Bloomberg — En un ornamentado edificio en el corazón de Islamabad, los líderes más poderosos de Pakistán se reunieron en enero para dar la bienvenida a un visitante especial: Zachary Witkoff, director ejecutivo de World Liberty Financial, la plataforma de criptomonedas cofundada por el presidente estadounidense Donald Trump.
La prestigiosa lista de invitados hizo que el evento se pareciera más a una visita de Estado que a una ceremonia para un acuerdo no vinculante sobre stablecoin, de naturaleza exploratoria y que no implica un gran compromiso financiero. Una foto de grupo mostraba al hijo de 32 años del asesor de Trump Steve Witkoff flanqueado por el primer ministro pakistaní Shehbaz Sharif y el mariscal de campo Asim Munir, el aún más poderoso jefe militar de la nación.
Al otro lado de Munir se encontraba un actor clave en la transformación de las relaciones entre EE.UU. y Pakistán durante el último año: Bilal Bin Saqib, un autodenominado “cripto hermano” de 35 años que dice haber tenido tres trabajos para poder ir a la universidad, incluido el de limpiar retretes. En el acto, Saqib elogió la visita de Zachary Witkoff y otros ejecutivos de World Liberty Financial por ayudar a “poner a Pakistán en el mapa”.
El hábil uso que hace Pakistán de la criptodiplomacia -o “biplomacia”, como la llama Saqib, en referencia al Bitcoin- ha apuntalado la floreciente amistad entre Trump y Munir. El tratamiento de alfombra roja en Islamabad para los negocios familiares del presidente estadounidense subraya la creciente profundidad de una relación geopolítica cada vez más importante, vista por la emergencia de Pakistán como intermediario clave entre EE.UU. e Irán en una guerra que amenaza con poner patas arriba la economía mundial.
Steve Witkoff confirmó la semana pasada que Pakistán entregó un plan de acción de 15 puntos, e Islamabad también ha sido mencionada como posible sede de cualquier conversación antes de la fecha límite del 6 de abril fijada por Trump para que Irán llegue a un acuerdo o se enfrente a ataques contra infraestructuras críticas. Pakistán también tiene un incentivo para que esto se resuelva: El país se enfrenta a la perspectiva de una aguda escasez de energía ya que Irán bloquea el paso de la mayoría de los barcos a través del Estrecho de Ormuz.
“Teniendo en cuenta lo importantes que son las conexiones personales en el proceso político de la Casa Blanca de Trump, Pakistán bien puede haberse comprado cierta influencia en la Casa Blanca que le haya favorecido cuando se presentó ante Washington como mediador”, dijo Michael Kugelman, investigador principal residente para Asia Meridional en el Atlantic Council, con sede en Washington, citando los acuerdos con Zachary Witkoff. “Con esta administración estadounidense poco convencional, los factores poco convencionales pueden ayudar a su causa, y ése es sin duda el caso de las criptomonedas”.
Arrancado de una relativa oscuridad el año pasado, Saqib se ha convertido de repente en una de las figuras más influyentes de Pakistán. Ha forjado alianzas con luminarias del cripto como Changpeng Zhao, más conocido como CZ, el multimillonario fundador de Binance Holdings Ltd., la mayor bolsa de criptodivisas del mundo. También se ha codeado con gente como la gestora de fondos Cathie Wood, el multimillonario del Bitcoin Michael Saylor y Nayib Bukele, el presidente de El Salvador que hizo del Bitcoin una moneda de curso legal en 2021 y estableció un Fondo Estratégico de Reserva del Bitcoin.
Sin embargo, ninguna relación le ha reportado más dividendos diplomáticos y comerciales que sus estrechos vínculos con World Liberty Financial, que nombró a Saqib asesor el pasado mes de abril. Se apartó de ese papel cuando entró en el servicio gubernamental y no se le pagaba, dijo David Wachsman, portavoz de World Liberty Financial.
El mes pasado, Saqib publicó un selfie con Zachary Witkoff y otros ejecutivos de la compañía en el club Mar-a-Lago de Trump en Florida. Eso ocurrió casi al mismo tiempo que Pakistán llegaba a un acuerdo con EE.UU. para renovar el Hotel Roosevelt de Manhattan, un acuerdo negociado por Steve Witkoff.
“Gracias al cripto, se han abierto puertas”, dijo Saqib en una entrevista reciente. “Se han abierto nuevas conversaciones, se ha generado confianza. Hemos tenido la oportunidad de cambiar de marca”. La vicesecretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo en un comunicado que EE.UU. está trabajando con Pakistán en una serie de temas de interés mutuo, como la energía, los minerales críticos y la lucha contra el terrorismo. En respuesta a una pregunta sobre la adopción por parte del país de la criptodivisa y los vínculos con World Liberty Financial, Kelly dijo: “No hay conflictos de intereses”. Trump sólo actúa en el “mejor interés del pueblo estadounidense” y sus activos están en un fideicomiso gestionado por sus hijos, añadió.
Para Pakistán, todo ello supone un giro notable. La nación ha pasado gran parte de la última década al borde de la bancarrota y el aislamiento diplomático mientras EE.UU. estrechaba lazos con India para contrarrestar el creciente poderío militar y económico de China. Esa dinámica cambió bruscamente el pasado mes de mayo, cuando los generales pakistaníes atribuyeron a Trump el mérito de detener un conflicto armado en India, una afirmación que Nueva Delhi rechazó de plano, lo que provocó meses de tensas relaciones con EE UU.
Aunque la Casa Blanca ha enmendado desde entonces sus lazos con India, Trump se deshace regularmente en elogios hacia Munir: En una reunión de la Junta de Paz en febrero, el presidente calificó al jefe militar de Pakistán de “gran general”, “gran tipo” y “luchador serio”. Pakistán ha correspondido con llamamientos para que se conceda a Trump el Premio Nobel de la Paz y otras formas de adulación, al tiempo que ha utilizado las criptomonedas como una forma de estrechar aún más los lazos con la Casa Blanca.
“Para un país hambriento del interés de los inversores globales, alinearse con el pivote criptográfico de Washington no se trata sólo de tecnología”, dijo Uzair Younus, que es socio de The Asia Group, una firma de asesoría con sede en Washington DC. “Se trata de señalar relevancia en un orden global cambiante”.
Hasta hace dos años, Pakistán quería tener poco que ver con las criptomonedas. Los reguladores del país habían pasado una década manteniendo a la industria a distancia, citando preocupaciones sobre fraude, esquemas ponzi y riesgos de blanqueo de dinero. Luchando contra una elevada inflación, una fuerte deuda y unas reservas de divisas cada vez más escasas, Pakistán también dependía de un rescate del Fondo Monetario Internacional que le había costado mucho devolver.
Pero en 2024, el sentimiento cambió. La recuperación económica coincidió con la toma de conciencia dentro del estamento militar pakistaní de que las criptomonedas podían ser una útil moneda de cambio en la diplomacia mundial. La nación se apresuró a aprobar una ley que regulase los activos virtuales, a establecer un regulador específico y a invitar a las bolsas mundiales a solicitar licencias. También propuso una reserva nacional de cripto y destinó 2.000 megavatios -alrededor del 5% de su red eléctrica- a la cripto minería.
Como parte de ese impulso, necesitaba a alguien que lo supervisara todo - y ahí es donde Saqib entró en escena. A partir de marzo del año pasado, fue nombrado para una serie de cargos en rápida sucesión: Asesor principal del ministro de Finanzas en materia de criptomonedas, director ejecutivo del Consejo de Criptomonedas de Pakistán, asistente especial del primer ministro en blockchain y criptomonedas. Finalmente acabó como presidente de la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Pakistán.
No está claro exactamente cómo se disparó hasta convertirse en uno de los funcionarios más influyentes de Pakistán en tan poco tiempo. Cuando se le preguntó quién se dirigió a él para que se uniera al gobierno, Saqib no quiso dar detalles concretos, sólo mencionó que fue el Ministerio de Finanzas.
Respondiendo a una pregunta sobre su experiencia, Saqib dijo que era “esencialmente convertir una idea en ejecución”.
“No soy un comerciante”, dijo. “Soy un constructor. Soy el artista, no el científico”.
Lo defina como lo defina Saqib, de repente está teniendo mucho éxito. Originario de Lahore, la segunda ciudad más poblada de Pakistán, Saqib dijo que su interés por las criptomonedas comenzó durante la histórica carrera alcista del Bitcoin en 2017, cuando pasó de menos de 1.000 dólares en enero a 14.000 dólares a finales de año.
Tras pasar un tiempo tanto en el Reino Unido como en Pakistán, Saqib dijo que trabajó en tres empleos mientras obtenía una licenciatura, incluso en la tienda de comestibles de la universidad, donde atendía la caja registradora, abastecía los estantes y limpiaba los baños. Tras obtener más tarde un título de posgrado en la London School of Economics por innovación social y espíritu empresarial, pronto estuvo dando charlas TED y fue reconocido por Forbes por su trabajo ayudando a las mujeres pobres a acceder al agua potable en una organización benéfica llamada Tayaba, que fundó con su hermano en 2019.
Durante su estancia en el Reino Unido durante Covid, Saqib cofundó la campaña Un millón de comidas para entregar comidas frescas a los trabajadores sanitarios y otras personas necesitadas, una iniciativa que le valió el reconocimiento del ex primer ministro Boris Johnson, así como de la familia real, que le honró como Miembro de la Orden del Imperio Británico.
A pesar de todos sus elogios en el trabajo social, Saqib luchó por hacerse un hueco en el espacio de las criptomonedas. En los cuatro años anteriores a su nombramiento en Pakistán, el perfil de Saqib en LinkedIn muestra que estuvo en The Coin Master, cuya página de perfil dice que tiene de dos a diez empleados y se rige por el lema “Ayudar a los tokens a desarrollar rutas hacia los mercados Web3”.
En la entrevista, Saqib reconoció que ha pasado por momentos difíciles, sin entrar en detalles.
“En cripto, el fracaso es el mejor maestro”, dijo. “No existe una escuela formal para esto. Y se aprende con la práctica, cometiendo errores y volviéndose a levantar cada vez”.
“Una cosa sé”, añadió. “Si tiras suficiente barro contra la pared, algo se pegará”.
Saqib no tardó mucho en dejar su huella después de empezar a trabajar formalmente con el gobierno de Pakistán en marzo de 2025. Al mes siguiente convenció a Zhao, de Binance -que acababa de cumplir una pena de prisión en EE.UU. tras ser condenado por no establecer las salvaguardias adecuadas contra el blanqueo de dinero- para que firmara como asesor estratégico del Consejo de Criptomonedas de Pakistán. Trump acabaría indultando a Zhao en octubre.
“El chef llegó a Pakistán. Cocinamos fuerte - ¡buenas vibraciones, sin frenos!”. Saqib publicó sobre la visita en X, donde su imagen de perfil es una foto de sí mismo con una camiseta que declara “la criptodivisa no es un delito”.
Un portavoz de Binance dijo que la compañía había obtenido el permiso del regulador de Pakistán para llevar a cabo actividades en el país, y “sigue comprometida a operar en pleno cumplimiento de todos los requisitos reglamentarios aplicables y a trabajar en estrecha colaboración con las autoridades locales para apoyar el desarrollo responsable del ecosistema de activos digitales.”
Conseguir que Zhao se incorporara fue sólo el principio. Unas tres semanas más tarde, Saqib recibió a Zachary Witkoff, de World Liberty Financial, y a otros ejecutivos en Islamabad, donde la empresa firmó una “carta de intenciones” con el gobierno de Pakistán para profundizar la cooperación en la adopción de stablecoin.
Pakistán publicitó el momento con entusiasmo. World Liberty Financial está “respaldada por la familia Trump, incluido el presidente Donald Trump y sus hijos”, y Trump ha “respaldado personalmente a WLF”, dijo entonces el gobierno en un comunicado.
Zachary Witkoff también tiene grandes ambiciones. En una conversación en vídeo con Saqib publicada en mayo desde los pintorescos Jardines Shalimar de Lahore, habló de su deseo de ayudar a digitalizar la economía de Pakistán, tokenizar los “billones de dólares” de minerales de tierras raras de la nación y dirigirse a la tercera mayor población no bancarizada del mundo con servicios como carteras digitales y stablecoins. Pakistán, dijo, tiene un “enorme potencial”.
Más tarde, en mayo, Saqib lanzó la emergencia de Pakistán como criptoactor en una conferencia sobre Bitcoin en Las Vegas, que también atrajo a asistentes como el vicepresidente de EE.UU., JD Vance, y los hijos del presidente estadounidense, Eric Trump y Donald Trump Jr., ambos cofundadores de World Liberty Financial. Varios días después, Saqib se encontraba en la Casa Blanca reunido con Bo Hines, entonces director del Consejo Presidencial de Asesores sobre Activos Digitales.
Al mes siguiente, Saqib se encontró como incorporación de última hora a una delegación pakistaní que se dirigía a EE.UU. para mantener conversaciones comerciales. Mientras estaba de vacaciones con su familia en un pueblo turístico del Himalaya que apenas tenía cobertura de móvil, un funcionario le llamó con un mensaje urgente: “Vas a Washington. Haz la maleta rápido”.
A pesar de no tener experiencia en aranceles, ni idea de la agenda ni traje que ponerse en las reuniones, Saqib aprovechó la oportunidad. Una vez que aterrizó en DC, se apresuró a comprar una americana de la estantería. A la mañana siguiente, sentado frente a funcionarios comerciales estadounidenses, estaba disertando sobre activos digitales y corredores comerciales. Cuando se marchó de Washington, había ayudado a redactar el marco de un acuerdo comercial.
Ese acuerdo fue uno de los varios beneficios tangibles que Pakistán recibió de la administración Trump. Recortó los aranceles sobre los productos pakistaníes al 19%, mucho más bajos que los de muchos pares asiáticos y muy por debajo de las tasas estadounidenses de la época sobre los productos indios, que llegaron a alcanzar el 50% antes de que Trump los redujera al 18% en enero. La administración Trump designó oficialmente al Ejército de Liberación de Baluchistán como organización terrorista, un grupo que Pakistán lleva mucho tiempo intentando ilegalizar internacionalmente.
Para Estados Unidos, Pakistán ofrece varios premios. Además de ser una potencia nuclear estratégicamente situada, la nación también podría ayudar a EE.UU. a diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos. En septiembre, US Strategic Metals, con sede en Missouri, firmó un memorando de entendimiento con una empresa de propiedad militar para desarrollar recursos de tierras raras.
La empresa familiar de Trump también puede beneficiarse del acceso al mercado de activos virtuales de Pakistán. El país tiene 40 millones de usuarios de criptomonedas con un volumen de operaciones estimado en más de 300.000 millones de dólares, según el Ministerio de Finanzas, una de las tasas de adopción más altas del mundo, ya que los residentes buscan alternativas de inversión en una economía con una inflación crónica.
Siempre hay cosas que pueden salir mal, sobre todo con la subida de los precios del petróleo. Pakistán aún tiene que devolver el dinero al Fondo Monetario Internacional, que ha mostrado aversión a los criptoexperimentos soberanos. El Salvador aprendió por las malas: La adopción del bitcoin tensó las relaciones con el FMI, contribuyendo a estancar las negociaciones de financiación.
Trump también ha demostrado que puede volverse rápidamente contra cualquier líder, por muy amigos que parezcan. Podría exigir que Pakistán, que el año pasado firmó un acuerdo de defensa con Arabia Saudí, se uniera de alguna manera a la lucha contra Irán, un escenario que pondría a Munir en un aprieto.
Para Saqib, sin embargo, la atención se centra en la creación de habilidades tecnológicas entre las generaciones más jóvenes de Pakistán para que puedan desarrollar la economía y evitar correr al FMI cada pocos años en busca de dinero en efectivo. Y es optimista en cuanto a que la nación va en la dirección correcta a pesar de toda la incertidumbre que reina en el mundo.
“Es mucha serendipia, mucho buen momento”, dijo Saqib. “Todas las estrellas se han alineado”.
-- Con la colaboración de Sidhartha Shukla, Ryan Weeks y Suvashree Ghosh.
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