Bloomberg — China lleva años tratando de ejercer influencia sobre los acuerdos comerciales más allá de su territorio. Sin embargo, su decisión de presionar a Meta Platforms Inc. (META) para que deshaga una adquisición de US$2.000 millones de la startup de IA Manus marca un paso distinto a todo lo que ha intentado antes.
El poderoso planificador estatal del país decretó el lunes que el acuerdo debe cancelarse, cuatro meses después de que se sellara. Con ello, pone en el punto de mira a un gigante tecnológico estadounidense sin apenas operaciones comerciales en China y a una startup que, aunque originaria de China, se había trasladado legalmente a Singapur.
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Las dos empresas han pasado meses operando bajo el supuesto de que el acuerdo estaba cerrado. Los empleados de la startup ya se han trasladado a las oficinas de Meta en Singapur, mientras que sus ejecutivos se han unido al equipo de IA de alto perfil de la empresa estadounidense. Los inversores en Manus, incluidos Tencent Holdings Ltd., ZhenFund y HongShan, ya han recibido sus pagos, según personas familiarizadas con el asunto. Benchmark, una empresa de riesgo con sede en EE.UU. que lideró una inversión en Manus el año pasado, incluso ha entregado los pagos a sus socios limitados, dijo una persona con conocimiento de la situación.
Una gran pregunta será si el gobierno de Xi Jinping tiene poder para forzar la anulación del acuerdo con Manus y, en caso afirmativo, cómo. Aunque Meta ya no mantiene una presencia significativa en China continental, sigue obteniendo un importante resquicio de ingresos a través de los anunciantes radicados en la segunda economía del mundo. Obtuvo alrededor del 10% de sus ingresos totales de anunciantes con sede en China en 2023, según han declarado sus ejecutivos. Los ingresos de China ascendieron a US$18.350 millones en 2024, ha dicho la empresa en su informe anual.
Pekín ha pedido a las dos empresas que deshagan su acuerdo en el plazo de unas semanas y restablezcan los activos chinos de Manus a su estado original, informó el Wall Street Journal, citando a personas familiarizadas con el asunto. El gobierno también está considerando sanciones no especificadas si no rescinden su transacción, dijo el Journal. Meta había respondido el lunes al escueto anuncio de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma diciendo que había cumplido con las leyes aplicables y que esperaba una “resolución apropiada”, sin dar más detalles. Los representantes de Meta no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios sobre el informe del martes del Journal.
“El incidente de Manus muestra los retos que plantea la regulación del capital, el talento y la propiedad intelectual de origen chino una vez que se deslocalizan”, afirmó Stefanie Kam, profesora adjunta del Programa sobre China del Instituto de Defensa y Estudios Estratégicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur). “La importancia política reside en la incertidumbre que expone el caso: ¿Qué se deslocaliza realmente cuando una empresa de IA se deslocaliza?”.
Los reguladores chinos llevan mucho tiempo ejerciendo un poder muy superior al de sus homólogos en la mayoría de los demás países. Tomaron medidas enérgicas contra el coCEO de Alibaba Group Holding Ltd. (BABA), Jack Ma, y obligaron a la rama financiera de la empresa, Ant Group Co, a retirar su oferta pública inicial pocos días antes de una cotización prevista en 2020.
En un caso con paralelismos con la situación de Manus, Pekín obligó a Didi Global Inc. a deshacer su oferta pública inicial de 2021 en la Bolsa de Nueva York debido a preocupaciones regulatorias. El principal proveedor de servicios de transporte por carretera tuvo que dejar de cotizar en EE.UU. y no ha podido sacar a bolsa sus acciones desde entonces. Su valoración de mercado es de unos US$17.000 millones.
El hecho de que Pekín esté presionando a Meta para que dé marcha atrás en el acuerdo de Manus habla de la profundidad de sus preocupaciones sobre el acuerdo, y más ampliamente sobre su control sobre el desarrollo de la IA por parte de las startups de todo el país. Los críticos nacionales han argumentado que la venta despojó a China de una valiosa tecnología de IA y la entregó al mayor rival geopolítico del país.
Aún así, no está claro si el acuerdo puede revertirse de forma significativa. La startup ya ha compartido su código con Meta, y se ha incorporado a los servicios de la empresa estadounidense, dijo una de las personas. Si se obliga a los fundadores e inversores de Manus a devolver el dinero a Meta, se corre el riesgo de conseguir poco más allá de dar a la empresa estadounidense acceso a tecnología crítica de forma gratuita.
“La decisión de Manus es en gran medida simbólica: deshacer el acuerdo es poco práctico en este momento, ya que las transferencias de capital y tecnología se habían completado”, afirmó Laila Khawaja, directora de investigación de Gavekal Technologies.
El Gobierno chino tiene poca influencia directa sobre Meta. Sus principales servicios, incluidos Facebook e Instagram, ya están prohibidos en el país.
“La palanca que le queda a Pekín reside en controlar el movimiento transfronterizo de los ejecutivos de Manus y, potencialmente, forzar sus dimisiones de Meta”, dijo Khawaja.
Pekín ya había empezado a endurecer el escrutinio de otras empresas tecnológicas a raíz del acuerdo sobre Manus. En las últimas semanas, la NDRC y otras agencias han dicho a las principales empresas emergentes de IA, incluidas Moonshot AI y Stepfun, que deben rechazar el capital de inversores estadounidenses a menos que lo aprueben explícitamente, informó Bloomberg News la semana pasada. Los reguladores también han decidido restricciones similares para ByteDance Ltd., propietaria de TikTok y la startup más valiosa del país.
La decisión de Manus es la primera vez que las autoridades anuncian públicamente un veredicto utilizando un mecanismo de revisión de las inversiones extranjeras que tiene 15 años de antigüedad, según Liu Xu, investigador del Instituto de Estrategia Nacional de la Universidad de Tsinghua. Es imposible determinar el impacto en otras operaciones de fusiones y adquisiciones en las que participen entidades extranjeras, pero ahora está claro que los acuerdos relacionados con tecnologías avanzadas están sujetos a un estrecho escrutinio, dijo Liu.
Si una adquisición extranjera se dirige a empresas chinas de sectores de alta tecnología como la IA, o a firmas con valoraciones elevadas, esos casos podrían ser objeto de un estricto examen de seguridad, dijo. “También están bajo el punto de mira los acuerdos que podrían dar lugar a la pérdida de control sobre patentes clave, o tecnologías que caen en manos extranjeras”, dijo.
Lo que dice Bloomberg Economics
- La decisión de Pekín deja claro que considera cada vez más a toda la industria de la IA como una preocupación estratégica de seguridad nacional. Está dispuesta a tratar el origen de un equipo de IA y su tecnología como base para su control jurisdiccional, incluso después de una reincorporación o adquisición extranjera.
- Las normas estadounidenses sobre inversiones salientes y los posibles nuevos requisitos chinos de aceptación de capital están cerrando el canal de financiación de la IA china desde ambos extremos. Esta decisión de Manus parece cerrar ahora las oportunidades de salida restantes. Las startups chinas de IA están efectivamente encerradas en el ecosistema doméstico.
- Es poco probable que la medida de Pekín desbarate la reunión prevista entre Donald Trump y Xi Jinping a mediados de mayo, pero subraya el alcance cada vez mayor de los controles tecnológicos y de inversión de China. La trayectoria aumenta el riesgo de futuras fricciones y conflictos entre ambas partes.
- Michael Deng y Adam Farrar, analistas.
La decisión de Manus se produce pocas semanas antes de que el presidente estadounidense, Donald Trump, y Xi se reúnan en una cumbre de alto nivel, en la que se espera que ambos líderes discutan sobre inversiones, acceso a la tecnología, inteligencia artificial y comercio. No está claro si la adquisición de Meta es lo suficientemente crítica para la administración estadounidense como para formar parte de las conversaciones.
Meta cerró el trato por Manus como parte de su esfuerzo por alcanzar a rivales como Google, de Alphabet Inc (GOOGL), OpenAI y Anthropic PBC. Se suponía que Manus ayudaría a Meta a saltar a una posición de liderazgo en la candente esfera de los agentes de IA, o servicios que utilizan la inteligencia artificial para ejecutar tareas.
Los agentes de IA son sistemas autodirigidos y autodirigidos que pueden llevar a cabo tareas como redactar notas de investigación, analizar acciones y planificar calendarios de viajes completos, sin que los humanos controlen las acciones. Ahora se consideran la clave para que la IA sea productiva, además de generadora de ingresos. Meta ha estado invirtiendo miles de millones en poner a punto su arsenal de agentes de IA.
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Es posible que el verdadero impacto de la decisión de la NDRC no recaiga en Manus, sino en otros empresarios tecnológicos de China. Muchas empresas tecnológicas chinas han trasladado sus bases a Singapur o han considerado la posibilidad de hacerlo, ya que tratan de expandirse internacionalmente, reunir capital, contratar personal en todo el mundo y aflojar la supervisión de los reguladores del Partido Comunista.
“Esta medida sirve de dura advertencia a otras empresas emergentes y talentos chinos que están considerando el modelo de “deschinaización” para acceder al capital y a los mercados extranjeros”, afirmó Khawaja, de Gavekal Technologies. “Pekín apoya la expansión global, pero quiere vigilar de cerca estos movimientos para evitar la pérdida de talentos y la fuga de tecnología, un nuevo reto a medida que China asciende en diversos sectores tecnológicos.”
Con la colaboración de Nectar Gan, Natasha Mascarenhas, Courtney Subramanian y Edwin Chan.
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