Bloomberg — Tether invirtió US$20 millones en el banco digital argentino Ualá, profundizando su apuesta por América Latina mientras el emisor de la mayor stablecoin del mundo expande su presencia más allá de los activos digitales.
La inversión forma parte de la ronda de financiamiento por US$197 millones que Ualá anunció en marzo y que destinará a acelerar su crecimiento y ampliar su ecosistema financiero en sus mercados actuales: Argentina, México y Colombia. Sin embargo, las restricciones regulatorias en esos países impiden que, por ahora, Ualá integre la stablecoin USDT de Tether en su plataforma, explicó el fundador y director ejecutivo de la empresa, Pierpaolo Barbieri.
“Siempre queremos estar a la vanguardia en nuevos productos, pero hoy somos un banco en todos nuestros mercados y, dado el entorno regulatorio en Argentina y México, no habrá ningún tipo de integración de stablecoins”, afirmó Barbieri en una entrevista. “Tether participa únicamente como inversor financiero”.
Tether, que tiene US$184.000 millones en tokens en circulación, ha realizado una serie de inversiones en la región durante los últimos meses. En abril lideró una ronda Serie A para la plataforma argentina de criptomonedas Belo y, a comienzos de este mes, anunció una inversión de US$18 millones en el mercado brasileño de criptomonedas Mercado Bitcoin. Más allá del sector cripto, el año pasado adquirió una participación de control en la empresa agroindustrial sudamericana Adecoagro, ampliando una ola de inversiones que incluye desde tecnología de implantes cerebrales hasta deportes.
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Con esta operación, Tether se suma al grupo de accionistas de Ualá, entre los que figuran Allianz X —que encabezó la ronda anterior—, además de Stone Ridge Holdings Group, Tencent Holdings Ltd., Soros Fund Management LLC, Table Holdings LP y D1 Capital Partners. La ronda de marzo valoró a Ualá en US$3.200 millones.
“El crecimiento de Ualá refleja la enorme demanda que existe en la región por servicios financieros más accesibles, eficientes y diseñados en función de las necesidades de los consumidores”, afirmó el director ejecutivo de Tether, Paolo Ardoino, en un comunicado.
El giro de Argentina
Los 11 millones de clientes de Ualá en América Latina se concentran principalmente en Argentina, donde bancos y empresas fintech han enfrentado un aumento de la morosidad después de una rápida expansión del crédito el año pasado, seguida por un fuerte incremento de las tasas de interés antes de las elecciones legislativas. Desde entonces, las entidades financieras privadas han moderado el crecimiento de los préstamos ante el deterioro de la calidad de la cartera.
Barbieri afirmó que los índices de morosidad de Ualá han disminuido durante los últimos siete meses y que la operación en Argentina volverá al punto de equilibrio “en uno o dos meses”, a medida que mejora la calidad del crédito. Eso permitirá a la empresa destinar una mayor parte de su capital a la expansión internacional.
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Fundada en 2017, Ualá concentra ahora sus esfuerzos de crecimiento en México, un mercado donde considera que todavía tiene un amplio margen para ganar participación, pese al aumento de la competencia entre bancos y fintechs. México sigue siendo uno de los mercados de pagos menos digitalizados del mundo: el efectivo representa cerca de 85% de las compras de pequeño monto.
“México es un mercado extremadamente joven en comparación con Brasil, pionero regional, y con Argentina, que ha experimentado una fuerte digitalización en los últimos años”, señaló Barbieri. “Hay competencia, sin duda, pero el mercado potencial es prácticamente infinito”.
Barbieri reconoció que la compañía mantiene una estrategia prudente en el negocio de préstamos en México, mientras continúa ampliando su oferta de productos. Entre las novedades figura el reciente lanzamiento de una plataforma que permite invertir en acciones y fondos cotizados (ETF) de Estados Unidos. El ejecutivo evitó precisar cuándo alcanzará el punto de equilibrio en la segunda mayor economía de América Latina.
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