“La intensificación de las precipitaciones es un hecho, dado el calentamiento global”, afirmó Justin Mankin, científico del clima del Dartmouth College y autor principal del artículo. “¿Qué implica para la cantidad de agua que entra en la tierra? ¿Tiene la tierra que beber esencialmente de una manguera de incendios?”.
En una palabra, sí. Los resultados de los investigadores tienen “amplias implicaciones para la disponibilidad futura de agua”, escriben Mankin y su coautor Corey Lesk.
Las principales cuencas fluviales ya se enfrentan a la desecación por la concentración de precipitaciones, entre ellas las del Amazonas, el Nilo, el Misisipi, el Ganges y el Yangtsé. El efecto relativo es mayor en las regiones áridas y muy húmedas, pero las conclusiones de los científicos son válidas para todos los climas a nivel mundial.
Conceptualmente, lo que ocurre es sencillo. El aire más caliente puede retener más vapor de agua, aproximadamente un 7% más por cada aumento de 1C (1,8F) en la temperatura media mundial. La humedad extra desciende con menos regularidad, en mayores cantidades. El documento analiza esta tendencia en tres conjuntos de datos sobre precipitaciones.
Cuando la lluvia llega con regularidad y en menor volumen, el suelo es capaz de absorber el agua, alimentando las plantas y rellenando los acuíferos. Pero después de tormentas masivas, el agua se acumula en la superficie y se evapora de nuevo a la atmósfera antes de que pueda escurrir hacia los ríos, recargar el suelo y los acuíferos o transpirar de las plantas.
Para colmo de males, cuando los días de lluvia están más espaciados, eso significa que hay más días de sol para evaporar más agua, un efecto secundario de la precipitación concentrada.
Uno de los ejes del nuevo estudio es una versión de la centenaria medida de la desigualdad de ingresos denominada coeficiente de Gini. Mankin y la autora principal, Lesk, investigadora postdoctoral de Dartmouth, utilizaron el mismo método para medir cómo se han ido desplazando las precipitaciones.
Su escala mide la diferencia entre una hipotética “igualdad” de lluvias -en la que todos los días llueve la misma cantidad- y la realidad de una lluvia que se agrupa en menos lloviznas y mayores aguaceros. Una puntuación de 0 significaría que todos los días llueve lo mismo y una puntuación de 1 significaría que todo cae en un solo día.
Citan Phnom Penh, Camboya, como ejemplo extremo de lo que ocurrió a nivel mundial entre 2002 y 2022. El año de menor concentración de lluvias de la ciudad durante ese periodo fue 2003, cuando su puntuación fue de 0,69. Su año de mayor concentración fue 2016, cuando la puntuación se disparó hasta 0,93.
“Creo que éste es el primer estudio que extrae de las observaciones esta relación: que una precipitación más concentrada puede disminuir el almacenamiento de agua terrestre”, afirmó Flavio Lehner, un científico del clima de la Universidad de Cornell que no participó en la investigación. El trabajo de seguimiento, añadió, podría centrarse en comprender mejor por qué varía la magnitud según los distintos conjuntos de datos de precipitaciones, aunque sin afectar a los resultados principales.
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