Bloomberg — El mundo ha consumido los inventarios de petróleo a una velocidad récord a medida que la guerra de Irán estrangula los flujos procedentes del Golfo Pérsico, mermando el propio amortiguador que protege contra las crisis de suministro.
La rápida reducción de las reservas significa que el riesgo de subidas de precios y escasez aún más extremas está cada vez más cerca, dejando a gobiernos e industrias con menos opciones para amortiguar el impacto de la pérdida de más de mil millones de barriles de suministro, a dos meses del casi cierre del Estrecho de Ormuz. El fuerte agotamiento también significará que el mercado seguirá siendo vulnerable durante más tiempo a futuras interrupciones, incluso después de que termine el conflicto.
Morgan Stanley calcula que las reservas mundiales de petróleo cayeron en unos 4,8 millones de barriles diarios entre el 1 de marzo y el 25 de abril, superando con creces el máximo anterior de una reducción trimestral en los datos recopilados por la Agencia Internacional de la Energía. El crudo representa casi el 60% del descenso, y los combustibles refinados el resto.
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Un aspecto crucial es que el sistema también requiere un nivel mínimo de petróleo, lo que significa que el “mínimo operativo” se alcanza mucho antes de que los inventarios lleguen realmente a cero, dijo Natasha Kaneva, jefa de investigación global de materias primas de JPMorgan Chase & Co.
“Los inventarios están actuando como amortiguadores del sistema petrolero mundial”, afirmó. Pero “no se pueden extraer todos los barriles”.
Según Goldman Sachs Group Inc. hay algunos indicios de que la retirada puede haberse ralentizado ligeramente en los últimos días, lo que apunta a una menor demanda por parte de China, el mayor importador mundial de petróleo, lo que deja más disponibilidad para otros compradores. Aún así, las existencias mundiales visibles de petróleo ya están cerca de su nivel más bajo desde 2018, dijo el banco.
Estimar los inventarios mundiales implica tanto arte como ciencia. Una gran parte son alijos estratégicos de crudo y combustible controlados por los gobiernos, ya sea directamente o exigiendo a la industria que mantenga un nivel de reservas que pueda liberarse cuando sea necesario, o una combinación de ambos. Pero también hay una enorme cantidad en las reservas comerciales: los inventarios de los productores, refinadores, comerciantes y distribuidores de petróleo mantenidos como parte de las operaciones comerciales normales.
Los puntos de tensión más inmediatos se encuentran en un puñado de países asiáticos dependientes de las importaciones de combustible, y los comerciantes señalan a Indonesia, Vietnam, Pakistán y Filipinas como las mayores preocupaciones, pudiendo alcanzar niveles críticos de suministros en tan sólo un mes. Las economías más grandes de la región, en particular China, se mantienen cómodas por ahora.
Sin embargo, las reservas europeas de combustible para aviones también se están agotando rápidamente justo cuando se acercan las vacaciones de verano, y algunos analistas predicen que podrían alcanzar niveles críticos tan pronto como en junio.
Mínimo operativo
Kaneva, de JPMorgan, advierte de que los inventarios de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico podrían alcanzar “niveles de tensión operativa” a principios del mes que viene, si no se reabre el estrecho, y luego pisos “mínimos operativos” en septiembre. Ese es el punto en el que el mundo alcanza las cantidades mínimas de petróleo necesarias para que los oleoductos, tanques de almacenamiento y terminales de exportación funcionen correctamente.
EE.UU., que se ha convertido en el proveedor de último recurso del mundo, ya ha reducido los inventarios nacionales de crudo y combustibles por debajo de las medias históricas a medida que aumentan las exportaciones. Las existencias estadounidenses de crudo, incluida la Reserva Estratégica de Petróleo del país, han descendido durante las últimas cuatro semanas consecutivas, según datos del gobierno. Las reservas estadounidenses de destilados se encontraban a finales de la semana pasada en su punto más bajo desde 2005, mientras que las de gasolina rondaban sus niveles estacionales más bajos desde 2014.
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Aunque los perforadores de petróleo estadounidenses han empezado a abrir los grifos, los ejecutivos han advertido de que es probable que los inventarios sigan cayendo a corto plazo.
Incluso si se reabre la vía navegable, es poco probable que la producción y el transporte marítimo del Golfo vuelvan a sus niveles normales en breve, lo que significa que los usuarios de combustible podrían tener que rebuscar aún más en los tanques de almacenamiento.
El conflicto ya ha disparado los precios físicos del crudo y de los combustibles clave, amenazando con una mayor inflación e intensificando el riesgo de una recesión mundial. Ha dejado a la India sufriendo escasez de gas licuado de petróleo, ha impulsado a las aerolíneas a cancelar vuelos y ha golpeado a los conductores estadounidenses con el aumento de los costes de la gasolina.
El consumo mundial de petróleo ya ha descendido bruscamente, en parte por las interrupciones del suministro y en parte por la subida de los precios. Pero a medida que los inventarios se acercan a niveles críticos, analistas, comerciantes y ejecutivos advierten de que los precios tendrán que dispararse hasta un nivel que ahogue significativamente más la demanda para equilibrar el mercado.
“Gran parte de los inventarios y de la capacidad sobrante ya se han agotado”, afirmó el director financiero de Chevron Corp. directora financiera, Eimear Bonner, declaró a Bloomberg TV el 1 de mayo. “Vamos a empezar a ver que algunos países dependientes de las importaciones empiezan potencialmente a enfrentarse a una escasez crítica a medida que nos adentramos en el marco temporal de junio-julio”.
“Lo primero que tengo en mente en términos de lugares que se enfrentan a una escasez inminente es la gasolina en Asia, con países como Pakistán, Indonesia o Filipinas que probablemente sean los primeros en enfrentarse a problemas con los fondos de los tanques”, dijo Frederic Lasserre, jefe de investigación del comerciante de energía Gunvor Group.
Si el Estrecho de Ormuz no se reabre a principios de junio, algunos países asiáticos se enfrentarán a un choque macroeconómico debido a la escasez de gasóleo, predijo, mientras que Europa puede tener un mes más antes de que la situación se vuelva difícil de gestionar.
Sin duda, algunos analistas y operadores afirman que los puntos de tensión son más bajos de lo que estima JPMorgan, lo que significa que la industria podría disponer de un mayor colchón, mientras que una mayor pérdida de demanda también ayudaría a reducir la presión sobre el sistema. Las estimaciones de JPMorgan suponen una destrucción de la demanda de 5,6 millones de barriles diarios de junio a septiembre.
Situación en Asia
Aunque Asia ha sido la más expuesta a la pérdida de petróleo de Oriente Próximo, las existencias de las principales economías se mantienen en gran medida, con los niveles de China y Corea del Sur tan cómodos que están considerando reanudar las exportaciones de productos refinados que se habían frenado anteriormente. Las existencias en el centro de almacenamiento de combustible de Singapur se situaron recientemente por encima de las medias estacionales. Los inventarios de crudo de China siguen siendo sólidos, y la empresa de análisis geoespacial Kayrros estima que en realidad han aumentado durante la guerra.
La transición energética también puede significar que algunas naciones necesiten almacenar menos combustible en el futuro. La gasolina y el gasóleo pueden no ser tan cruciales en naciones como China, que ha electrificado masivamente su flota de coches y camiones.
Los inventarios de petróleo en la región de Asia-Pacífico fuera de China han sido los más afectados, con una caída de unos 70 millones de barriles desde que comenzó el conflicto, dijo el cofundador de Kayrros, Antoine Halff.
Kayrros dijo que las existencias en Japón y la India están en su nivel estacional más bajo en al menos 10 años, con un descenso del 50% y el 10%, respectivamente, desde que comenzó la guerra. Los suministros de nafta y GLP de la región, ambos utilizados para la petroquímica, se han visto especialmente afectados, según Goldman Sachs.
Algunos funcionarios asiáticos afirman que las reservas son suficientes, al menos por ahora. El ministro de Petróleo de Pakistán dijo a finales de abril que tiene aproximadamente 20 días de reservas comerciales de productos refinados. El Ministerio de Petróleo indio afirmó el 3 de mayo que las refinerías tienen inventarios adecuados de crudo, aunque las refinerías estatales reconocieron en privado que han quemado una cantidad considerable, sin dar más detalles.
El diésel, motor de la economía mundial, también se enfrenta a una crisis. Los países más afectados son aquellos con una producción nacional de crudo y una capacidad de refinación limitadas, según Xavier Tang, analista sénior de mercado de Vortexa Ltd.
“Los países del noreste asiático, como China, Japón y Corea del Sur, tienen amplias reservas de crudo y productos en sus tanques de almacenamiento”, dijo Tang. “Vietnam y Filipinas están en una situación más grave”.
Europa y el combustible para aviones
En Europa, el producto crítico es el combustible para aviones.
Las existencias en los almacenes independientes del centro de Ámsterdam-Rotterdam-Amberes se han desplomado un tercio desde que empezó la guerra, hasta alcanzar su nivel más bajo en seis años, según Insights Global, que obtiene los datos de los operadores de terminales.
“Desde febrero, hemos asistido a una caída constante de las existencias de combustible para aviones”, afirmó Lars van Wageningen, director de investigación y consultoría de Insights Global. “Otras regiones como Asia y Australia también necesitan abastecerse de este producto, así que todo el mundo está luchando por conseguir el combustible de aviación que pueda, con un coste”.
Aunque hay suficiente suministro a corto plazo, la demanda estival podría hacer que las existencias se agotaran en cinco meses, dijo. El Reino Unido, Alemania y Francia son los países más vulnerables debido al intenso tráfico y a la insuficiente producción local, dijo.
Reservas estratégicas
Los gobiernos ya se han comprometido a utilizar la cifra récord de 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia, en un movimiento coordinado por la AIE.
Sin embargo, EE.UU. sólo ha utilizado unos 79,7 millones de barriles de los 172 millones que prometió liberar, ya que camina por una fina línea entre proporcionar suficiente suministro para sostener los mercados mundiales y empujar el almacén de petróleo aún más hacia el agotamiento. La reserva ya está a punto de caer a su nivel más bajo desde 1982 si la administración completa la liberación total.
Alemania está volviendo a ofrecer el crudo y el combustible para aviones que no fueron aceptados por el mercado cuando se ofrecieron anteriormente, y tomará nuevas medidas si se produce una escasez, según informó el Ministerio de Economía.
Los gobiernos se enfrentan al dilema de que si liberan más reservas para frenar los precios, sólo erosionarían aún más el colchón.
De cara al futuro, la fuerte reducción de las reservas mundiales supondrá una presión añadida sobre el mercado una vez se reabra el estrecho, ya que los gobiernos y las empresas se apresurarán a reponerlas.
“Esperamos que este entorno de desabastecimiento continúe durante los próximos meses y que, en última instancia, impulse un fenómeno de reabastecimiento a más largo plazo”, dijo el director ejecutivo de Plains All American Pipeline LP, Willie Chiang, en una conferencia telefónica sobre resultados el viernes. “Después de la guerra, no nos sorprendería ver a varios países reabastecer sus SPR por encima de los niveles anteriores a la guerra, creando esencialmente una capa adicional de demanda en el futuro”.
-- Con la colaboración de Annmarie Hordern, Jack Wittels, Jack Farchy, Lucia Kassai, Mia Gindis, Nathan Risser, Will Kubzansky, Chris Miller, Rakesh Sharma, Ari Natter, Petra Sorge, Rong Wei Neo, Bilal Hussain, Kevin Crowley y Hayley Warren.
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