Por qué las empresas de Vaca Muerta apuestan al minado de bitcoin

Buenos Aires — En 2023 empresas argentinas de Vaca Muerta tomaron la decisión de apostar a la mitigación digital de venteo como una alternativa sostenible que les permite viabilizar proyectos petroleros. Ante la imposibilidad o límites que la Ley impone para quemar gas residual, por su alto impacto ambiental, la transforman en energía que se utiliza luego para la minería de bitcoin y criptomonedas. Y que en el corto plazo podría utilizarse también para inteligencia artificial.

Las dos empresas que lo han hecho son Pluspetrol y Tecpetrol. También han aparecido como inversores Petrocuyo y Pampa Energía (PAMP), la empresa que preside Marcelo Mindlin y que analiza incorporar esta tecnología a Rincón de Aranda, el bloque que adquirió en 2023 para sumar presencia en los yacimientos no convencionales de Vaca Muerta.

La inversión de Pampa Energía fue para respaldar el proyecto de Unblock Computing, la startup fundada por el argentino Tomás Ocampo que se asoció a Pluspetrol y Tecpetrol para traer al país la tecnología de la empresa estadounidense Crusoe Energy. Los resultados han sido positivos para las petroleras. Y también para la startup.

Las ventajas de las petroleras

La primera empresa en avanzar con esta tecnología en Argentina fue Pluspetrol, que buscaba una alternativa para el gas asociado que surge de la producción de petróleo y que por no tratarse de volúmenes importantes no era económicamente rentable trazar gasoductos para transportar ese gas.

Los límites para el venteo, o flaring (quema de gas), dificultaba el desarrollo petrolero del área Loma Jarillosa Este, en Vaca Muerta. Por lo cual la mitigación digital de venteo les habilitó una solución que permite hacer eficiente un yacimiento de petróleo que, de lo contrario, debería estar restringiendo producción, según explicaron desde Pluspetrol a Bloomberg Línea.

De esa forma Pluspetrol logró viabilizar un campo de petróleo y a su vez reducir emisiones. “Los generadores instalados en el área permiten mejoras en el inventario de emisiones del activo en el orden de las 2200 toneladas CO2 equivalente al año”, dijo Adrian Vila, gerente general de la empresa en Argentina, en un posteo en Linkedin.

El caso de Tecpetrol es distinto. La empresa petrolera del Grupo Techint buscaba intensificar los ensayos en el área Los Toldos II y llevar a cabo el desriskeo (proceso de reducción de riesgo) de cinco niveles horizontales con potencial productivo.

El flaring para las exploraciones es una de las excepciones que marca la Ley, pero por un límite de seis meses. Por lo cual, para Tecpetrol, la mitigación digital del venteo fue una alternativa que les permitió “entender el verdadero potencial del área con ensayos prolongados”, explicó a Bloomberg Línea Ricardo Ferreiro, flamante presidente de Exploración y Producción de Tecpetrol (en reemplazo de Horacio Marín, actual CEO y presidente de YPF). El área explorada tiene un potencial de 35 mil barriles de petróleo por día, que podría duplicarse a 70 si es exitosa la exploración en la otra mitad de este bloque.

Según Ferreiro, el esfuerzo realizado forma parte de ir hacia un desarrollo sostenible de Vaca Muerta. “Todos los operadores estamos en un proceso significativo de reducción de todos los tipos de emisiones”, dijo.

En el camino de llevar a Vaca Muerta a producir un millón de barriles de petróleo por día en 2030 “se van a ver de estas cosas y muchas más”, agregó el ejecutivo. “La materialidad de Vaca Muerta entendida por tamaño y calidad del reservorio es de una calidad premium. En la medida que se resuelvan los problemas de la superficie para arriba, Vaca Muerta va a crecer muy fuerte”.

La mitigación digital de venteo empezó a ser bien recibida “cuando se dieron cuenta que era una solución viable para una operación petrolera”, aseguraron en Pluspetrol. “Es una solución que le permite a la industria producir más petróleo, proteger el medio ambiente y utilizar la energía para algo útil”.

Unblock Computing: la startup protagonista

Fundada en 2022 por el emprendedor argentino Tomás Ocampo (Masters en Ciencia en Energía Renovable en Stanford University y Masters en Negocios en la misma universidad), Unblock Computing es la startup que trajo al país la tecnología de Crusoe Energy, que según Ocampo, “es la única que pudo escalar este desarrollo sin quebrar”.

“Crusoe Energy es la compañía que inventó esta tecnología y es la más grande del mundo, con 200 megas. En un año somos (Unblock) la segunda más grande del mundo, con quince megas. Argentina es el único país donde se hace esto por detrás de Estados Unidos”, explicó Ocampo a Bloomberg Línea.

El empresario formado en Silicon Valley explica que la clave del éxito es que sea un negocio en el cual ganen todas las partes involucradas: “La única forma de resolver el cambio climático es si logramos orientar los mercados a reducir emisiones. Si vamos a depender de la buena fe nunca lo vamos a lograr. Si puedo hacer un negocio que es rentable y a la vez reduce emisiones, empiezo a armar un círculo virtuoso en el que atraer inversores con un doble impacto: generen retornos al mismo tiempo que se reducen emisiones”.

El negocio de Unblock Computing está en utilizar el gas que compran a las petroleras para convertir en energía y enfocarse en high performance computing, “que puede ser minar bitcoin u otras cripto o biología computacional”. El próximo paso será la inteligencia artificial, para eso necesitan probar la red de fibra óptica de Vaca Muerta, pruebas que se llevarán a cabo este año.

Con esta tecnología, Ocampo asegura que se reduce el 80% del impacto climático de esa producción de petróleo.

Tras los primeros pasos, Ocampo afirma que se ha acumulado “un montón de demanda de proyectos”, que la compañía está en proceso de “levantar capital” y que tiene planes de inversión “por US$70 millones en nuestro segundo año de vida”.

El impacto de Vaca Muerta en el flaring

Según un informe del Banco Mundial, publicado en 2022 y que analiza el período 2016-2022, Argentina tiene un impacto muy bajo en lo que respecta a la quema de gas, pero se destaca un crecimiento superior al 100%, producto del aumento de la producción registrado en Vaca Muerta.