Bloomberg — Según un nuevo estudio, la contaminación procedente de las centrales térmicas de carbón, que puede bloquear la luz solar, está reduciendo significativamente la producción solar mundial y, potencialmente, provocando una sobreestimación del progreso climático.
Los aerosoles -partículas diminutas liberadas por la quema de combustibles fósiles, así como por fuentes naturales como los volcanes- redujeron la generación solar mundial en un 5,8% en 2023, según afirman investigadores de la Universidad de Oxford y del University College de Londres en un estudio publicado el viernes. Eso equivale a unos 111 teravatios-hora de electricidad, lo que equivale a la generación anual de 18 centrales de carbón de tamaño medio.
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El efecto es más pronunciado cuando las instalaciones solares están situadas junto a centrales de carbón. En China, el mayor productor mundial de energía solar y carbón, los aerosoles redujeron la producción fotovoltaica en un 7,7%, y los científicos atribuyen casi un tercio del descenso a las centrales de carbón. Los aerosoles también recortaron la producción solar en India, EE.UU. y Japón.
“Cuando la gente hace proyecciones de transición energética, calculan la generación de electricidad solar y la traducen directamente en beneficios climáticos o calentamiento evitado”, dijo Rui Song, investigador postdoctoral en Oxford y autor principal del informe. “Lo que muestra nuestro estudio es que existe el riesgo de que estemos sobrestimando los beneficios climáticos de la energía solar si no conseguimos controlar la contaminación de la energía de carbón”.
Las conclusiones también sugieren que las ventajas logísticas de ubicar parques solares junto a centrales de carbón -que pueden permitir a los promotores conectarse rápidamente a la red y a las líneas de transmisión de alta capacidad- tienen su contrapartida y pueden reducir significativamente la capacidad solar.
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La energía solar, eólica y otras renovables representaron el 34% de la generación mundial de electricidad el año pasado, superando la cuota del 33% del carbón por primera vez desde 1919, cuando la demanda mundial de energía era sólo una fracción de los niveles actuales, según señaló el mes pasado en un informe el grupo de expertos en energía Ember. A pesar de ese progreso, el carbón sigue siendo una parte fundamental de la combinación energética, sobre todo en muchas economías en crecimiento como China, India y el sudeste asiático.
Al mismo tiempo, la generación solar está emergiendo como una fuente de energía limpia barata y producida localmente que puede ayudar a proteger a las naciones del impacto de los picos y la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles.
La rápida adopción de la energía solar por parte de Pakistán en los últimos años ahorrará al país al menos 6.300 millones de dólares este año al reducir la necesidad de comprar petróleo y gas, según un análisis realizado en marzo por Renewables First y el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. Pero el estudio de Oxford descubrió que los aerosoles -que también pueden proceder de las emisiones de los vehículos y de procesos industriales como los hornos de ladrillos- frenarían la producción solar del país en un 15,1% en 2023.
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