Bloomberg — Para Fidel Castro y la élite comunista de Cuba, las empresas privadas eran símbolos del mal capitalista.
Ahora, con el país quedándose sin alimentos ni combustible, el régimen al borde del abismo y la ira extendiéndose por las calles, son esas empresas privadas —dirigidas por pequeños empresarios que en su día fueron perseguidos— las que tienen la clave para salvar lo que queda de la economía cubana.
Esa operación de rescate no puede llegar lo suficientemente pronto para la administración del presidente estadounidense Donald Trump, que ha impuesto un bloqueo energético de facto a la nación caribeña.
El jefe de inteligencia de Trump visitó Cuba esta semana, un día después de que el país anunciara que se había quedado completamente sin diésel y fuelóleo, para subrayar que se necesita un cambio radical antes de que la administración comience a reducir la presión. La Habana ha frustrado a Estados Unidos por la falta de avances en la apertura de su economía y su sistema político.
Es este estrecho margen —entre un Washington punitivo y una clase dirigente obstinada que lleva 67 años en el poder— por el que tienen que abrirse paso los propietarios de pequeñas empresas. También tienen que lidiar con la escasez crónica, los cambios normativos repentinos y los cortes de electricidad que duran días.
“Estoy bastante cansado, pero aún me quedan fuerzas para afrontar cualquier cambio nuevo”, afirmó Juan Carlos Blain, que regenta un restaurante y una tienda de comestibles en La Habana. “Yo me centro en los negocios, pero las decisiones políticas están en manos de los políticos: son ellos quienes deciden”.
Blain, de 41 años, convirtió en 2012 un pequeño negocio de hamburguesas que funcionaba en el frigorífico de su madre en una próspera empresa con cuatro locales de comida rápida Juanky’s Pan, dos tiendas de comestibles KO Mini Mercado y más de 100 empleados.
Aunque la empresa privada sigue estando estrictamente controlada, ahora hay más de 9.200 pequeñas y medianas empresas en Cuba. En 2024, el sector privado superó por primera vez a las empresas estatales en ventas minoristas.
“La situación económica nunca ha sido tan difícil. Nunca hemos tenido tantos factores en nuestra contra al mismo tiempo. Todo está paralizado”, afirmó Omar Everleny Pérez, exdirector del Centro de Estudios Económicos Cubanos de la Universidad de La Habana. “El sector privado es lo único que está mitigando la crisis”.
A medida que escasean las raciones de alimentos del Gobierno, que en su día fueron un pilar de la revolución, la gente recurre a las tiendas de barrio para comprar de todo, desde perritos calientes hasta jabón. “Por supuesto, esas tiendas de barrio son de propiedad privada”, señaló Everleny desde la capital cubana.
No fue hasta la década de 1990, cuando Cuba se vio sumida en una crisis económica tras el colapso de la Unión Soviética, su principal benefactor en aquel momento, que comenzó a permitir a los cuentapropistas —contratistas independientes—. Y no fue hasta 2021 cuando el Gobierno legalizó las pequeñas y medianas empresas.
La economía de Cuba lleva años en crisis, aislada del comercio mundial por décadas de sanciones estadounidenses, dependiente del combustible subvencionado de Venezuela y devastada por la mala gestión y la corrupción. Cuando Trump volvió al cargo en 2025, él y el secretario de Estado, Marco Rubio, comenzaron a intensificar aún más la presión sobre el Gobierno de la isla.
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A principios de enero de este año, Estados Unidos capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro y cortó las exportaciones de petróleo de ese país a Cuba. Las aerolíneas cancelaron vuelos debido a la falta de combustible para aviones, los complejos turísticos comenzaron a cerrar y las empresas y las redes de distribución se paralizaron.
Al igual que muchos propietarios de pequeñas empresas, Blain dijo que hace tiempo recurrió a una combinación de paneles solares, generadores y baterías para mantener su negocio abierto durante los apagones crónicos de la isla. La actual crisis de combustible es más difícil de sobrellevar. Estados Unidos solo ha permitido que un petrolero ruso de crudo llegara a Cuba desde la incursión contra Maduro, lo que ha llevado al sombrío anuncio de esta semana de que se han agotado todas las reservas.
“No hay diésel por ninguna parte y, si aparece, es extremadamente caro”, explicó Blain. Ha tenido que dejar su camión de carga en desuso por falta de gasolina y ahora recoge frutas y verduras para sus tiendas en una motocicleta eléctrica. “Cada día es un nuevo reto”, afirmó.
Trump y Rubio han afirmado en repetidas ocasiones que el aumento de la presión económica tiene por objeto forzar un cambio de régimen. Si esto no funciona, han dado a entender que podrían recurrir a la fuerza bruta.
El 1 de mayo, mientras el líder revolucionario Raúl Castro, de 94 años, hacía una de sus escasas apariciones públicas para ver desfilar a los fieles del partido por las calles de La Habana, Trump lanzó una nueva andanada económica: un amplio decreto ejecutivo que permite a Washington sancionar prácticamente a cualquier ciudadano o entidad extranjera que haga negocios en Cuba.
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La orden se centra en los sectores de la defensa, la minería, las finanzas y la seguridad, pero los analistas afirman que está redactada de forma tan amplia que equivale a un arma económica cargada que puede apuntar a la víctima que elija Washington. Ya está teniendo repercusiones, ya que la minera canadiense Sherritt International decidió una semana después cerrar sus operaciones de níquel en la isla.
También el Primero de Mayo, Trump declaró en un mitin en Florida que el portaaviones USS Abraham Lincoln podría atracar frente a las costas de Cuba cuando terminara su misión en Irán, bromeando con que el Gobierno cubano simplemente se rendiría al verlo. “Tomaremos el control casi de inmediato”, afirmó Trump.
El presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, se mantiene desafiante. Aunque afirma que hay margen para la cooperación con EE. UU., insiste en que el sistema de gobierno de la isla y su liderazgo no son objeto de debate.
Aun así, La Habana ha hecho concesiones favorables a los negocios que parecen diseñadas para apaciguar a Washington. A principios de marzo, Cuba acordó permitir que el sector privado importara combustible para satisfacer sus propias necesidades. Dos semanas después, el Gobierno decretó que los cubanos que viven en el extranjero pueden invertir y ser propietarios de empresas privadas en la isla.
Hugo Cancio es un emprendedor en serie y director ejecutivo de Katapulk, un mercado online con sede en Florida que permite a la diáspora cubana comprar de todo, desde productos de alimentación hasta minutos de móvil para enviar a sus familiares en la isla. La página web ofrece 30 000 productos y gestiona entre 1500 y 2000 transacciones al día, según afirmó.
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Desde su domicilio en Miami, Cancio afirmó que sitios web como el suyo se han convertido en un salvavidas para las pequeñas empresas que necesitan productos del extranjero. Gracias a los recientes cambios, es una de las pocas personas que envía combustible al sector privado de la isla.
Para Cancio, que también tiene apartamentos en La Habana y Madrid, las recientes concesiones de Cuba a la diáspora son un buen comienzo, pero solo la “punta del iceberg”.
Los exiliados cubanos “tienen que poder regresar y formar parte de cualquier solución política en Cuba, no solo de una solución económica”, afirmó. “Es una tontería creer que una reforma económica del sistema de gobierno cubano no va a conducir a un cambio en el sistema político”.
Esa conexión entre la reforma empresarial y la política es algo que Cuba ha temido durante mucho tiempo.
Durante la administración del presidente Barack Obama, La Habana y Washington intentaron superar décadas de animosidad en lo que se conoció como el “deshielo cubano”. Se restablecieron las relaciones diplomáticas y se reanudaron los viajes normales a través del estrecho de Florida. Los antiguos enemigos pasaron de no tener prácticamente ningún contacto a autorizar 110 vuelos directos al día. Aunque solo se llevó a cabo una pequeña parte de ellos, el turismo alcanzó máximos históricos cuando viajeros estadounidenses curiosos acudieron en masa a la isla que antes estaba prohibida.
Obama, el papa Francisco y los Rolling Stones visitaron el país. Cuba comenzó a liberalizar su economía y la clase emprendedora, hasta entonces inactiva, experimentó un auge espectacular: la gente convertía sus casas en hostales y sus comedores en “paladares”, como se conoce en la isla a los restaurantes familiares. Fue durante el periodo previo al deshielo cuando empresarios cubano-estadounidenses vinculados al Cuba Study Group, con sede en EE. UU., fundaron Cuba Emprende en 2012.
En colaboración con la Iglesia católica y la Fundación ProEmpleo de México, la organización organiza talleres empresariales y eventos de networking en la isla. Desde su creación, más de 13 000 personas —entre ellas Blain— han completado el curso, según John McIntire, antiguo socio de Goldman Sachs y presidente de la Fundación Cuba Emprende, que recauda fondos principalmente de la diáspora.
Pero el crecimiento de un sector privado que competía con las industrias estatales asustó al Gobierno, y La Habana dio marcha atrás. Cuando Trump asumió el cargo en 2017, desmanteló muchas de las reformas de la era Obama al tiempo que criticaba duramente el historial de Cuba en materia de derechos humanos, su apoyo a los enemigos de Estados Unidos y el ritmo glacial del cambio por parte del Gobierno.
La combinación de esa presión y la pandemia sumió a la economía cubana en una caída libre. Según algunas estimaciones, más del 20 % de su población ha huido en los años transcurridos desde que llegó la COVID-19.
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Aun así, la demanda de formación de Cuba Emprende es más fuerte que nunca. “Todas nuestras clases están completas”, dijo McIntire. “La desesperación que siente la gente les hace buscar desesperadamente una alternativa”.
Emilio Morales, analista del think tank Cuba Siglo 21 con sede en Florida, afirmó que las empresas no estatales de Cuba están tan estrictamente controladas que es un error considerarlas como parte del sector privado. En su opinión, es el Grupo de Administración Empresarial SA —el enorme y opaco conglomerado empresarial gestionado por el ejército— el que controla gran parte de la economía.
Durante la era Obama, cuando las pequeñas empresas estaban en auge, “Gaesa, ese gigantesco agujero negro, fue lo que frenó las reformas”, afirmó Morales. “Este movimiento del sector privado que crecía como una avalancha amenazaba su negocio”.
Y sospecha que algunas de las empresas independientes más rentables no son más que tapaderas del Gobierno para eludir las sanciones internacionales.
Sin embargo, el sector privado cubano sigue prosperando a pesar de las presiones tanto internas como externas, según Emily Mendrala, exsubsecretaria de Estado del Gobierno de Joe Biden.
“Las políticas tanto estadounidenses como cubanas les ponen las cosas muy difíciles”, afirmó Mendrala, que ahora es asesora sénior de la consultora Dinamica Americas, con sede en Washington. “Han tenido que demostrar una capacidad emprendedora, una creatividad y una resiliencia increíbles”.
Podría llevar años a un nuevo Gobierno cubano reformar las leyes y construir la infraestructura necesaria para que las grandes empresas extranjeras operen en la isla, señaló Cancio. Y Estados Unidos tiene que desmantelar décadas de sanciones punitivas destinadas a ahuyentar el comercio internacional. Hasta que eso ocurra, los emprendedores tendrán que ser el puente.
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“El sector privado es, en estos momentos, el que está impulsando la poca economía que aún queda allí”, afirmó el director ejecutivo de Katapulk.
A Blain, el empresario gastronómico, le gusta bromear diciendo que su empresa estaba destinada al fracaso. La abrió el 21 de diciembre de 2012, el día en que, según el calendario maya, se suponía que el mundo iba a acabar. Sin embargo, más de una década después, sigue en el negocio. Afirma que los emprendedores cubanos se ven obligados a ser ágiles y a adaptarse a las corrientes económicas y políticas en constante cambio, algo que no se puede enseñar en una escuela de negocios.
“No tengo la empresa más grande de la isla y no puedo permitirme muchos lujos. Pero tengo un negocio sólido y empleados comprometidos”, dijo. “He aprendido que, si las cosas no salen bien, lo único que se puede hacer es introducir cambios drásticos”.
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