Bloomberg — Cuando un importante desplome de los bonos japoneses se trasladó a los bonos del Tesoro estadounidense durante la visita de alto nivel de Scott Bessent a Davos en enero, éste tuvo más que unas palabras para su homólogo japonés.
El secretario del Tesoro estadounidense se embarcó en lo que los funcionarios japoneses consideraron más una reprimenda que una típica puesta al día con el ministro de Finanzas, Satsuki Katayama, al margen del Foro Económico Mundial, según personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir el intercambio privado. Según una de las personas, Bessent disparó puntos tan rápidamente que su ayudante para tomar notas tuvo dificultades para seguirle el ritmo. Las personas no revelaron detalles de sus peticiones.
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Bessent también acumuló presión pública sobre Katayama, diciendo a Fox Business que había hablado con sus homólogos japoneses y que estaba “seguro” de que hablarían para poner fin a la volatilidad. Poco después, instó a los mercados a que se calmaran, haciendo hincapié en que Japón estaba aplicando una política fiscal “responsable y sostenible”, un mensaje que pareció calmar parte del nerviosismo entre los inversores por los planes de gasto del país.
El episodio muestra cómo Bessent, que realizó algunas de sus apuestas más fructíferas en Japón durante su anterior carrera como gestor de fondos de cobertura, está adoptando un enfoque inusualmente asertivo para dar forma a la trayectoria económica del principal aliado asiático de Estados Unidos. Dado que Estados Unidos sigue endeudándose más, es poco probable que la administración Trump vea con buenos ojos unos acontecimientos en Japón que hagan subir indirectamente los ya elevados rendimientos de los bonos del Tesoro.
Su desvío de camino a la cumbre de Donald Trump con Xi Jinping en China también puede ofrecer garantías a Japón de que Washington no está centrado exclusivamente en su relación con Pekín mientras las tensiones siguen latentes entre los dos rivales asiáticos. Pero para la primera ministra, Sanae Takaichi, la atención del secretario del Tesoro es un arma de doble filo, ya que intenta equilibrar el apoyo estadounidense con el control de su agenda política interna.
El lunes comienza el tercer viaje de Bessent a Japón en poco más de un año como jefe del Tesoro. Los inversores estarán muy atentos a cualquier signo de tensión a su llegada, tras varios días de sospechas de una intervención a gran escala en el yen por parte de Tokio para apuntalar la divisa. Bessent ha criticado ese enfoque en el pasado y es partidario de subir las tasas de interés en su lugar.
“Japón puede tener poco margen para dar marcha atrás si intensifica sus exigencias”, dijo Chotaro Morita, que ha analizado los mercados japoneses durante más de tres décadas y es estratega jefe de All Nippon Asset Management. “Hay pocas dudas de que los comentarios de Bessent sobre Japón serán críticos”.
El Departamento del Tesoro estadounidense no respondió a una solicitud de comentarios sobre el viaje de Bessent. El Ministerio de Finanzas de Japón tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
La visita de Bessent habla tanto de los riesgos que los flujos financieros japoneses suponen para los mercados estadounidenses como de la importancia de Tokio como socio de Washington en medio de la rivalidad con Pekín. También elevará a 54, según su propio recuento, el número personal de visitas de Bessent a Japón desde 1990, un testimonio de su larga fascinación por el país.
Bessent se reunirá con Takaichi y Katayama el martes antes de dirigirse a Seúl el miércoles para mantener conversaciones con su homólogo chino He Lifeng, según un post de su cuenta en X. El Ministerio de Comercio chino confirmó que las conversaciones en Seúl se centrarán en el comercio antes de la cumbre Trump-Xi.
Es probable que las discusiones durante la estancia del secretario del Tesoro en Tokio abarquen la resistencia de la cadena de suministro y la guerra de Irán, además de los mercados de divisas.
El conocimiento que Bessent tiene de Japón “no tiene precedentes” para un jefe del Tesoro, según Ken Weinstein, catedrático de Japón en el Instituto Hudson. Trump nombró a Weinstein embajador en Tokio durante su primer mandato.
“La ventaja informativa que normalmente tiene un ministro de Finanzas japonés sobre un secretario del Tesoro estadounidense cuando se trata de asuntos japoneses se reduce significativamente cuando Scott Bessent está en la sala”, dijo Weinstein.
Un respiro
Días después de esa intensa reunión con Katayama en Suiza, Bessent dio el extraordinario paso de ayudar a Japón a apuntalar un yen a la baja autorizando una llamada de comprobación de tasas. Este tipo de llamadas a los operadores de divisas actúan como advertencia de una posible entrada en el mercado.
La medida ayudó a proporcionar a Japón cierto respiro al ahuyentar a los especuladores y evitar la necesidad de una intervención real en ese momento.
Atsushi Takeuchi, antiguo jefe de la división de divisas del BOJ, que ejecutó intervenciones monetarias en 2010-11 en nombre del Ministerio de Finanzas de Japón, se mostró sorprendido por esa maniobra.
“Probablemente, nadie en el mercado había oído hablar antes de una revisión del tipo de cambio del yen por parte de EE.UU.: causó un gran impacto”, dijo Takeuchi, que ahora dirige el Instituto Ricoh de Sostenibilidad y Negocios. “Ni siquiera pensé en esa opción cuando ocupaba ese puesto”.
Puede que Bessent ayudara a Japón entonces, pero su preferencia personal sobre cómo debe manejar Japón su economía parece incluir permitir que el yen encuentre un nivel adecuado a medida que el banco central normaliza su política.
El pasado agosto, Bessent declaró que “los japoneses tienen un problema de inflación” y que el BOJ estaba “por detrás de la curva” en la subida de las tasas de interés. Durante una visita a Tokio en octubre, pidió a la administración Takaichi que diera espacio al BOJ para combatir la inflación, un día antes de su anuncio de política.
La última vez que Estados Unidos adoptó una postura tan asertiva respecto a la política económica japonesa fue bajo el mandato del ex presidente Bill Clinton. La administración Clinton extrajo concesiones económicas para hacer frente al superávit comercial de Tokio con Washington en la década de 1990. Entre otros actos de presión anteriores, los funcionarios estadounidenses negociaron el Acuerdo Plaza a mediados de la década de 1980, un acuerdo monetario que condujo a una apreciación significativa del yen. Algunos analistas afirman que esa medida contribuyó a inflar la economía de burbuja de Japón, que acabó en el crack que desencadenó décadas de bajo crecimiento.
El viaje de Bessent esta semana se produce en un momento en que el mercado especula con una subida de tasas del Banco de Japón a mediados del mes que viene. Los bonos japoneses han seguido cayendo desde el episodio de Davos, y el mes pasado elevaron los rendimientos a 10 años a su nivel más alto desde 1997. Bessent ha identificado el equivalente estadounidense como su métrica de mercado más importante. Cualquier aumento de los rendimientos del Tesoro impulsado por Japón complicaría los objetivos de la administración Trump.
Eso ayuda a explicar el intenso intercambio de Bessent con Katayama en enero. Los planes de Takaichi para una política fiscal más activa y su consideración de un recorte del impuesto sobre las ventas siguen avivando la preocupación entre los inversores de que Tokio esté subestimando el impacto potencial a largo plazo de una política fiscal más expansiva y su reticencia a adoptar una línea más dura con la inflación.
Japón sigue siendo en gran medida una “compra” para los inversores mundiales, insistió Katayama en una entrevista con Bloomberg en Davos tras su intercambio con Bessent. El aumento de los ingresos fiscales a medida que crece la economía y el recorte de gastos innecesarios permitirán al gobierno seguir adelante con los planes para impulsar la inversión de la nación en industrias clave para el crecimiento sin necesidad de una emisión de bonos adicional más allá de los niveles presupuestados, indicó.
El histórico batacazo electoral de Takaichi en febrero también contribuyó a tranquilizar a los inversores en el sentido de que su gobierno se encontraba en una posición más segura para dirigir la política tras haber obtenido una amplia mayoría en la cámara baja del parlamento. Los avances en la costosa medida de recortar temporalmente el impuesto sobre las ventas de alimentos también han sido lentos, sin que aún se haya fijado una fecha, si es que llega a producirse.
Aún así, los rendimientos en Japón siguen subiendo, lo que mantiene el potencial de abofetear a los bonos del Tesoro. Desde la conversación de Davos, Tokio también ha intervenido en el mercado de divisas, gastando hasta 10 billones de yenes (US$64.000 millones) para apuntalar el yen. La continuación de las intervenciones, a menudo financiadas con la venta de bonos del Tesoro, también podría disparar los rendimientos estadounidenses, lo que podría preocupar aún más a Bessent.
Al mismo tiempo, a medida que suben las tasas de interés en Tokio también existe la posibilidad de que se ralenticen las salidas de dinero de Japón hacia activos en el extranjero, incluidos los valores estadounidenses.
Japón está en medio de un cambio de régimen económico, dijo Tim Adams, director ejecutivo del Instituto de Finanzas Internacionales, añadiendo que la salida gradual del Banco de Japón de la política monetaria ultra laxa “cambia el equilibrio global”.
La “reasignación potencial del capital japonés de vuelta a tierra firme” tiene implicaciones para los mercados globales, incluidos los bonos del Tesoro estadounidense, dijo Adams, que en su día fue subsecretario del Tesoro para asuntos internacionales. “El Tesoro necesita una línea de visión cercana a esa transición”.
Hotel Okura
La atención de Bessent a los mercados japoneses se remonta a 1990, cuando llegó al final de la era de la burbuja y al comienzo de lo que se convirtieron en las “décadas perdidas” del país.
Alojado en el renombrado Hotel Okura de Tokio durante unos tres meses, Bessent recordaba en una reciente entrevista en podcast que el precio de la habitación era de US$500 la noche. En 2011, había bajado a US$350, “así que eso te habla del malestar que había allí”, dijo.
“Estoy muy familiarizado con Japón: había visto la subida, vi la bajada”, dijo. “Luego vi la inmovilidad durante mucho tiempo”.
Bessent percibió los vientos de cambio en una reunión crucial de 2012 en su alma mater, la Universidad de Yale. Acompañando a su jefe, la leyenda multimillonaria de los fondos de cobertura George Soros, se reunió con Koichi Hamada. El profesor de economía de Yale era un miembro clave del grupo de cerebros que asesoraba al exprimer ministro Shinzo Abe.
Hamada esbozó una primera iteración de lo que se convirtió en Abenomics, el programa que Abe utilizó para intentar reflotar la economía japonesa tras su regreso al poder en diciembre de ese año.
“Cada vez me entusiasmaba más la magnitud potencial de los movimientos del mercado si se aplicaban estas políticas”, recordaba Bessent de la reunión en un artículo para la revista en 2022. Escribió que le dijo a Soros que sería “el viaje de mercado de su vida”.
Bessent comenzó a desplazarse mensualmente de Nueva York a Tokio para conocer mejor los cambios en Japón. Aunque los rendimientos exactos no son públicos, Soros ganó alrededor de US$1.000 millones en apuestas contra el yen desde noviembre de 2012 hasta principios de 2013.
Para 2022, Bessent consideraba que el Banco de Japón estaba entrando en el “final del juego” de la política ultralaxa. Su propia firma, Key Square Capital Management, se estaba beneficiando de las apuestas contra el yen, ayudando al fondo de cobertura macro a registrar una ganancia del 30%. En su columna, sugería que el cambio radical de la política monetaria japonesa podría agitar los mercados mundiales, tras haber “anclado las tasas de interés” durante años.
Desde entonces, el BOJ ha puesto fin al mayor programa de estímulo monetario de la historia moderna. Bajo el mandato del gobernador del BOJ, Kazuo Ueda, a partir de abril de 2023, el banco central ha llevado su tasa de interés de referencia de menos de cero a un 0,75% positivo, todavía muy por debajo de casi todos sus homólogos.
Dados los comentarios de Bessent sobre la política del BOJ, también se esperaba que tuvieran lugar conversaciones con Ueda en Tokio, pero su viaje a Seúl hace ahora menos probable una reunión con el gobernador del BOJ. Bessent dijo que conoce a Ueda desde hace más de una década.
“Probablemente hace tiempo que piensa que el BOJ es demasiado lento a la hora de subir las tasas”, dijo Seiichiro Takahashi, fundador del fondo macroeconómico global Hawksbridge Capital Co. Bessent citó a Takahashi en su columna de 2022 como amigo suyo y del difunto Abe.
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Bessent se reunió con Takahashi en la embajada estadounidense en Tokio el pasado mes de julio. “Hablamos de cómo se corregiría la excesiva debilidad del yen si el Banco de Japón sigue subiendo las tasas”, dijo Takahashi, que tiene en su despacho una habitación con paredes de cristal que sigue el modelo de la que vio en el de Bessent.
Con mucho en juego para Japón en su lucha contra los crecientes costes energéticos y una relación contenciosa con China, es probable que los funcionarios japoneses se anden con cuidado durante la visita de Bessent.
“Conoce bien el país”, dijo Morita de All Nippon. “Pero eso no significa que vaya a adoptar una postura amistosa”.
Con la colaboración de Erica Yokoyama y Molly Smith.
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