Bloomberg — Una acalorada competencia por el cobre entre algunos de los mayores comerciantes de materias primas está creando oportunidades para que los mineros negocien condiciones favorables que van desde enormes pagos por adelantado a contratos extralargos.
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Los recientes movimientos de los comerciantes de energía con liquidez, como Mercuria Energy Group Ltd., para expandirse en los metales - un mercado dominado desde hace tiempo por Glencore Plc y Trafigura Group - están aumentando las tensiones y provocando una lucha por los contratos, en un momento en que la industria ya se enfrenta a una contracción sin precedentes de la oferta de mineral de cobre.
Y las empresas mineras están aprovechando el momento. Un productor, Eurasian Resources Group, está buscando el pago por adelantado de hasta US$1.000 millones de su producción de cobre y aluminio, en acuerdos que ya han despertado el interés de licitadores como Trafigura y Mercuria, según personas familiarizadas con el asunto. Otras empresas han firmado recientemente contratos de suministro de mineral que se extienden hasta bien entrada la segunda mitad de esta década, en condiciones firmemente atractivas para las mineras.
La competencia refleja en parte el impacto que está teniendo el hecho de que los operadores centrados en la energía traten de desarrollar sus negocios de metales. Mercuria, en particular, ha estado compitiendo por los contratos de cobre y está en conversaciones para contratar a uno de los nombres más importantes del mercado: el antiguo codirector de metales de Trafigura, Kostas Bintas.
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También muestra cómo la industria está lidiando con una serie de dislocaciones y contradicciones: el mundo tiene suficiente cobre refinado pero le faltan desesperadamente concentrados, el mineral semiprocesado necesario para alimentar una red de fundiciones en rápido crecimiento. Y aunque la demanda de cobre es relativamente tibia por ahora, tanto los actores físicos como los financieros se están posicionando para déficits cada vez mayores y precios al alza en los próximos años.
Los acuerdos de cobre que se están firmando con los mineros no suelen implicar una especulación sobre el precio del cobre, pero, no obstante, es probable que reporten grandes beneficios a los operadores si se produce la escasez de cobre prevista.
Los grandes acuerdos de prepago de metal que está ofreciendo el productor kazajo ERG han despertado un gran interés entre los comerciantes, según las personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas porque la información es privada. La empresa está ofreciendo alrededor de un año de la producción no comprometida de activos de cobre en la República Democrática del Congo, así como aluminio de fundiciones en Kazajstán, dijeron.
Los acuerdos podrían recaudar acumulativamente efectivo por cientos de millones y hasta mil millones de dólares, dijeron las personas, y agregaron que Mercuria y Trafigura han mantenido conversaciones con ERG sobre las ofertas. La operación Metalkol de ERG y la mina Frontier producen alrededor de 200.000 toneladas de cobre contenido al año combinadas, mientras que su JSC Pavlodar Aluminium Smelter tiene capacidad para producir 250.000 toneladas de metal de la marca LME por año.
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Glencore ya tiene un contrato para adquirir cátodos de la planta Metalkol de ERG y está aumentando el tamaño del prepago en virtud de ese acuerdo.
"ERG opera en varios continentes y compartir los detalles de cada compromiso con las contrapartes es improductivo, ya que puede dar lugar a especulaciones y a la difusión de información engañosa sobre conversaciones que quizá nunca lleguen a materializarse", dijo la empresa en respuesta a las preguntas. "Como tal, es nuestra política no compartir información parcial hasta que podamos comunicar hechos precisos sobre acuerdos finalizados y/o nuestros socios". Mercuria, Trafigura y Glencore declinaron hacer comentarios.
Que los comerciantes paguen en efectivo por adelantado para asegurarse el suministro no es inusual en las materias primas, pero el tamaño de los acuerdos ofrecidos por ERG son sorprendentemente grandes, lo que indica cómo el mercado se ha volcado fuertemente a favor de los vendedores.
También se ha vuelto más fácil para los comerciantes conseguir dinero de los bancos para hacer pagos por adelantado a ERG desde que se abandonó el año pasado una larga investigación de la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido sobre su filial Eurasian Natural Resources Corp.
Otros acuerdos recientes sugieren que los operadores esperan que la extrema restricción de la oferta de concentrados de cobre continúe durante algún tiempo. Varias empresas mineras han conseguido contratos en condiciones favorables que habrían sido inauditas sólo unos meses antes, que se extienden hasta 2028, según personas familiarizadas con el asunto.
Los acuerdos incluyen un contrato para que Capstone Copper Corp. venda unas 380.000 toneladas de concentrados de cobre de una mina de Arizona, que se entregarán de 2025 a 2027, mientras que Hudbay Minerals Inc ofreció recientemente una parte de la producción de Perú incluso más adelante: de 2025 hasta finales de 2028.
--Con la colaboración de Jacob Lorinc.
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