Bloomberg — Una de las víctimas en la mesa de póker de Las Vegas, a quienes los mafiosos llamaban “peces” (fish), se mostró encantado al entregar su dinero al miembro del Salón de la Fama de la NBA (por sus siglas en inglés, Asociación Nacional de Baloncesto).
“¡Estaba deslumbrado!“, escribió en un mensaje de texto uno de los hombres ahora acusados de amañar el juego de cartas. ”Sí, lo sé“, contestó un colaborador que, según el FBI, estaba haciendo señales en secreto para hacer trampas en la mesa. ”¡Todos lo estaban!“.
Ver más: FBI arresta a jugadores y entrenadores de la NBA por investigación sobre apuestas deportivas
La estrella del baloncesto con las cartas en la mano era Chauncey Billups, entrenador de los Portland Trail Blazers, ahora imputado por su presunta participación en una operación que se prolongó durante años y en la que, según se afirma, estaban involucrados miembros de cuatro famosas familias de la mafia neoyorquina.
A pocos días del arranque de la temporada 2024-25, el baloncesto profesional de EE.UU. se vio sacudido este jueves por la noticia de una amplia serie de acusaciones federales en relación con presuntas apuestas ilegales.
Dichas acusaciones resultaron en la detención de Billups, el base de los Miami Heat Terry Rozier y Damon Jones, antiguo entrenador personal de tiro del máximo anotador de la historia de la NBA, LeBron James.
Rozier ha sido acusado en una investigación sobre jugadores que presuntamente se retiraban de los partidos o restringían su juego para influenciar sus estadísticas personales con fines de apuestas. Las autoridades lo calificaron como una de las artimañas más descaradas desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en Estados Unidos.
Jim Trusty, abogado de Rozier, ha denunciado el arresto, diciendo que llevaban un tiempo en contacto con los fiscales. “Hace mucho tiempo que contactamos con los fiscales para decirles que debíamos tener una línea de comunicación abierta. Ellos caracterizaron a Terry como un sujeto, no como un objetivo”, dijo.
Es lamentable que, en lugar de permitirle entregarse, optaran por una sesión fotográfica. Querían la gloria injustificada de avergonzar a un atleta profesional con un paseo delictivo. Eso dice mucho sobre las motivaciones en este caso, dijo Trusty.
El presunto fraude de póker se extendió desde Las Vegas a Miami, los Hamptons y Nueva York, donde miembros de las familias criminales Bonanno, Colombo, Gambino y Genovese llegaron a un acuerdo inusual para compartir las ganancias, dijeron los fiscales.
Billups, de 49 años, estaba acostumbrado a leer a la gente. Su capacidad para intuir cómo sería una jugada es parte de lo que lo convirtió primero en base y luego en entrenador.
Pero en los juegos de póker privados, eran las cartas las que se leían, dicen las autoridades.
Ver más: Brasil, un “laboratorio” de innovación e inversión para la NBA en América Latina
La máquina sobre la mesa parecía común y corriente, una barajadora DeckMate de US$10.000, de esas que se encuentran en los casinos de todo el mundo. En realidad, según la fiscalía, había sido reconfigurada para escanear cada carta de la baraja y enviar los resultados a una computadora portátil al otro lado de la ciudad.
Los documentos judiciales describen cómo el operador allí, conocido dentro del grupo como el Driver (conductor), transmitía la información a un jugador en la mesa, el Quaterback (Mariscal de Campo ), quien la pasaba junto con los gestos más pequeños: un toque en la muñeca, un roce contra las fichas, una mirada sostenida un segundo demasiado tiempo.
La fiscalía afirmó que los mensajes de texto entre los presuntos conspiradores captaban la esencia del plan. Billups y el exescolta de los Cleveland Cavaliers, Damon Jones, no solo participaban en el juego, sino que eran la atracción.
Según los fiscales, ambos recibieron pagos con las ganancias de juegos que no eran juegos en absoluto, sino la fachada de una empresa multiestatal que combinaba alta tecnología con el viejo crimen organizado de Nueva York.
Las cuatro familias de la mafia de Nueva York financiaron y protegieron la red de póker, tomando parte de las ganancias y asegurándose de que las deudas se pagaran, de una forma u otra, dijeron los fiscales.
La comisionada de policía de Nueva York, Jessica Tisch, calificó la alianza de “extraordinariamente rara” y agregó que demostraba cuánto dinero estaba en juego.
Las víctimas, dijo, creían que estaban en una situación justa, pero les estafaron millones. Una perdió US$1,88. Las pérdidas totales, añadió, han superado los US$7 millones y siguen aumentando.
Los Bonanno controlaban el llamado Juego de la Avenida Lexington en Manhattan, según la fiscalía. Los Gambino operaban otro cercano, en Washington Place. En 2023, ambos se fusionaron, acordando dividir los ingresos de las mesas amañadas y las legítimas.
Fotografías de vigilancia capturaron posteriormente al supuesto miembro de Bonanno, Julius Ziliani, y al asociado de Gambino, Lee Fama, reunidos en Sally’s Bar, a una cuadra de distancia, donde los fiscales dijeron que discutieron cómo dividir el dinero.
Lo que modernizó la operación no fue su alcance, sino sus herramientas. La acusación incluía imágenes recuperadas de las cuentas de iCloud de los acusados. Mostraban barajadores DeckMate desarmados sobre mesas de cocina, con sus circuitos expuestos.
Otra muestra una pantalla de computadora con un programa que supuestamente mostraba el orden de las cartas en juego. Una tercera muestra lo que la fiscalía describe como una mesa de póker de rayos X que brilla bajo el fieltro.
Los textos que las autoridades publicaron parecían instrucciones.
Ver más: El nicaragüense Norchad Omier debutará en el ecosistema de la NBA con filial de los Cavaliers
En un intercambio, un miembro del grupo supuestamente advirtió que Billups y otro jugador habían “acertado dos gutshots (un jugador necesita una carta específica para completar una escalera) en el river contra el mismo jugador”, una racha improbable que podía levantar sospechas. El miembro sugirió que perdieron intencionalmente para desviar la atención.
El líder del ring supuestamente estuvo de acuerdo y el miembro respondió que los jugadores ya conocían todas las señales.
Antes de un juego separado en Miami en 2024, la acusación dice que otro conspirador enumeró el código de la mesa en un mensaje: tocar una ficha de US$1.000 significaba que un jugador tenía la mejor mano, tocar la barbilla significaba otro, tocar las fichas negras significaba que la víctima, el “pez”, estaba adelante y el equipo debía retirarse.
Con el tiempo, las familias mafiosas supuestamente comenzaron a tratar las mesas de póker manipuladas como cualquier otra fuente de ingresos.
La fiscalía afirmó que los Bonanno y los Gambino se llevaban porcentajes de cada partida; las bandas Genovese y Colombo proporcionaban préstamos y protección. Cuando las deudas no se pagaban, las consecuencias eran las tradicionales.
En un caso, un jugador fue golpeado por no pagar lo que debía, según la acusación. Otro hombre, que se atrasó en el pago de una deuda de US$10.000, presuntamente recibió mensajes amenazantes y luego se presentó en la sala de juego en un Range Rover negro para entregar un cheque por la mitad del monto.
En otro episodio, hombres armados presuntamente asaltaron a punta de pistola a un operador rival para recuperar una máquina DeckMate robada. Y cuando un organizador intentó iniciar su propia partida competitiva, la fiscalía declaró que miembros de Bonanno y Gambino irrumpieron en el local con una pistola y una porra mientras las cartas aún estaban sobre la mesa.
“Cuando la gente se negaba a pagar, estos acusados hacían lo que siempre ha hecho el crimen organizado”, dijo Tisch. “Usaban amenazas, intimidación y violencia. Es el mismo patrón que hemos visto durante décadas: métodos tradicionales de represión callejera combinados con nuevas tecnologías para ampliar el alcance de sus operaciones”.
El dinero de los juegos se movió a través de empresas fantasma y cuentas de criptomonedas. Una transferencia bancaria citada en los documentos muestra US$100.000 enviados a una empresa fantasma a cambio de US$97.000 en efectivo.
Ver más: Finales de WNBA, eclipsadas por un conflicto laboral por un posible cierre patronal
El mismo día que los fiscales hicieron público el caso de póker, anunciaron una segunda acusación, contra Rozier del Miami Heat y a otros de utilizar información no pública sobre lesiones y alineaciones para realizar apuestas ilegales en partidos de la NBA.
Jones, ya acusado en el caso de póker, apareció en ambos conjuntos de documentos, el puente entre el vestuario y la sala de cartas.
La información de contacto de los abogados de Jones y Billups no estaba disponible de inmediato.
Los agentes federales dijeron que la evidencia muestra que el crimen organizado sigue vivo, aplicando sus antiguas jerarquías a las nuevas herramientas digitales y los atletas profesionales están prestando su celebridad para hacerlo parecer legítimo.
Lea más en Bloomberg.com
