Bloomberg — Desde el interior de Australia hasta Etiopía y la República Democrática del Congo, la industria minera mundial está empezando a sentir los efectos de la disrupción causada por la guerra en Irán.
Los conflictos bélicos están empezando a tener repercusiones en las cadenas de suministro, dificultando el acceso a insumos mineros clave y elevando los costos de producción de algunos de los metales más codiciados del mundo. Los mayores impactos provienen del diésel, el principal combustible para la maquinaria pesada en las minas, así como del azufre, utilizado en el procesamiento de aproximadamente una sexta parte del cobre mundial.
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“La cadena de suministro se está rompiendo”, dijo el martes el fundador y copresidente de Ivanhoe Mines Ltd., Robert Friedland, en una conferencia en Suiza, advirtiendo que el impacto de la guerra en la minería apenas ha comenzado.
Hasta ahora, no ha habido un impacto significativo en la producción mundial de metales porque las grandes empresas mineras han podido asegurarse los suministros y absorber los costos más elevados. Pero los productores más pequeños, desde África hasta Australia, están empezando a sentir el dolor a medida que se prolonga el conflicto. Cuanto más dure la guerra, mayores serán los riesgos para una industria ya sometida a tensiones por las interrupciones de la actividad minera y los retrasos de los proyectos en un momento de aceleración de la demanda de minerales críticos.
Medio Oriente representa cerca de la mitad del azufre transportado por vía marítima en el mundo y al menos el 10% del gasóleo enviado, según datos recopilados por Goldman Sachs Group (GS) y Bank of America. El azufre -y, por extensión, el ácido sulfúrico- son insumos vitales para un tipo de procesamiento conocido como SX-EW, que representa el 17% del suministro de cobre, según Goldman.
Si los disturbios relacionados con la guerra se intensifican, podrían comenzar a erosionar de manera más significativa las 23 millones de toneladas de cobre que se extraen anualmente y elevar aún más los precios de los metales, que ya son altos. Los futuros en la Bolsa de Metales de Londres son más de un 40% más altos que hace un año, y en enero alcanzaron un máximo histórico por encima de los US$14.500 por tonelada.
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Congo, el segundo mayor productor mundial de cobre y principal proveedor de cobalto (un metal esencial para las baterías), se encuentra particularmente expuesto debido a que la mayor parte de su azufre proviene de Medio Oriente y su producción depende en gran medida de las plantas de extracción por vaporización con disolventes (SX-EW). La SX-EW utiliza ácido para extraer el cobre y el cobalto de ciertos tipos de mineral, sin necesidad de fundiciones que generen ácido como subproducto.
Según una persona con conocimiento de la situación, asegurar un nuevo suministro de azufre podría llevar casi dos meses, mientras que las existencias en algunas instalaciones solo cubren un mes. Algunos operadores más pequeños de cobalto y cobre están reduciendo la producción debido a las dificultades para obtener azufre a precios asequibles y al aumento vertiginoso de los precios del diésel, añadió la misma fuente.
Los precios locales del azufre han subido a unos US$1.200 la tonelada, casi el doble que antes de la guerra de Irán, según la agencia de precios Argus. Algunos compradores locales dijeron que los paquetes más pequeños alcanzaron incluso los US$1.400 la tonelada, ya que las plantas de cobre están ansiosas por abastecerse.
Si los retrasos en la cadena de suministro se prolongan hasta junio, los analistas de Goldman calculan que el país centroafricano podría reducir su producción en unas 125.000 toneladas este año.
En Zambia, la combinación de la interrupción del suministro de las fundiciones locales y la guerra de Medio Oriente significa que “el ácido sulfúrico es una preocupación”, dijo Jonathan Morley-Kirk, director financiero de Jubilee Metals Group Plc. La empresa de cobre ha explorado la posibilidad de agrupar las compras con otros operadores, dijo en una reciente convocatoria de resultados.
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Es posible que los ejecutivos del sector minero ofrezcan una lectura más clara de las amenazas de interrupción en las próximas semanas, a medida que las empresas presenten sus resultados trimestrales.
Sumándose a las perturbaciones del azufre en Medio Oriente, China ha señalado planes para detener las exportaciones a partir de mayo de ácido producido como subproducto de la fundición de cobre y zinc. Los frenos de Beijing podrían eliminar alrededor de 1,5 millones de toneladas de ácido hasta diciembre, o aproximadamente una décima parte del mercado marítimo, según Goldman.
Esto supone un reto particular para Chile, que el año pasado obtuvo alrededor del 30% de su ácido de China. Si las restricciones se mantienen hasta fin de año, hasta 200.000 toneladas de producción de metales que dependen del ácido estarían en riesgo en el principal país productor de cobre, lo que representa aproximadamente el 1% del suministro mundial, según escribieron analistas de Goldman en una nota del 21 de abril.
Por cierto, el gigante chileno del cobre Codelco produce la mayor parte del ácido que consume y fijó los precios antes de la guerra, aunque está vigilando de cerca la capacidad de entrega de los proveedores, dijo el director comercial Braim Chiple. El productor de cobre estadounidense Freeport-McMoRan Inc. tiene una cobertura similar, aunque la CEO Kathleen Quirk dijo en una entrevista que el suministro de ácido está “en la lista de cosas por las que preocuparse”.
Si bien los mercados de azufre se están contrayendo, los comerciantes afirman que los compradores aún pueden conseguir cargamentos alternativos.
“El azufre está ahí para quienes puedan pagar el precio”, dijo el lunes Graeme Train, jefe global de análisis de metales y minerales de Trafigura, en la Cumbre Global de Materias Primas de FT.
Algunos productores de níquel de Indonesia se han abastecido de azufre de Asia Central y Canadá, aunque a precios muy superiores, dijo una persona familiarizada con la situación.
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La china Zhejiang Huayou Cobalt Co. dijo que no descarta recortar la producción si el suministro de azufre sigue siendo escaso. La empresa, que utiliza azufre en algunas de sus plantas de níquel de Indonesia, se vio “sorprendida con la guardia baja” tras la subida de los precios, según declaró el presidente Chen Xuehua en una conferencia telefónica sobre resultados celebrada el lunes.
En Australia, Lynas Rare Earths Ltd. confía en poder obtener suficiente ácido sulfúrico para sus plantas de procesamiento nacionales y su refinería de Malasia, pero el gran efecto son los precios, dijo la CEO, Amanda Lacaze, en una reunión informativa para inversores celebrada el lunes. “Esperamos que el ácido sulfúrico, junto con algunos otros aumentos de los costos de transporte, etc., supongan un reto un poco mayor para nosotros en términos de costos” este trimestre.
Las interrupciones en el suministro de diésel también están elevando los costos de la minería, especialmente en las operaciones a cielo abierto de cobre, carbón, mineral de hierro y litio de roca dura. Grandes productores como Codelco y Antofagasta Plc estiman que el impacto representa un aumento de aproximadamente el 5% en los costos de producción, lo cual es manejable dados los sólidos márgenes de ganancia.
El mayor riesgo en algunas regiones es la disponibilidad física. Destaca de nuevo el Congo, ya que las minas de cobre-cobalto dependen del gasóleo importado transportado a través de largas y complejas rutas de suministro.
“Esta cadena de suministro fragmentada y de logística intensiva hace que la disponibilidad de gasóleo sea especialmente limitada y costosa en las regiones mineras”, escribieron los analistas de BofA en una nota del 17 de abril. “La disponibilidad de combustible en la RDC no es simplemente una variable de costo, sino una limitación operativa crítica”.
Según Akobo Minerals AB, las perturbaciones mundiales en el mercado de combustibles redujeron la disponibilidad de diésel en Etiopía, lo que llevó a la empresa, que cotiza en la bolsa de Oslo, a reducir temporalmente las operaciones en su proyecto Segele.
En Australia, la escasez de gasóleo ya ha afectado a algunos pequeños mineros, mientras que los grandes productores permanecen en gran medida aislados: Rio Tinto Group dijo en su último informe de producción que los impactos operativos han sido limitados, aunque el aumento de los precios del combustible está elevando los costos.
Las restricciones de combustible obligaron al productor de mineral de hierro Fenix Resources Ltd. a restringir la actividad, reduciendo la minería no esencial y el acarreo en sus operaciones de Australia Occidental, dijo la compañía el mes pasado. Hay informes de dificultades para reservar envíos de carbón indonesio después de junio debido a la preocupación por asegurar el suministro de gasóleo.
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Algunas de las mayores empresas mineras del mundo, con operaciones desde el sudeste asiático hasta América Latina, están empezando a advertir a los inversores del aumento de los costos vinculados al conflicto de Medio Oriente.
Teck Resources Ltd. advirtió el jueves en su informe de resultados del aumento de los costos del combustible en sus emblemáticas minas de cobre chilenas. Aunque la empresa con sede en Vancouver dijo que no veía un riesgo significativo de interrupción del suministro de combustible, “podría haber un impacto amplificado en los costos de nuestra operación chilena debido a la necesidad de importar diesel”.
Freeport, que explota la enorme mina de cobre de Grasberg en Indonesia, elevó sus estimaciones de costos para 2026 en parte porque los precios del gasóleo y del ácido sulfúrico han sido muy volátiles, con una importante perturbación regional.
El presidente de la estatal chilena Codelco, Máximo Pacheco, dijo que los impactos de la guerra se han convertido en un inesperado viento en contra para la industria.
“Nadie esperaba que esto ocurriera”, dijo en una entrevista. “Producir cobre hoy es cada vez más difícil”.
Con la colaboración de Annie Lee, Julian Luk, Eddie Spence, Paul-Alain Hunt, Martin Ritchie, Michael J. Kavanagh, Jacob Lorinc y Sybilla Gross.
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