Inflación de EE.UU. podría alcanzar su punto máximo en marzo

Bloomberg — Marzo puede resultar ser el punto más alto para la inflación de los Estados Unidos pero es probable que las presiones sobre los precios se mantengan elevadas y persistentes en un contexto de demanda de servicios más firme y riesgos geopolíticos.

Con una inflación anual muy por encima de la meta del 2% de la Reserva Federal, los funcionarios han dado un giro radical a la política monetaria. Se espera que en mayo aumenten las tasas de interés en medio punto y comiencen a reducir los activos en el balance del banco central.

El mes pasado, la Fed inició lo que se espera que sea una serie de aumentos de las tasas de interés para controlar la inflación, pero los esfuerzos para moderar la demanda tardarán en materializarse. Si bien algunas presiones de precios que fueron especialmente intensas durante la pandemia, como las de los autos usados, han comenzado a disminuir, otras, como los alquileres, amenazan con seguir subiendo.

“Aunque esperamos ver disminuciones en cosas como autos y camiones usados, en realidad son estos impulsores del IPC (Índice de precios del consumidor) subyacente los más persistentes de la inflación”, dijo Brett Ryan, economista senior para EE.UU. de Deutsche Bank AG (DB). “Y una vez que se ponen en marcha, tienden a durar”.

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Los precios al consumidor probablemente aumentaron un 8,4% en marzo respecto al año anterior, según una encuesta de economistas de Bloomberg antes de la publicación de los datos el martes. Esa sería la tasa anual más rápida desde principios de 1982 y reflejaría los elevados costos de la energía tras la invasión rusa de Ucrania. Una ganancia mensual proyectada del 1,2% sería el aumento más pronunciado desde 2005.

Los economistas esperan que la inflación regrese a un promedio del 5,7% en el cuarto trimestre. Aun así, eso es aproximadamente tres veces la tasa anual observada en los años anteriores a la pandemia de Covid-19.

Buenos servicios

Dichos pronósticos incluyen suposiciones de que la tensión en las cadenas de suministro comenzará a disminuir y que lo peor de la inflación de bienes está llegando a su fin, mientras que los estadounidenses destinan una mayor parte de sus gastos a los servicios. Gran parte de la inflación más rápida del último año se debió a los precios más altos de mercancías como automóviles y muebles para el hogar, pero esos artículos costosos tienden a ser compras poco frecuentes.

“Espero que la inflación de bienes siga desacelerándose”, dijo Blerina Uruci, economista estadounidense de T. Rowe Price Group Inc. (TROW) “Si eso no sucede, me preocuparán las perspectivas de inflación en la segunda mitad del año”.

Los cierres por Covid-19 en China son un factor que complica las cosas, ya que estresan las cadenas de suministro ya frágiles y atascan los puertos de todo el mundo. La gobernadora de la Fed, Lael Brainard, dijo en un discurso reciente que está monitoreando si la inflación de los servicios se acelerará a medida que la demanda de los consumidores deja de ser de bienes.

Dentro del IPC, el componente que más preocupa a los economistas es el alquiler de la vivienda, que representa casi un tercio del índice general. En febrero, dichos costos registraron el mayor aumento mensual desde 2005. Eso podría influir en la agresividad de la Fed en el endurecimiento de la política monetaria, dijo Ryan de Deutsche Bank.

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Si bien la energía continúa elevando los precios de los bienes, “creo que estamos en la cúspide de que otros bienes se estabilicen”, dijo Stephen Gallagher, economista jefe para EE.UU. de Societe Generale SA (SCGLY). “El problema es que, a medida que baje, no es suficiente para reducir las cifras generales de inflación a un ritmo aceptable o cercano al objetivo de la Fed, no con las rentas, no con el lado de servicios en más 4% y pareciendo acelerar.”

En términos más generales, es probable que los precios de los servicios muestren cierta volatilidad en los próximos meses a medida que las empresas se ajusten a los nuevos niveles de demanda. Las aerolíneas, por ejemplo, eventualmente se volverán más competitivas y los viajeros solo pagarán una cantidad determinada por las tarifas, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights LLC. Eso obligará a que los precios bajen eventualmente, dijo.

Mientras tanto, los costos laborales, que han estado aumentando a medida que los empleadores aumentan los salarios para atraer trabajadores, eventualmente pueden comenzar a ejercer presión a la baja sobre la inflación general. La tasa de crecimiento del empleo en algunos sectores como el ocio y la hospitalidad, que fueron el “epicentro de la reapertura”, ahora se está desacelerando, por lo que las ganancias salariales en esas industrias también se están desacelerando, dijo Ryan.

Riesgos de suministro

Aunque los economistas son cada vez más optimistas sobre que la inflación general se enfriará en los próximos meses, los eventos que se desarrollan fuera de los EE.UU. plantean riesgos importantes para sus pronósticos.

La guerra entre Rusia y Ucrania, combinada con los nuevos cierres por Covid-19 en China, podrían empeorar el panorama de la inflación en el corto plazo, especialmente si los precios de la energía vuelven a subir, los costos de los alimentos se aceleran o las limitaciones de la cadena de suministro empeoran.

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“En este momento hemos visto que los precios de los alimentos y la energía han aumentado mucho, lo que podría generar una inflación de los alimentos aún mayor en la segunda mitad del año”, dijo Uruci de T. Rowe. “Eso, y las posibles restricciones de la cadena de suministro, pueden exacerbar las presiones inflacionarias, justo cuando avanzamos más hacia una inflación más baja”.

Este artículo fue traducido por Miriam Salazar