:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/YSBZTUS5BFAY3NGLNTXWXJ25KI.jpg "La filmación de una expedición del sumergible el 26 de septiembre de 2022.")
Bloomberg — Stockton Rush, fundador de OceanGate Expeditions, empresa propietaria de la nave sumergible desaparecida que se dirigía a ver los restos del Titanic, había dicho que la seguridad es “puro despilfarro”.
“Quiero decir que si sólo quieres estar seguro, no salgas de la cama, no entres en tu coche, no hagas nada”, dijo Rush en un podcast de 2022 con el periodista de la CBS David Pogue. “En algún momento, vas a asumir algún riesgo, y realmente es una cuestión de riesgo-recompensa”.
Esa mentalidad se está poniendo de relieve ahora que los rescatistas corren para encontrar el Titán, que tiene Rush y otros cuatro pasajeros a bordo y es probable que se está quedando sin oxígeno, con estimaciones de alrededor de 16 horas restantes. Científicos oceánicos y al menos un antiguo empleado de la empresa de Rush, OceanGate Inc, llevan al menos cinco años haciendo sonar las alarmas sobre sus procedimientos de seguridad.
Fundada en 2009, OceanGate, con sede en Everett (Washington), lleva desde el verano de 2021 dirigiendo expediciones fletadas en el Titán a los restos del Titanic, a 4.000 metros bajo el nivel del mar, a un coste de 250.000 dólares por persona.
La empresa declinó hacer comentarios cuando Bloomberg News se puso en contacto con ella.
Pero la nave experimental Titán, diseñada para explorar una parte de la Tierra que pocas personas han visitado, está sujeta a poca supervisión regulatoria e hizo que los pasajeros fueran explícitamente conscientes de los riesgos mortales a los que se enfrentarían a bordo.
Los pasajeros que planeaban embarcar en el Titán firmaron exenciones de seguridad en las que se mencionaba repetidamente la posibilidad de morir. La nave, un tubo cilíndrico de fibra de carbono y titanio que funciona con un rudimentario mando de videojuegos y carece incluso de sistema GPS, lleva desaparecida desde el domingo.
El aventurero marino de origen británico Rob McCallum, que ha visitado los restos del Titanic, fue consultor de OceanGate en sus primeros años, pero se separó de la empresa por varias razones, entre ellas la preocupación de que el consejero delegado Rush se moviera demasiado rápido, según informó Bloomberg en 2017.
“Conozco bien a Stockton y creo que el mundo necesita más Stocktons dispuestos a arriesgarse”, dijo McCallum en ese momento. “Pero él es de los que van a toda velocidad, malditos sean los torpedos, y en la industria de los sumergibles, la profundidad extrema es cuestión de precisión y control. Nada puede dejarse al azar”.
McCallum declinó hacer comentarios sobre la misión Titán el martes.
Socios citados
En una afirmación de su página web visible el mes pasado, OceanGate decía que Boeing Co, la NASA y la Universidad de Washington habían colaborado en el diseño y la ingeniería del Titán. La mención a las tres ya no es visible en la página. Otra sección de la página web agradece a varios socios industriales, entre ellos Boeing y la NASA, la ayuda prestada en el diseño y la ingeniería del Titán.
En un vídeo promocional de la página de OceanGate en YouTube, la empresa describe la seguridad del Titán y explica que “colaboró con expertos aeroespaciales de la Universidad de Washington, la NASA y Boeing en el diseño de nuestro casco”.
Un portavoz de Boeing declinó hacer comentarios y se remitió a OceanGate para cualquier información.
En un comunicado de 2020 publicado en el sitio web de la empresa, OceanGate dijo que “el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, servirá como instalación donde se completará el desarrollo y la fabricación de un nuevo casco de grado aeroespacial” para su último sumergible.
En un comunicado el miércoles, la NASA dijo que consultó sobre los materiales y el proceso de construcción del Titán, pero no realizó pruebas ni utilizó su mano de obra o instalaciones para la fabricación.
“Lamentamos saber que el sumergible Titán ha desaparecido, y mantenemos la esperanza de que la tripulación sea encontrada sana y salva”, declaró Lance Davis, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama).
Kevin Williams, portavoz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, declaró a la CNN que el laboratorio no contribuyó al diseño ni a la ingeniería de la nave Titán.
Carta de la industria
En marzo de 2018, la Sociedad de Tecnología Marina, un grupo de tecnólogos e ingenieros oceánicos, envió una carta a OceanGate pidiendo a la compañía que adoptara normas de seguridad reconocidas para el Titán, diciendo que el enfoque ““experimental”” de la compañía podría resultar en “resultados negativos (de menores a catastróficos).”
Los sumergibles, a diferencia de los barcos y otras embarcaciones, carecen en gran medida de regulación, sobre todo cuando operan en aguas internacionales, según el New York Times.
Un exempleado de OceanGate, David Lochridge, planteó preocupaciones sobre las prácticas de seguridad de la compañía, según documentos presentados en un caso federal de 2018. OceanGate demandó a Lochridge por revelar información comercial confidencial sobre su tecnología, y los documentos judiciales muestran que Lochridge argumentó en una contrademanda que había sido despedido injustamente de su puesto con OceanGate “porque planteó preocupaciones críticas de seguridad con respecto al diseño experimental y no probado del Titán de OceanGate.”
En 2019, en un blogpost sin firma en su sitio web explicando por qué el Titán no estaba regulado, OceanGate dijo que tales aprobaciones podrían ser largas y no abordarían los riesgos operativos.
“Poner a una entidad externa al tanto de cada innovación antes de que se ponga a prueba en el mundo real es anatema para la innovación rápida”, decía el post.
Firma de exenciones
Desde la desaparición del Titán, varios antiguos pasajeros que han subido al sumergible han afirmado que firmaron una exención de responsabilidad antes de embarcar en la que se indicaban claramente los riesgos extremos.
Mike Reiss, productor de la serie de televisión Los Simpson que el verano pasado viajó en el Titán para visitar los restos del Titanic, declaró al New York Post: “Antes incluso de subir al barco, hay una renuncia muy, muy larga que menciona la muerte tres veces en la primera página”.
Y en un programa de la CBS emitido el verano pasado sobre los viajes del Titán, Pogue leyó en voz alta una exención de responsabilidad firmada por el pasajero antes de viajar en la nave, en la que se describía el Titán como una “nave sumergible experimental que no ha sido aprobada ni certificada por ningún organismo regulador y que podría provocar lesiones físicas, discapacidad, trauma emocional o la muerte”.
Algunos se han preguntado por qué los representantes de OceanGate esperaron tanto tiempo tras perder contacto con el Titán para alertar a la Guardia Costera estadounidense de que la nave había desaparecido. El barco de superficie perdió contacto con el Titán una hora y 45 minutos después de la inmersión, a las 9.45 hora de Nueva York del domingo, pero la empresa esperó hasta las 17.40 para alertar a la Guardia Costera.
¿Una posible explicación? No era la primera vez que el Titán perdía el contacto con la superficie en una inmersión prolongada en el fondo marino.
Pogue dijo en un tuit esta semana que durante su viaje el sumergible perdió contacto con la superficie durante cinco horas. Pogue se encontraba en ese momento en la sala de control del buque de investigación que supervisaba el viaje.
El barco de superficie aún podía enviar mensajes cortos al Titán durante el viaje, pero la tripulación no estaba segura de dónde se encontraba el sumergible, dijo Pogue. OceanGate incluso cortó la conexión a Internet del barco, lo que, según él, se hizo para mantener abiertos todos los canales de comunicación en caso de emergencia. No hubo manera de confirmar si este fue el caso, dijo.
--Con la colaboración de Loren Grush y Alan Levin.
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