Bloomberg — Los estadounidenses inquietos por el costo de su mercado ahora enfrentan otro motivo de preocupación: los arándanos, un popular alimento que ya es caro, están bajo una presión adicional que podría encarecerlos aún más.
Esto se debe a que se espera que el fenómeno de El Niño, potencialmente el más intenso en más de 75 años, se agudice durante la época de máxima cosecha de arándanos en Perú, coincidiendo con el inicio de la temporada de lluvias en la costa norte del país, donde se cultiva la mayor parte de los arándanos.
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Perú, el mayor exportador mundial de arándanos frescos, ya se enfrenta a perturbaciones derivadas de este fenómeno meteorológico. El aumento de las temperaturas y las fuertes lluvias amenazan con afectar a la floración de la fruta, reducir los rendimientos y encarecer el costo de las exportaciones de esta nación andina, que suministra aproximadamente uno de cada tres arándanos frescos que se venden en EE.UU.
Los riesgos van mucho más allá de los arándanos. Este patrón meteorológico pone en peligro años de crecimiento constante del sector agroindustrial peruano y de un sector pesquero que ya se encuentra bajo presión, en un contexto de fluctuaciones en los costos de transporte y de tensiones geopolíticas. El aumento de las temperaturas amenaza con hacer subir los precios mundiales de una amplia gama de productos populares, ya que el país es también el principal exportador mundial de uvas y uno de los mayores proveedores de mangos, espárragos y aguacates.
“Nada está escrito en piedra cuando se trata de El Niño”, dijo Gabriel Amaro, presidente del grupo agroindustrial peruano AGAP. “Existen riesgos para la producción y exportación de varios cultivos”.
Se prevé que El Niño sea uno de los primeros grandes retos para el nuevo Gobierno de la presidenta conservadora Keiko Fujimori, quien, durante su toma de posesión esta semana, anunció una financiación “extraordinaria” y un plan de contingencia para hacer frente a la amenaza, que incluye medidas de mitigación de inundaciones y ayudas económicas para los agricultores peruanos.
Durante el último fenómeno de El Niño costero, en 2023, la economía peruana se contrajo un 0,4%, lo que supuso su segunda peor contracción en más de dos décadas, al verse el país afectado por condiciones meteorológicas extremas y disturbios sociales. El Niño y una crisis de fertilizantes convirtieron aquel año en el peor para el sector agrícola peruano desde 1992, debido en gran medida al impacto de las malas condiciones meteorológicas en la producción de arándanos.
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En esta ocasión, el fenómeno climático podría reducir el crecimiento económico de Perú hasta en 0,8 puntos porcentuales en 2026, y en otros 0,9 el próximo año, según estimaciones del banco central. Aun así, se prevé que la economía crezca más del 3% en ambos años.
Un superalimento
Para los estadounidenses, el arándano es un superalimento saludable, y su practicidad para consumir sobre la marcha ha impulsado un auge, aumentando la demanda incluso a pesar del constante incremento de los precios. El precio de los arándanos ha subido más de un dólar por libra desde 2021. Sin embargo, su presencia en todo tipo de preparaciones, desde batidos hasta salsa barbacoa, significa que los estadounidenses consumen aproximadamente el doble de arándanos que hace una década, según las últimas estimaciones oficiales de disponibilidad per cápita, un indicador del consumo.
“Los arándanos cumplen con muchos requisitos en lo que respecta a cómo valoramos nuestros alimentos”, dijo Lori Taylor, fundadora de Produce Moms, un recurso informativo con sede en Estados Unidos que ayuda a los consumidores a comer más frutas y verduras frescas. “Hay muy pocos productos que estén experimentando un aumento de popularidad similar”.
Fuera de temporada
La mayoría de los envíos de arándanos procedentes de Perú llegan entre septiembre y febrero, durante la temporada baja del hemisferio norte. Sin embargo, El Niño amenaza con retrasar ese calendario, según ha señalado Ricardo Naranjo, CEO de Camposol, el principal productor y exportador de arándanos de Perú.
La empresa estima que el fenómeno podría reducir en un 15% las más de 50.000 toneladas que tenía previsto exportar este año. Se espera que los nuevos campos de arándanos y el aumento de los precios para los importadores ayuden a amortiguar el impacto.
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“Cuando el mayor proveedor mundial tiene menos fruta disponible, es razonable esperar una presión al alza sobre los precios”, dijo Naranjo.
Sin embargo, en lugar de arriesgarse a perder clientes, es probable que los minoristas protejan a los consumidores estadounidenses para que no tengan que soportar la mayor parte del impacto de las subidas de precios, según Jonna Parker, vicepresidenta del equipo de alimentos frescos de la empresa de análisis de datos Circana.
Durante el fenómeno de El Niño de 2023, los volúmenes de exportación de arándanos peruanos cayeron un 25% al aumentar las temperaturas hasta 5 grados Celsius, mientras que los precios medios de exportación se dispararon en torno al 75%. Los precios al por menor en EE.UU. subieron un 9%, un incremento más moderado, lo que sugiere que los minoristas absorbieron gran parte del aumento de los costos de importación, señaló Parker. Se trató del mayor incremento anual de los precios al por menor de los últimos cinco años; sin embargo, los consumidores con mayores ingresos continuaron impulsando la demanda.
“Los minoristas encontrarán la manera de mantener los arándanos a un precio razonable”, dijo. “Si logramos que las bayas lleguen a los estantes, tal vez no veamos grandes descuentos, pero la demanda seguirá existiendo”.
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En Perú, las preocupaciones son más amplias, ya que los volúmenes totales de exportación agrícola ya han descendido un 1% hasta mayo y podrían caer más de un 30% en el conjunto del año, según la AGAP. La disminución de los envíos podría hacer que los ingresos por exportaciones agrícolas apenas varíen, rompiendo así una larga racha de crecimiento de dos dígitos.
La asociación sin ánimo de lucro ha revisado su previsión de exportaciones a una cifra de entre US$14.500 y US$15.000 millones, en línea con los US$14.600 millones del año pasado y por debajo de la previsión anterior de US$16.000 millones.
Repercusiones en el sector pesquero
Las repercusiones se están extendiendo a otra de las industrias exportadoras más importantes y de mayor tradición de Perú. Fueron los pescadores peruanos quienes, en el siglo XVII, se percataron por primera vez de que, algunos años, las aguas del Pacífico se calentaban de forma inusual en torno a la Navidad, y lo denominaron El Niño de Navidad, en referencia al Niño Jesús.
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En la actualidad, el país es el principal productor mundial de harina de pescado.
El fenómeno de El Niño ya ha provocado un calentamiento inusual del mar desde mayo, lo que ha afectado la pesca de anchoa —un ingrediente clave en la harina de pescado—, ya que los peces adultos se desplazan a aguas más profundas y frías, dejando atrás a los peces jóvenes. Para proteger las poblaciones, las autoridades peruanas suspendieron la primera temporada de pesca de anchoa, que normalmente va de abril a julio, durante 15 días inicialmente, antes de extender la prohibición.
Los precios ya han alcanzado máximos históricos, lo que ha disparado los costos para los principales importadores, como China. Podrían subir aún más si la próxima temporada, que suele extenderse de noviembre a enero, también se ve alterada. Dado que en lo que va de año solo se ha capturado aproximadamente una cuarta parte de la cuota de anchoa de Perú, los volúmenes de exportación de harina de pescado cayeron más de un 30% en los primeros cinco meses.
El fenómeno de El Niño de 2023 redujo las exportaciones a la mitad, lo que supuso unas pérdidas estimadas de US$1.400 millones en exportaciones.
“Las pérdidas podrían ser aún mayores este año”, afirmó Rafael Zacnich, gerente de investigación económica de la asociación comercial ComexPerú. “Va a ser difícil, va a ser un fenómeno de El Niño muy, muy fuerte”.
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