Bloomberg — Durante décadas, el programa de etanol de Brasil contó con un amplio apoyo político, lo que contribuyó a convertir al país en un líder mundial en combustibles con bajas emisiones de carbono. Sin embargo, ese consenso se está viendo puesto a prueba en el marco de una reñida campaña electoral presidencial, después de que el Gobierno aumentara el contenido de etanol en la gasolina.
Esta medida, destinada a reducir la dependencia de los volátiles mercados petroleros, se ha convertido en un punto álgido de la controversia política en torno a lo que los conductores brasileños obtienen realmente en las gasolineras.
El Consejo Nacional de Política Energética, un organismo gubernamental, elevó temporalmente la proporción obligatoria de etanol anhidro —producido a partir de caña de azúcar o maíz— en la gasolina normal del 30 % al 32 % a partir de agosto.
La medida tiene una vigencia de 180 días y puede prorrogarse una vez por otros seis meses. El Ministerio de Minas y Energía de Brasil afirma que este aumento podría eliminar unas 900 millones de litros (238 millones de galones) de importaciones de gasolina al año. El país cuenta con el nivel obligatorio de mezcla de etanol más alto del mundo, según BloombergNEF.
El poderoso sector agroindustrial brasileño ha acogido con satisfacción el cambio, lo que supone un impulso para el auge de la producción de biocombustibles en el país. Sin embargo, el senador de derecha Flávio Bolsonaro, principal rival del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, ha aprovechado la medida para comparar la nueva mezcla de gasolina con productos de consumo que han sufrido una reducción de su volumen debido a la inflación.
En una retransmisión en directo del 20 de agosto, señaló que los rollos de papel higiénico y los cartones de huevos se han reducido de tamaño y afirmó que la gasolina está experimentando ahora algo similar a medida que disminuye el contenido de petróleo. “Si se paga por gasolina, se debería recibir gasolina”, afirmó.
Bolsonaro también se hizo eco de las preocupaciones expresadas en las redes sociales y por las organizaciones del sector del automóvil, según las cuales una mezcla con mayor proporción de etanol podría dañar los motores, y afirmó que apoyaría a la industria brasileña del etanol mediante otras políticas. En el Congreso, dos diputados de su Partido Liberal presentaron medidas independientes con el objetivo de revocar la resolución del Consejo Nacional de Política Energética.
El aumento de la proporción de etanol en la gasolina se basa en la ley brasileña “Combustibles del Futuro 2024″, que autoriza al Gobierno federal a ajustar la mezcla entre el 22% y el 35%, si bien los aumentos por encima del 27% dependen de la viabilidad técnica.
Dado que la gran mayoría de los vehículos fabricados en Brasil son de “combustible flexible”, capaces de funcionar con cualquier mezcla de etanol y gasolina, no existen problemas técnicos asociados al cambio de la proporción de la mezcla, según Rogério Gonçalves, director de combustibles de la Asociación Brasileña de Ingeniería Automotriz (AEA).
“Se diseñaron para funcionar con cualquier mezcla de etanol, desde el 25 % hasta el 100%”, afirmó Gonçalves. El único efecto apreciable sería una reducción de la eficiencia energética, ya que el etanol tiene menor densidad energética.
El Ministerio de Minas y Energía señaló que las pruebas realizadas en 16 modelos de turismos y 13 motocicletas demostraron que la mezcla al 32% era segura, y que se llevarían a cabo más pruebas de durabilidad antes de un posible aumento al 35%. La oficina de prensa de Bolsonaro no respondió a las solicitudes de comentarios.
Gremios rechazan comparación de Bolsonaro
En un comunicado, seis importantes grupos del sector de la caña de azúcar, el etanol de maíz y la bioenergía rechazaron la comparación que hizo Bolsonaro entre un mayor porcentaje de etanol en la mezcla y la “inflación de precios”, alegando que induce a error a los consumidores y ataca una política construida a lo largo de décadas bajo gobiernos de diferentes tendencias políticas.
Los grupos industriales señalaron que Bolsonaro era senador cuando el proyecto de ley “Combustibles del Futuro” fue aprobado en el Senado con su consentimiento. La legislación se aprobó por votación oral, y solo un senador registró su oposición.
Esta controversia se produce en un momento en que Brasil, el segundo mayor productor mundial de etanol después de EE UU., atrae una oleada de capital. La inversión mundial en biocombustibles aumentó un 62% hasta alcanzar los US$7.700 millones en el primer semestre de 2026, el nivel semestral más alto desde 2008, según BNEF.
Las Américas representaron el 58% del total, y BNEF señaló que casi todo el crecimiento de la región procedió de Brasil, impulsado por nuevas políticas nacionales y unos mercados internacionales de combustibles más restrictivos.
El programa de etanol de Brasil, Pró-Alcool, se puso en marcha en 1975 como respuesta a la crisis del petróleo de 1973, con el objetivo de reducir la dependencia del petróleo importado. Y contribuyó a que el biocombustible se convirtiera en un elemento central del sistema de transporte brasileño, lo que condujo al lanzamiento del primer automóvil que funcionaba exclusivamente con etanol en 1979 y, posteriormente, a la adopción generalizada de vehículos de combustible flexible, que actualmente representan alrededor del 80 % de los turismos.
Más recientemente, los biocombustibles se han incorporado a la hoja de ruta política para cumplir los compromisos del país en el marco del Acuerdo de París.
En el plan climático nacional publicado a principios de este año, constituyen uno de los pilares de la transición energética hasta 2035, con objetivos de mezcla obligatoria que alcanzarán el 35% para el etanol y el 25% para el biodiésel para 2035, previa aprobación del Consejo Nacional de Política Energética. El plan también prevé un fuerte aumento de la producción nacional de combustible de aviación sostenible y diésel verde, así como una expansión del biometano.
Los biocombustibles pueden reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que el carbono liberado al quemarlos fue absorbido recientemente de la atmósfera por las plantas utilizadas para producirlos. Sin embargo, ese beneficio climático puede reducirse o incluso desaparecer si la producción de materias primas provoca la deforestación o impulsa indirectamente la expansión de la agricultura hacia nuevas zonas.
A pesar del atractivo populista de Bolsonaro, Marcelo Alvarenga, analista de Eurasia Group, afirmó que la política brasileña en materia de biocombustibles probablemente se mantendría en líneas generales similar, independientemente de si gana él o Lula, dado el firme respaldo del Congreso y de la industria a la Ley de Combustibles del Futuro.
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La principal diferencia, señaló, es que Lula parece más comprometido con la búsqueda de nuevas vías de producción y con el aumento de las exportaciones de combustibles sostenibles como parte de una estrategia más amplia de desarrollo industrial.
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