El futuro se presentaba como una utopía: la adopción del bitcoin (XBT) convertiría a El Salvador en un paraíso tecnológico y libertario, proporcionaría servicios bancarios a quienes carecían de ellos, atraería a innovadores de todo el planeta y financiaría proyectos innovadores, desde una popular billetera digital hasta ciudades inteligentes y bonos Volcano.
Esta fue la gran promesa vendida por Nayib Bukele cuando, en 2021, su país se convirtió en el primero del mundo en reconocer la criptomoneda como divisa de curso legal.
No obstante, transcurridos cinco años, las ventajas del bitcoin apenas se han materializado, al tiempo que los costes, tanto en términos financieros como de reputación, continúan acumulándose.
La caída del precio del bitcoin, que se ha desplomado aproximadamente a la mitad con respecto a su máximo alcanzado en octubre, deja al descubierto los riesgos imprudentes asumidos por el presidente, un millennial versado en tecnología, con el fin de satisfacer su obsesión por las criptomonedas.
No se trata solo de las pérdidas contables acumuladas durante estos últimos meses. Con su apuesta por duplicar la inversión, gastando más de US$100 millones en nuevos tokens en noviembre, aún antes de la peor ola de ventas, Bukele puso en riesgo el programa de US$1.400 millones del país con el Fondo Monetario Internacional (FMI), aprobado en el 2025.
Dicho acuerdo exigía de forma explícita al gobierno mantener inalterada su cartera total de bitcoins. Por eso, la decisión de añadir tokens, junto con sus compras diarias de bitcoins, parece, por decirlo suavemente, increíblemente inmadura.
Los programas del FMI generalmente fracasan cuando la austeridad fiscal se enfrenta a una fuerte resistencia política, la economía entra en una espiral recesiva o una crisis externa provoca una crisis en la balanza de pagos. En este caso, nada de eso se aplica.
El Salvador, que tiene una economía dolarizada, logró reducir el déficit y reconstruir las reservas internacionales, cerrando el año pasado con un crecimiento del 4% y buenas perspectivas para el 2026, lo que ha respaldado sus bonos soberanos.
Es más, el gobierno también ha atendido varias peticiones del FMI para frenar su exposición a las criptomonedas, reformando la ley para que la aceptación del token sea voluntaria y buscando compradores para su monedero digital, Chivo.
El problema es más sencillo: Bukele no puede evitar comprar bitcoins, como si se tratara de una adicción personal.
La compra récord de casi 1.100 tokens en noviembre, cuando la criptodivisa todavía cotizaba por arriba de los US$90.000, resultó especialmente desastrosa. Con un precio de alrededor de US$68.000 este martes, el valor de los 7.580 BTC que posee el país es de alrededor de US$515 millones, por debajo de su máximo de casi US$800 millones.
A largo plazo, la posición es más difícil de determinar, pero es probable que continúe siendo rentable.
Le pregunté a ChatGPT por una estimación del dinero gastado por El Salvador, basándose en las transacciones históricas registradas y las recientes, y me dio un precio medio de compra de US$53.000 por criptomoneda, lo que implica un coste total cercano a los US$400 millones (o un rendimiento del 28% a los precios actuales).
Sin embargo, eso no viene al caso. Si la credibilidad fiscal del país dependiera de lo bueno que fuera Bukele operando con bitcoin, jamás habría acudido al FMI.
Habiendo cumplido con ello, ahora debería cumplir los compromisos que asumió: vender una parte significativa de los tokens como gesto de buena fe y reanudar las conversaciones sobre la segunda revisión del programa, retrasada, junto con la tercera próxima. También necesita avanzar con decisión en la reforma de las pensiones.
En cambio, Bukele parece apostar a que un repunte del mercado lo rescatará, como ha sucedido antes. De no ser así, podría intentar conseguir un salvavidas financiero de su admirador, el presidente Donald Trump, dada la postura más blanda de su administración hacia sus aliados ideológicos en América Latina.
Ninguno de los dos caminos parece particularmente fácil, ni racional, en comparación con la opción más directa. Pero la formulación de políticas en países autoritarios a menudo sigue los instintos de un líder caprichoso rodeado de un séquito de aduladores.
En cierta medida, es comprensible. Para alguien que ha defendido bitcoin desde al menos 2017 e invertido tanto capital político en el proyecto, dar marcha atrás ahora significaría admitir que la apuesta fue demasiado lejos. No obstante, en la reciente caída de precios, debería interpretar algo más profundo que la volatilidad del mercado.
Si bitcoin no puede proteger una economía totalmente dolarizada como la de El Salvador durante un período de debilidad cíclica del dólar como el actual, ¿Cuál es exactamente su propósito? Bukele bien podría haber obtenido mejores resultados vinculando esa dinero al oro.
La pregunta más importante es aún más inquietante: ¿Qué significará todo este experimento para el país y su programa económico si el valor prometido de las criptomonedas finalmente resulta ser solo una ilusión, como advierten algunos expertos? Los riesgos son asimétricos.
A pesar de todo lo que se habla de convertir a El Salvador en un oasis de empoderamiento individual y libertad frente a la tiranía del banco central, la realidad es más prosaica.
Esta economía centroamericana de US$37.000 millones depende cada vez más de las remesas en moneda fuerte. El dinero enviado a casa por los salvadoreños que viven principalmente en EE.UU. creció un 18% en el 2025 y ya representa aproximadamente una cuarta parte del PIB del país.
Pese de la obsesión digital de Bukele, es la economía tradicional la que está dando resultados, incluyendo el auge de los sectores del turismo y la construcción, respaldados por su amplia estrategia de seguridad, que también ha impulsado la confianza del consumidor. Ese es el camino creíble para convertirse algún día en el Singapur de Latinoamérica, no en un sueño cripto cada vez más anticuado.
A un año de las elecciones presidenciales, desmantelar el programa del FMI derrumbaría uno de los pilares fundamentales de El Salvador. Los salvadoreños deberían esperar que su presidente se dé cuenta del verdadero costo de su fantasía con el bitcoin antes de que eso suceda.
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