Bloomberg — El plan del presidente Donald Trump de hacerse con el control directo de las reservas petroleras de Venezuela está provocando advertencias de que este país latinoamericano se convertirá en una colonia de recursos de la era moderna, similar a las denominadas “repúblicas bananeras” de hace un siglo, algo que podría generar riesgos a largo plazo para las empresas petroleras que operan allí.
Trump declaró el viernes por la noche que se había alcanzado un acuerdo con la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, en virtud del cual Estados Unidos controlará más de 65.000 millones de barriles de petróleo “a través de una asociación con empresas privadas”.
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Aunque escasean los detalles adicionales, el plan resulta asombroso por su envergadura y ambición. La nueva empresa contará con una concesión de 100 años sobre 17 yacimientos petrolíferos, lo que la convertirá en la segunda mayor empresa en cuanto a reservas probadas, solo por detrás de Saudi Aramco, según un funcionario estadounidense.
No obstante, es probable que la reactivación del sector petrolero venezolano requiera una inversión masiva por parte del sector privado. Es posible que ya esta misma semana se anuncien nuevos acuerdos comerciales.
Chevron Corp. (CVX) y otras empresas energéticas estadounidenses están negociando acuerdos para expandirse en Venezuela, aunque las conversaciones son independientes de las inversiones directas de EE.UU. en los yacimientos petrolíferos del país, según afirmaron a finales de la semana pasada fuentes familiarizadas con el asunto.
Alejandro Betancourt, un polémico magnate petrolero venezolano que recientemente se ha erigido como intermediario clave entre Washington y Caracas, está negociando una colaboración con el Departamento de Defensa de EE.UU., según informó también Bloomberg.
Estos acontecimientos están llevando a analistas y académicos a recordar una época anterior de neocolonialismo, en la que EE.UU. ejercía un poder desmesurado sobre América Latina y sus recursos naturales. Esa estrategia, empleada durante gran parte del siglo XX, provocó malestar social, varios golpes de Estado y la erosión de la democracia, condiciones que contribuyeron a la expropiación y nacionalización de los activos petroleros de propiedad extranjera.
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La turbulenta historia del petróleo venezolano constituye una lección aleccionadora. El país estuvo en su día dominado por empresas estadounidenses y europeas y se encontraba entre los mayores productores del mundo. Sin embargo, los activos propiedad de ExxonMobil Holdings Corp. (XOM) y ConocoPhillips (COP) fueron confiscados y nacionalizados durante la agitación política de la década de 2000. Chevron fue la única empresa perforadora estadounidense que logró mantener una presencia en el país.
Una prueba para Trump y sus aliados será si su actual serie de acuerdos puede evitar reveses similares en el futuro. La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
“Si yo fuera inversor en Venezuela en este momento, me preguntaría si habrá un gobierno en el futuro que repudie los contratos”, afirmó Francisco Rodríguez, economista venezolano y profesor de la Universidad de Denver.
El anuncio de la nueva iniciativa estadounidense se produce casi ocho meses después de la dramática captura, por parte de las fuerzas especiales de EE.UU., del predecesor de Rodríguez, Nicolás Maduro. Inmediatamente después, Trump expuso su visión de lo que denominó la “Doctrina Donroe”: una versión del siglo XXI de la Doctrina Monroe, que advertía a las potencias europeas contra la injerencia en el hemisferio occidental.
También dejó claro que la redada tenía tanto que ver con el petróleo como con el narcoterrorismo y los cargos por tráfico de drogas que se le imputaban al ahora encarcelado líder autoritario. Reactivar el maltrecho sector petrolero de Venezuela mediante inversiones masivas de productores estadounidenses, afirmó, impulsaría la debilitada economía de este país latinoamericano, al tiempo que contribuiría a reducir los precios de la gasolina para los estadounidenses.
Desde entonces, el presidente de EE.UU. se ha visto frustrado por la cautela de dichas empresas a la hora de volver a entrar en Venezuela. La idea de asegurarse suministros adicionales de crudo al otro lado del Caribe, frente a las costas de EE.UU., ha adquirido una nueva urgencia, ya que Irán sigue limitando el suministro a través del estrecho de Ormuz y manteniendo elevados los precios mundiales de la energía.
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Aun así, a pesar de la retórica de Trump (en mayo publicó en las redes sociales un mapa en el que se representaba a Venezuela como el 51.º estado de EE.UU.), pocos previeron un intento tan audaz de hacerse con una participación directa en la riqueza petrolera de otra nación.
Venezuela “funciona como un protectorado de EE.UU. en todo menos en el nombre”, afirmó Francisco Rodríguez. Este acuerdo “no favorece los intereses de los venezolanos. Se trata de garantizar los intereses económicos y de seguridad de Estados Unidos”.
Alejandro Velasco, profesor asociado de Historia en la Universidad de Nueva York, comparó la situación con las plantaciones de la United Fruit Co. en Centroamérica durante la primera mitad del siglo XX. Esto otorgó a la empresa una enorme influencia sobre los gobiernos, lo que dio origen al término “república bananera”. El apoyo de EE.UU. al régimen de Guatemala, por ejemplo, puso fin a las reformas democráticas y marcó el inicio de décadas de gobierno autoritario y guerra civil.
El pueblo venezolano “está totalmente a merced de lo que el gobierno de Estados Unidos, a través de estas empresas, decida concederle”, afirmó. “Venezuela es ahora un Estado cliente”.
Venezuela se proclamó potencia petrolera en 1922, cuando una filial de lo que hoy es Shell Plc perforó un pozo que lanzó crudo a unos 200 pies de altura cerca del lago Maracaibo. Filiales de empresas que más tarde serían absorbidas por ExxonMobil y Chevron entraron en el país y la producción aumentó rápidamente.
A finales de la década de 1920, Venezuela era el mayor exportador de crudo. En la década de 1940, las empresas extranjeras producían alrededor del 94% de su petróleo, lo que dio lugar a décadas de tensión entre el gobierno del país y los inversores privados sobre cómo repartirse los beneficios.
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En un intento por retener una mayor parte de los ingresos, Venezuela se convirtió en miembro fundador de la OPEP y, en la década de 1970, nacionalizó su industria petrolera. Tras un periodo de descenso constante de la producción, en la década de los noventa el país volvió a abrirse a las empresas petroleras extranjeras, antes de que el presidente socialista Hugo Chávez recuperara el control de los yacimientos petrolíferos a mediados de la década de los 2000, acusando a EE.UU. de “dominación, explotación y saqueo”.
“Nos arrebataron la infraestructura petrolera como si fuéramos niños”, afirmó Trump el 3 de enero. “Estados Unidos nunca permitirá que potencias extranjeras roben a nuestro pueblo ni nos expulsen de nuestro propio hemisferio”.
Los directivos petroleros estadounidenses se han reunido constantemente con funcionarios venezolanos y estadounidenses en Caracas, Houston y Washington en los últimos meses. Delcy Rodríguez firmó a principios de este año una nueva ley de hidrocarburos que relajaba el control estatal sobre los yacimientos petrolíferos del país.
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Chevron, ConocoPhillips y ExxonMobil se negaron a hacer comentarios la semana pasada sobre las negociaciones.
Sin embargo, los pocos acuerdos firmados hasta la fecha con empresas petroleras extranjeras, entre ellas, empresas estadounidenses poco conocidas pero bien conectadas, como Lionheart Capital y Pacific Coast Energy Co., se han negociado de forma bilateral y sin licitaciones ni supervisión reguladora, a diferencia de las ventas de concesiones en otros países ricos en petróleo ya consolidados, como EE.UU., Brasil, Noruega y Angola.
Este proceso opaco contrasta con el entorno competitivo que Venezuela fomentó en la década de 1990, cuando invitó por última vez a las grandes petroleras a colaborar en la producción de su crudo, y tal vez recuerde a la era de la “ley de la selva” del dictador venezolano Juan Vicente Gómez hace un siglo.
“Gómez tenía el control total del Congreso y muchos de sus familiares, amigos y burócratas cedieron concesiones a empresas petroleras extranjeras que deseaban entrar en el país”, afirmó Marcus Golding, investigador posdoctoral de la Universidad de Texas. “Había mucha opacidad. Veo muchos paralelismos con lo que está ocurriendo hoy en día”.
Con la colaboración de Jeff Mason.
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