Nueva variante de Covid: lo que sabemos y aún desconocemos hasta ahora

Desde que se detectó una nueva variante del coronavirus en Sudáfrica esta semana, las autoridades de todo el mundo están en alerta por la posible llegada de la cepa a sus países a través de los viajeros que regresan del sur de África, antes del inicio de las prohibiciones de viaje. Brasil cerró sus aeropuertos a vuelos de seis países del sur de África.

Estos son los datos principales que conocemos sobre Omicron y lo que aún no sabemos.

#1 – ¿Cuál es la diferencia entre ómicron y otras variantes? ¿Por qué la OMS está preocupada?

La mayor preocupación es que ómicron puede tener la capacidad de propagarse más fácilmente que Delta, la variante predominante en el mundo actual. Si esto se confirma, la nueva variante podría causar brotes más grandes, más rápidos y, en teoría, más difíciles de detener. En la actualidad, el 90% de las infecciones por Covid-19 notificadas en todo el mundo son de la variante delta.

#2 – No hay datos que indiquen que las vacunas actuales sean ineficaces contra ómicron.

En Sudáfrica, solo 14 millones de personas (24% de la población del país) han sido completamente vacunadas hasta ahora. Los datos recopilados en Sudáfrica, donde se detectó por primera vez la variante, se recopilaron en una población mayoritariamente no vacunada. Por tanto, queda por ver si la nueva variante puede incluso superar a las vacunas y, si infecta a alguien que ha sido vacunado, si la enfermedad se manifiesta con síntomas graves. El viernes (26), Pfizer y BioNTech, fabricantes de la vacuna, dijeron que podrían rediseñar su vacuna de ARNm con datos genéticos de ómicron en seis semanas y enviar los primeros lotes en 100 días.

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#3 – ¿Cuándo se descubrió la nueva variante?

Los primeros indicios de la existencia de la nueva variante aparecieron a principios de esta semana en Sudáfrica, cuando el número de casos registrados saltó de 300 a 1.200 en la provincia que tiene a Johannesburgo como capital. La primera sospecha no fue de una nueva variante, sino de un brote por una gran fiesta estudiantil, pero esta hipótesis se descartó porque aparecieron otros casos nuevos en la secuencia, de forma más dispersa. Esto es lo que llevó a los científicos sudafricanos a investigar la secuencia genómica de las muestras virales y, finalmente, confirmaron la nueva variante, que lleva el nombre de la decimoquinta letra griega omicron. Un análisis más detallado indicó que los casos de la nueva variante ya se encontraban en otras provincias del país. Se sospechan al menos 50 mutaciones del virus, un número alto que indica que ómicron está reemplazando a Delta.

#4 – ¿La variante ómicron ya fue detectada en otros países?

Varios países están investigando casos sospechosos de la nueva variante. Bélgica ha confirmado una, un funcionario regional en Alemania ha dicho que es “muy probable” que la cepa haya llegado allí, los Países Bajos están investigando 61 nuevas infecciones y la República Checa está examinando un caso sospechoso. En Hong Kong, un viajero fue hospitalizado (procedimiento estándar) con sospecha de la nueva variante. El hombre había recibido dos dosis de Pfizer y no presentaba síntomas.

#5 – Brasil prohibió los vuelos desde el sur de África. ¿Eso ayuda?

La pandemia ha enseñado que cuanto más se tarde tarda en actuar, peor tiende ser a s la situación. Estados Unidos y Europa fueron los primeros en prohibir los vuelos.

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#6 – Ómicron ya ha tenido 50 mutaciones. ¿Qué significa eso?

El número de mutaciones no se traduce necesariamente en más contagios o letalidad. Varias combinaciones encontradas en ómicron ya se han encontrado en otras variantes. Algunas mutaciones hacen que el virus escape a la respuesta inmunitaria del cuerpo humano. Otros se refieren a cómo el virus se adhiere a las células del cuerpo.

#7 – Todavía hay mucho por descubrir sobre ómicron, pero la ciencia está mejor preparada.

El hecho de que una variante tenga éxito o no en propagarse más allá de donde se originó depende de una serie de factores, como la demografía y cómo las infecciones existentes en ciertos países interactúan con la nueva variante. En Brasil, por ejemplo, la variante Gamma (P.1, Amazon) fue suplantada por delta, pero no tuvo tanto impacto como se esperaba.

Existe un número muy elevado de variantes del SARS-CoV-2, pero predomina la variante delta, que representa el 90% de las muestras secuenciadas a nivel mundial, según la plataforma GISAID, vinculada a la Organización Mundial de la Salud. A pesar de ser más transmisible que la original cepa causante del Covid-19, y habiendo suplantado a otras variantes, como la gamma (P.1, Amazon), en Brasil el delta no causó tanto impacto como se esperaba.

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“Hay dos teorías sobre por qué delta no ha sido un problema aquí, basadas en el hecho de que la infección se produce de forma natural o artificial. Uno de ellos es la vacunación con CoronaVac, como en Chile, donde el delta no causó tanto daño. En otros países que no tenían CoronaVac, el delta tuvo más impacto“, dijo la directora del Laboratorio de Ciclo Celular Especial e investigadora científica de Butantan Maria Carolina Sabbaga, en un análisis en octubre.

Incluso si ómicron llega a dominar en Sudáfrica, no está claro si suplantará a Delta en otras partes del mundo. El mundo está en una mejor posición para luchar contra la nueva variante que cuando apareció delta por primera vez. Cuando la OMS consideró que delta era una cepa preocupante, ya se había extendido a países de todo el mundo.

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