Bloomberg — Podría tratarse de una escena del Mundial de 2006 o de 2026: Cristiano Ronaldo preparándose para lanzar un penalti que dé el pase a Portugal; Lionel Messi marcando para Argentina; Luka Modrić liderando el ataque de Croacia.
Antes era poco habitual ver a jugadores de más de 35 años. En 2026, estos representaban alrededor del 6% de las 48 selecciones nacionales. Y cada vez son más los que se acercan a la mediana edad, considerada generalmente a partir de los 40 años.
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Ocho de los 20 jugadores de mayor edad que han disputado un partido en un Mundial saltaron a la cancha en 2026, según las estadísticas de la FIFA.
Impulsados por los avances en ciencia y medicina, e incentivados por lucrativos contratos y patrocinios, los jugadores están haciendo todo lo posible por prolongar su carrera un poco más. Si se analiza la situación de forma más amplia, la proporción de jugadores que han entrado en los 30 también ha incrementado con el tiempo.
Se trata, por lo general, de un grupo de élite. Ronaldo, Messi y Modrić han dominado el Balón de Oro, el premio individual más prestigioso de este deporte, en los veinte años transcurridos desde sus primeras apariciones en el mayor evento deportivo del mundo. Sin embargo, también hubo estrellas revelación de más edad que deslumbraron durante el torneo.
El caso más destacado fue el del portero caboverdiano de 40 años conocido como Vozinha, que significa “abuelita” en portugués.
Se hizo viral en las redes sociales tras mantener su portería a cero contra España en el debut de su país en el Mundial 2026, una batalla de David contra Goliat y luego volvió a ofrecer una actuación destacada cuando Cabo Verde llevó a Argentina, también favorita del torneo, a la prórroga antes de caer en la primera ronda eliminatoria.
Los jugadores son conscientes de su edad. Messi, que cumplió 39 años durante el torneo, afirmó antes de que este iniciara que su condición física determinaría el papel que desempeñaría en la selección argentina, actual campeona. Él y su compañero Nicolás Otamendi, de 38 años, son los únicos jugadores “veteranos” que siguen en la competición.
Ha resultado ser un papel decisivo. Messi, uno de los favoritos para ganar su primera Bota de Oro de la Copa del Mundo (premio al máximo goleador), dio la asistencia que reavivó las esperanzas de Argentina en el minuto 79, cuando el equipo iba por detrás de Egipto en su partido de octavos de final. Menos de cinco minutos después, marcó el gol del empate.
La brillante actuación de Messi ha sorprendido incluso a sus seguidores más acérrimos. Ha batido varios récords durante su última participación, entre ellos el de convertirse en el primer jugador en marcar en ocho partidos consecutivos de un Mundial, y ahora ostenta el título del máximo goleador en la historia de la competición.
Estos logros están llevando a algunos observadores, entre ellos la superestrella sueca retirada Zlatan Ibrahimović, comentarista que analiza el torneo para Fox Sports, a especular sobre un posible regreso de Messi en 2030.
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Rendimiento óptimo
Estos logros pueden atribuirse a varios cambios fundamentales introducidos en los últimos años. El entrenamiento se basa ahora en las necesidades individuales de cada jugador. El tiempo dedicado a la competición, así como la recuperación posterior, se gestiona de forma rigurosa para ayudarles a llegar a la recta final en plena forma.
“Se nota en la forma en que juega Messi; a veces parece que camina por el campo”, afirmó Pablo Zabaleta, exfutbolista argentino que jugó junto a Messi en la final del Mundial de 2014.
Messi no camina porque tenga 39 años, señaló Zabaleta en una sesión informativa del Grupo de Estudio Técnico de la FIFA. “Simplemente camina para encontrar el espacio adecuado para colocar el balón en la mejor posición posible y, probablemente, marcar la diferencia a partir de ahí”.
En lugar de la filosofía de “correr hasta caer rendido” de la década de 1980, las estrategias actuales promueven la reparación de los tejidos y la recuperación energética tras un entrenamiento intenso, afirmó Riley Williams, director del Centro de Excelencia Médica de la FIFA en el Hospital for Special Surgery.
“Estos jugadores de alto rendimiento son muy valiosos, por lo que hay que vigilarlos, hay que cuidarlos y hay que ofrecerles asesoramiento diario sobre cómo podemos preservar mejor su capacidad”, afirmó Williams.
Un enfoque adecuado puede alargar entre 3 y 5 años la carrera de un deportista profesional, según Andy Galpin, científico deportivo y entrenador que trabaja con deportistas de élite.
Su equipo coloca sensores en el calzado y la ropa de los deportistas, en su corazón y en su cabeza, así como en sus lugares de aseo y dormitorios. De este modo, pueden monitorizar la frecuencia cardíaca, los ciclos de sueño, la sudoración, las hormonas y otros parámetros para encontrar formas de mejorar el rendimiento.
Los chalecos de seguimiento por GPS de empresas como Catapult Sports monitorean la velocidad y la distancia recorrida por los deportistas.
Esta tecnología permite a los entrenadores ajustar con precisión el tiempo de juego y puede ayudar a los médicos a detectar posibles infecciones de forma más temprana, afirmó Claudius Müller, científico deportivo de Catapult, empresa que colabora con más de la mitad de los equipos de la Copa del Mundo.
Los avances quirúrgicos y la fisioterapia también están teniendo un impacto.
Las roturas de ligamentos y las lesiones del tendón de Aquiles, que solían ser devastadoras, pueden superarse con una rehabilitación específica para evitar la pérdida de masa muscular durante la recuperación, señaló Williams.
“La lista de lesiones que ponen fin a la carrera deportiva ha disminuido significativamente en los últimos 20 años”, afirmó.
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Enfoque disciplinado
Cada vez son menos los deportistas de élite que se adhieren a la cultura de “trabajar duro, divertirse a lo grande” que suelen retratar los medios de comunicación populares.
“El ambiente festivo ha disminuido considerablemente”, afirmó Michael Joyner, investigador especializado en la fisiología de los deportistas de élite. Los jugadores se mantienen en forma durante todo el año, con entrenadores, cocineros y masajistas que les ayudan a controlar su dieta y entrenamiento, explicó.
Una trayectoria profesional da sus frutos. Ronaldo, quien a sus 41 años fue el jugador de más edad en saltar al campo en un partido del Mundial de 2026, se convirtió en octubre en el primer futbolista multimillonario tras firmar un contrato con el equipo saudita Al-Nassr. Messi no tardó en seguirle en la lista de multimillonarios, gracias a un sinfín de patrocinios y acuerdos.
“Los deportistas prestan cada vez más atención a lo que ingieren, a cómo se alimentan, a cómo se recuperan, a cómo duermen y a cómo se centran en su cuerpo como una inversión”, afirmó Alexander Weber, cirujano ortopédico de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
“Actualmente, la gran mayoría de los jugadores jóvenes que se incorporan a la liga consumen alcohol muy raramente o no lo consumen en absoluto”.
Y aunque el final nos llega a todos, puede que a algunos deportistas de élite aún les quede recorrido por delante.
“Si alguien le hubiera dicho en 2006 que Ronaldo seguiría jugando y sería titular con Portugal dentro de veinte años, y que marcaría tres goles en la fase de grupos, usted habría respondido: “¿De qué estás hablando?”, señaló Williams. Quizá haya sitio incluso para deportistas de más edad sobre el terreno de juego.
“Nunca digas nuncá”, afirmó.
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