Bloomberg — Indiana sigue adelante con un plan para ofrecer una nueva sede a los Osos de Chicago, una medida que podría infundir nueva vida económica a la esquina noroeste del estado - y arrebatar una franquicia deportiva icónica a su vecino.
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Se espera que la Cámara de Representantes de Indiana vote sobre la propuesta del estadio el martes, después de que un comité legislativo aprobara la semana pasada por unanimidad un proyecto de ley para crear una autoridad del estadio que podría permitir el préstamo para la construcción de una nueva instalación para los Bears y urbanizar la zona circundante. El emplazamiento, en la ciudad de Hammond, está a unos 32 kilómetros del Soldier Field del centro de Chicago, la sede actual de los Bears y el estadio más antiguo de la Liga Nacional de Fútbol Americano.
La votación no significa que el traslado sea un hecho, pero se suma a la creciente presión sobre Illinois para que encuentre una forma de mantener a los Bears -una franquicia muy querida y considerada por muchos como un pilar de la identidad de Chicago- en el estado donde nacieron.
Durante los últimos cuatro años, el equipo ha ido y venido entre construir un nuevo estadio en el centro de la ciudad o levantar uno en Arlington Heights, un afluente suburbio de Chicago. Pero los legisladores de Illinois han avanzado poco en la aprobación de los incentivos que el equipo ha solicitado para construir un nuevo estadio.
Ante la lentitud de los avances, los funcionarios de Indiana intuyeron una oportunidad. El estado presentó a los Osos varios posibles emplazamientos para un nuevo estadio, y los legisladores están ahora avanzando con planes para nuevos impuestos y otras medidas que ayuden a financiar un nuevo estadio, incluyendo las mejoras necesarias en las infraestructuras cercanas.
“El estado de Indiana se mueve a la velocidad de los negocios, y lo hemos demostrado”, dijo el gobernador de Indiana, Mike Braun, en una publicación en las redes sociales. “Hemos construido una sólida relación con la organización de los Bears que servirá de base para una asociación público-privada, que conducirá a la construcción de un estadio de categoría mundial y a una victoria para los contribuyentes”.
El estadio propuesto en Arlington Heights, de US$3.000 millones, requiere que Illinois aporte millones en financiación de infraestructuras públicas y apruebe una ley que congelaría la tasación del impuesto sobre bienes inmuebles del recinto. En Indiana, el estado tiene previsto ofrecer más de US$1.000 millones en infraestructuras y bonos. En ambos casos, los Osos invertirían US$2.000 millones.
“Estamos comprometidos a terminar el resto de la diligencia debida necesaria específica del sitio para apoyar nuestra visión de construir un estadio de clase mundial cerca del área de Wolf Lake en Hammond, Indiana”, dijeron los Bears en un comunicado.
Durante el fin de semana, el director ejecutivo de los Bears, Kevin Warren, dijo en una declaración a Crain’s Chicago Business que siguen trabajando con los dirigentes de Illinois “y apreciamos los progresos que se están haciendo.”
Los Bears, una de las franquicias fundadoras de la NFL, que juegan en su tercer mayor mercado mediático, han propuesto construir un estadio cubierto con la esperanza de albergar una Super Bowl tan pronto como en 2031. El Soldier Field, que carece de techo para proteger a jugadores y aficionados de las inclemencias del tiempo, se inauguró en 1924 y su última reforma finalizó en 2003.
Estadios suburbanos
Si los Bears se trasladaran al otro lado de las fronteras estatales, la franquicia no sería el único equipo de la NFL que jugaría en un estadio fuera de su ciudad nominal. Las dos escuadras de la NFL de Nueva York juegan en Nueva Jersey. Los Washington Commanders saltan al campo en Maryland. Y los Kansas City Chiefs se trasladarán en los próximos años de Misuri a un nuevo estadio con cúpula en el condado de Wyandotte, Kansas.
El presidente de la Cámara de Representantes de Indiana, Todd Huston, dijo en una entrevista que se espera que el pleno de la cámara vote sobre la propuesta del estadio el martes, y que el Senado estatal la retomaría más adelante en la semana. Huston dijo que espera “absolutamente” que el proyecto de ley sea aprobado en la Cámara.
“Hay entusiasmo y alegría y felicidad en el noroeste de Indiana que es simplemente conmovedor y entrañable”, dijo Huston, “pero es superguay ver a la gente de todo el estado entusiasmada con esto”.
Los Osos, dirigidos por George McCaskey, hijo de la veterana propietaria Virginia Halas McCaskey, fallecida el año pasado a los 102 años, han estado entretanto en desacuerdo con el gobernador de Illinois, JB Pritzker. Pritzker, un multimillonario que se presenta a un tercer mandato, ha dicho anteriormente que los Bears necesitan mostrar “un beneficio tangible para los contribuyentes” para obtener el apoyo del estado.
Pritzker indicó que le sorprendió que los Osos aceptaran los planes del estadio de Indiana.
“Fue una sorpresa para nosotros”, dijo Pritzker. Illinois había completado tres horas de negociaciones con los Bears el miércoles, dijo, y estaba cerca de llegar a un acuerdo que permitiría considerar un nuevo estadio en Arlington Heights el jueves por la mañana.
“La puerta con Illinois sigue abierta”, dijo Matt Hill, portavoz de Pritzker, en un comunicado el lunes. “Hemos hecho verdaderos progresos con los Osos en un acuerdo que aborde la asequibilidad, las infraestructuras y la equidad en el impuesto sobre bienes inmuebles, pero dados sus sorprendentes anuncios en Indiana tenemos que mantener todas las opciones sobre la mesa”.
Brecha económica
Arlington Heights, situado a unos 26 kilómetros del centro de Chicago, es una zona acomodada de Illinois, con una renta media por hogar de unos US$117.000, según los datos del censo estadounidense. Esta localidad de 76.000 habitantes está más cerca que el emplazamiento propuesto en Indiana de la sede de los Bears en Lake Forest.
La economía de Hammond estuvo en su día impulsada por la industria siderúrgica estadounidense, pero a medida que más puestos de trabajo en el sector del acero y la fabricación abandonaron la región en las últimas décadas, su fortuna decayó. Alrededor del 19% de sus hogares viven en la pobreza y la renta media es aproximadamente la mitad de la de Arlington Heights.
El proyecto propuesto es “una oportunidad única en una generación” y Hammond está dispuesto a “hacer lo que haga falta para que este proyecto sea un éxito” y convertir la ciudad en el nuevo hogar de los Osos, declaró el alcalde Thomas McDermott Jr.
En medio de la lucha por el traslado, grupos empresariales de Arlington Heights organizaron un acto para demostrar la gravedad de la amenaza de Indiana y animaron a los asistentes a llamar a sus legisladores y presionar para que se vote la legislación de Illinois.
“Indiana lo está persiguiendo de forma muy agresiva y, desde luego, eso ha acelerado nuestros plazos”, dijo Heather Larson, de Meet Chicago Northwest, una organización encargada de promover el turismo en algunas zonas de los suburbios de Chicago, incluido Arlington Heights. “Todavía tenemos que asegurarnos de que sea un buen negocio para los contribuyentes de Illinois”.
--Con la colaboración de Randall Williams y Elizabeth Campbell.
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