Bloomberg Opinión — Hace casi dos décadas, cuando se demostró que la deuda privada relacionada con la vivienda, que ascendía a billones de dólares, era insostenible, los gobiernos tuvieron que intervenir para impedir que la peor crisis financiera desde la Gran Depresión la superara. Sin embargo, ahora los gobiernos tienen sus propios problemas de deuda y, de no controlarlos pronto, no habrá nadie que pueda intervenir.
Las finanzas de las economías desarrolladas no se habían visto tan precarias desde la Segunda Guerra Mundial. El problema es previo a 2020, pero se agravó ese año, cuando los gobiernos contrajeron una deuda significativa para evitar que las repercusiones económicas de la pandemia se volvieran catastróficas.
Durante los años posteriores, han mantenido altos niveles de déficit público y, como consecuencia, su deuda total ha pasado de aproximadamente el 70% del producto interior bruto en 2007 al 110% en 2025.
El problema ha sido especialmente grave en los Estados Unidos, donde los funcionarios electos han actuado como si la deuda ya no fuera importante y las facturas pudieran seguir acumulándose sin fin. La deuda total de EE.UU., expresada como porcentaje del producto interno bruto, es ahora más alta de lo que fue incluso durante y después de la Segunda Guerra Mundial.
¿Y qué han obtenido los estadounidenses a cambio de esta deuda?
Ni siquiera se trata de una transformación de su infraestructura, que continúa estando por detrás de la de otras economías desarrolladas. Tampoco hay mejoras significativas en los resultados sanitarios y educativos, que siguen empeorando. Ni de un amplio arsenal de armamento militar esencial, que se ha visto considerablemente mermado este año. Y tampoco de un auge en la construcción de viviendas, que aún sigue siendo lento. Los contribuyentes tienen motivos para sentirse frustrados y enfadados.
¿Cuánto tiempo puede durar el frenesí de endeudamiento antes de que llegue la hora de pagar la factura?
Si los inversionistas confían en que, a largo plazo, los gobiernos mantendrán a raya los déficits presupuestarios y la inflación, prestarán dinero a tasas de interés relativamente bajas, lo que ayudará a evitar que la deuda crezca más rápido que la economía.
Ahora bien, como sabe cualquiera que haya tratado de pedir un préstamo para comprar una casa o un automóvil, la confianza de los inversionistas se ha debilitado. Y, al igual que el endeudamiento se ha encarecido para los consumidores, también lo ha hecho para los gobiernos, lo que agrava sus problemas presupuestarios.
Los rendimientos de los bonos a largo plazo de los países desarrollados han subido considerablemente desde que la guerra en Irán trastornó los mercados energéticos globales, lo que refleja, en parte, la preocupación por el despilfarro fiscal, la inflación, la incertidumbre geopolítica y el coste del rearme.
Tasas más altas se traducen en mayores cargas fiscales. Los contribuyentes de Estados Unidos gastan ahora US$1 billón al año en pagar los intereses de la deuda, casi el triple de la cifra de 2020.
Entre tanto, los tenedores de deuda pública están recurriendo a la deuda privada como nunca antes.
Los fondos de pensiones y otros inversionistas institucionales usan cada vez más derivados que requieren una inversión mínima, una operación facilitada por fondos de cobertura que, a su vez, compran bonos reales, habitualmente con dinero 100% prestado.
Esto hace que los mercados sean frágiles: cuando los precios experimentan fuertes fluctuaciones, las exigencias repentinas de garantías pueden obligar a los inversionistas a vender en masa, tal como ocurrió durante la “carrera por obtener efectivo” de 2020 y la crisis de los bonos del Estado británico de 2022, que causó la caída de su Gobierno.
No obstante, esta práctica sigue creciendo: la exposición de los fondos de cobertura a los bonos del Tesoro de EE.UU., así como su endeudamiento total, son mucho mayores de lo que eran antes de la crisis de 2020.
Todo esto incrementa el riesgo de un círculo vicioso en el que las preocupaciones de los inversionistas sobre las finanzas públicas se convierten en profecías autocumplidas, disparando las tasas de interés hasta tal punto que las deudas se vuelven insostenibles.
No es difícil imaginar una crisis en la que los gobiernos sean incapaces de estabilizar el sistema financiero porque sus propios problemas son el motor de la situación. Las repercusiones, económicas, políticas y de otra índole, podrían ser de gran alcance.
Aún hay tiempo para que los gobiernos actúen.
Para empezar, deberían abordar la fragilidad del mercado. En lugar de fomentar el apalancamiento reduciendo los requisitos de capital de los bancos, los reguladores deberían limitar el apalancamiento que los fondos de pensiones y de cobertura pueden obtener en los mercados de derivados y préstamos. Las pruebas de estrés sistémicas pueden ayudar a identificar concentraciones peligrosas de riesgo.
Si las ventas forzadas por parte de los inversionistas apalancados elevan demasiado las tasas de interés, los bancos centrales deben estar preparados para intervenir y estabilizar los mercados.
Estas medidas pueden ayudar a mitigar los riesgos y los efectos negativos, pero la única solución verdadera al problema es la más obvia, y la más difícil: poner en orden las finanzas públicas. Para ello es necesario tomar decisiones duras sobre cómo frenar el gasto e incrementar los ingresos fiscales.
Si bien lo primero resulta atractivo para los conservadores y lo segundo para los liberales, debería ser posible llegar a acuerdos, aunque para lograrlo se necesitará un liderazgo más firme y más valentía política de la que ha demostrado hasta ahora cualquiera de los dos grupos.
Cuanto más aumente la carga de la deuda pública, más se pondrá a prueba la capacidad de los mercados y más se verá amenazada la estabilidad de las economías. Nadie puede decir con exactitud dónde podría estar el punto de ruptura, solo que cada vez está más cerca.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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