Un petrolero japonés atraviesa el estrecho de Ormuz en la oscuridad de la noche, con la radio silenciada para ocultar su posición. Irán consigue un mercado para su crudo desafiando las sanciones occidentales. El equilibrio del comercio energético mundial se desplaza de las potencias hegemónicas establecidas hacia las potencias emergentes.
Si esto les suena a una descripción de los acontecimientos actuales en Medio Oriente, quizás deban consultar los libros de historia. El incidente del Nissho Maru en 1953 está prácticamente olvidado, pero anticipó las grandes emergencias geopolíticas de las décadas siguientes: la crisis de Suez de 1956, la fundación de la OPEP en 1960 y el embargo petrolero árabe de 1973.
También ofrece una lección para la crisis actual: las economías asiáticas no se detendrán ante nada para asegurar su independencia energética, incluso si esto enfurece a sus aliados occidentales. Mientras tanto, la búsqueda de energía barata —petróleo de países en desarrollo en 1953 y energías renovables en 2026— eclipsará cualquier otra consideración.
En Japón, se ha reavivado el interés por el Nissho Maru. Una novela del escritor de extrema derecha convertido en político Naoki Hyakuta, convertida en un éxito de ventas en 2013, y llevada al cine en una popular película por el director de “Godzilla Minus One”.
Las perdurables memorias del incidente podrían muy bien explicar la polémica suscitada por una noticia de la última semana, ya desmentida por la empresa, según la cual un petrolero de Mitsui OSK Lines Ltd. había logrado colarse por el estrecho de Ormuz.
La historia resulta tan relevante porque refleja el actual sentimiento antielitista propio de un orden imperial en decadencia.
En 1953, Japón apenas había salido de la ocupación estadounidense que se produjo tras la Segunda Guerra Mundial. Irán recién había nacionalizado una industria petrolera que antes gestionaba la Anglo-Iranian Oil Co. (AIOC), predecesora de BP Plc. Esto dio lugar a un embargo por parte de la Royal Navy.
En Japón, la compañía Idemitsu Kosan Co., propietaria del Nissho Maru, era una empresa comercial emergente en conflicto con el cómodo oligopolio formado por los gigantes petroleros extranjeros y los conglomerados zaibatsu domésticos que controlaban el suministro energético del país.
Presionado por los productores de crudo de EE.UU., que pretendían eliminar su papel de intermediario como importador, el fundador Sazo Idemitsu decidió recurrir a Irán, que ofrecía barriles con descuentos del 30 % siempre que estuviera dispuesto a hacer caso omiso del bloqueo británico.
Los hechos transcurrieron como en una película de espionaje de la Guerra Fría.
El Nissho Maru fue recibido por una multitud que lo aclamaba a su llegada a Irán; después, gracias a una serie de artimañas y a una audaz destreza náutica, logró eludir a los buques británicos en su largo viaje hacia el este, antes de llegar a Kawasaki y, posteriormente, enfrentarse a la AIOC en los tribunales para reclamar su derecho sobre la carga.
Tres meses más tarde, los servicios de inteligencia del Reino Unido y de Estados Unidos conspiraron para derrocar al primer ministro iraní, Mohammad Mossadegh, mediante un golpe de Estado.
En el mercado petrolero, sin embargo, las reglas del juego habían cambiado para siempre.
En 1950, casi toda la producción mundial de petróleo estaba controlada por las grandes petroleras occidentales o por la Unión Soviética. Para 1973, una ola de nacionalismo de los recursos había reducido su participación a tan solo el 40%.
La determinación de Sazo Idemitsu de romper con el orden establecido fue un anticipo de lo que estaba por venir.
El poderoso organismo económico de Japón, el Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI), inicialmente desaprobó su comportamiento poco convencional, pero finalmente cedió ante el amplio apoyo popular.
Bajo la dirección del MITI, el combustible importado barato y los estrechos lazos con las industrias petroleras de Medio Oriente recientemente nacionalizadas se convirtieron posteriormente en pilares fundamentales de la industrialización de Japón. Hasta el día de hoy, Tokio mantiene unas relaciones excepcionalmente cordiales con Teherán.
Este episodio debería ser motivo de preocupación en las capitales occidentales. Los países de Asia importan cerca del 85% del petróleo y el gas que habitualmente pasa por el estrecho de Ormuz.
Desde 1945, sus políticas energéticas se han fundamentado en dos pilares básicos: la fiabilidad del suministro de petróleo procedente del Golfo Pérsico y la inexpugnabilidad del paraguas de seguridad proporcionado por Estados Unidos, que garantiza que los petroleros lleguen a sus puertos de descarga.
Cada uno de esos pilares se está desmoronando en este momento, y se necesitan reevaluaciones urgentes. A corto plazo, esto le granjeará a Teherán más aliados de los que tendría de otro modo.
Con el petróleo y el gas a punto de agotarse, la tarifa de US$2 millones por buque que Irán cobra para garantizar el paso seguro a naciones que considera no hostiles parece bastante competitiva, en comparación con los costos de US$5 millones o más por la incierta promesa del seguro marítimo.
Tailandia y Malasia han declarado recientemente que han negociado garantías con Teherán sobre el paso seguro de sus buques.
A largo plazo, la escasez de petróleo llevará a muchas naciones a buscar nuevas fuentes de energía.
Las exportaciones chinas de VE, paneles solares y turbinas eólicas ofrecen a Asia una vía para reducir su dependencia del petróleo y el gas de Medio Oriente, del mismo modo que el nacionalismo de los recursos de la década de 1950 permitió a Japón liberarse del dominio de las petroleras angloamericanas.
La energía limpia ya es más barata que la energía fósil en casi toda la región. La crisis actual demuestra que, además, es más segura.
Tras burlar el poderío financiero y militar del Imperio Británico en 1953, el Nissho Maru reveló el rápido declive de una potencia hegemónica.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien asumió su cargo en el 2025 con la promesa de una nueva era de dominio energético estadounidense impulsado por combustibles fósiles, está ahora demostrando de manera contundente que la historia se repite.
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