Bloomberg — Mientras el presidente ejecutivo de Hyundai Motor Co., Euisun Chung, subió al escenario del CES 2022 acompañado de “Spot”, un perro robot, una voz del público preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que la empresa eliminara “Motor” de su nombre.
Ese momento podría ser ahora.
Hyundai robó el show con su robot humanoide Atlas en el CES del mes pasado en Las Vegas. En una exhibición de agilidad fluida, similar a la de una persona, la máquina se levantó sola, se desplazó por el escenario con facilidad y giró el torso y la cabeza con una precisión que parecía extraordinariamente natural. Tal fue el entusiasmo, que las acciones de Hyundai Motor subieron un 80% en las dos semanas siguientes.
Mientras la atención del mundo se ha fijado en el largamente prometido robot Optimus de Elon Musk y en la carrera por la inteligencia artificial entre EE.UU. y China, Hyundai Motor ha surgido como líder en robots humanoides.
Para fabricantes de automóviles como Tesla y Hyundai, los robots humanoides utilizan casi los mismos bloques de construcción que los coches eléctricos: alimentados por baterías, impulsados por motores eléctricos y guiados por sensores e IA. Eso les permite utilizar su experiencia tecnológica y su capacidad de fabricación para obtener una ventaja en un mercado que Morgan Stanley estima que podría valer US$5 billones en 2050, cuando podría haber más de 1.000 millones de humanoides en uso.
Aunque el objetivo inmediato es utilizar humanoides en las cadenas de montaje para reducir los costos de mano de obra, también existe un enorme mercado potencial a medida que los robots se adentren en el almacenamiento, la fabricación y, con el tiempo, incluso en el cuidado de ancianos y la asistencia doméstica.
Hyundai, conocida sobre todo por sus coches asequibles y fiables, ha invertido miles de millones de dólares en sus divisiones de robótica tras la adquisición en 2021 de Boston Dynamics -desarrolladora de “Spot”- y ha cazado agresivamente talentos de primer nivel de empresas como Tesla y Nvidia Corp.
Puede que no le quede más remedio que lanzarse a la robótica en medio de la convulsión de la industria automovilística mundial. Los fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos están acumulando decenas de miles de millones de dólares en pérdidas a medida que la transición hacia los vehículos eléctricos se tambalea, mientras que los aranceles del presidente Donald Trump y el auge de los fabricantes chinos están presionando a Hyundai en los dos mayores mercados automovilísticos del mundo. Los retrasos en el despliegue de sus plataformas de conducción autónoma y robotaxi, a pesar de años de importantes inversiones, también han lastrado a la empresa.
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Este viernes, Hyundai dijo que invertirá 9 billones de wones (US$6.300 millones) para construir su primera fábrica de robots en su país natal, junto con un centro de datos de inteligencia artificial y una planta de hidrógeno. Las acciones de la empresa subieron hasta un 7% tras el anuncio, alcanzando un nuevo máximo histórico.
Técnicamente, Atlas es una maravilla: cuenta con manos a escala humana equipadas con detección táctil y articulaciones totalmente giratorias. Es capaz de levantar hasta 50 kg (110 libras) y puede funcionar en entornos extremos que oscilan entre -20 °C (-4 °F) y 40 °C. Hyundai planea desplegar primero el Atlas para tareas repetitivas de gran volumen, como el montaje de componentes de vehículos en 2028, antes de incorporarlo a trabajos de montaje más complejos en 2030.
Con un calendario de despliegue concreto y la gran infraestructura de fabricación de Hyundai a sus espaldas, la empresa está preparada para establecer un nuevo punto de referencia para la comercialización de humanoides, según el analista de Macquarie Securities Korea Ltd. James Hong.
“Tienen los ingredientes adecuados y un equipo directivo que sabe cómo ejecutar la receta”, dijo Hong. “Por supuesto, está la cuestión de la ejecución y la velocidad, pero la realidad es que la mayoría de los fabricantes mundiales de automóviles ni siquiera tienen esos ingredientes básicos para empezar”.
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Los analistas ven el Atlas como un formidable contrincante del Optimus de Tesla, citando especificaciones técnicas superiores, incluyendo una mayor capacidad de carga útil, preparación para la producción en masa y asociaciones estratégicas con Nvidia y Google DeepMind. Dijeron que el Atlas ayudará a Hyundai a reducir drásticamente los costes de mano de obra -que suponen alrededor del 10% de los ingresos- al funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana y mejorar la seguridad y la eficiencia de los trabajadores en las líneas de producción.
Sin duda, los fabricantes chinos dominan actualmente el mercado de los robots humanoides, ya que representan la gran mayoría de los aproximadamente 13.000 enviados a todo el mundo el año pasado, según la empresa de investigación Omdia. Los robots humanoides chinos también son más baratos que los modelos fabricados en Occidente: Unitree Robotics ofrece su último modelo por solo US$4.900y AgiBot pide unos US$14.000 por una versión a escala reducida.
¿Cuánto costaría un robot de Hyundai?
Aunque Hyundai no ha anunciado públicamente una estrategia de precios, Boston Dynamics informó a los analistas durante el CES de que el robot podría venderse inicialmente por entre US$130.000 y US$140.000, un precio que permite recuperar la inversión en dos años, según Esther Yim, analista de Samsung Securities Co. El precio podría bajar hasta un 50% una vez que la producción supere las 10.000 unidades, añadió Yim.
Si el precio baja a US$100.000, el coste operativo de Atlas sería de unos US$5,10 la hora, según Hong de Macquarie. Esa cifra es inferior al salario mínimo federal estadounidense de US$7,25, y significativamente inferior al salario por hora de US$20 a US$38 habitual en las fábricas de automóviles, dijo. El robot humanoide podría sustituir a entre 3 y 4 millones de trabajadores de montaje en todo el mundo tras su adopción inicial en 2028.
Son ese tipo de cifras las que han animado a los inversores. A las dos semanas del lanzamiento del Atlas, habían impulsado las acciones de Hyundai a un máximo histórico, superando a General Motors Co. como cuarto fabricante de automóviles más valioso del mundo.
Las acciones recibieron otro impulso a principios de este mes después de que la empresa publicara un vídeo en el que se veía al Atlas ejecutando una voltereta y una voltereta hacia atrás, destacando su destreza y su movimiento realista.
Yoo Jiwoong, analista de Daol Investment & Securities Co, señaló que Atlas destaca por sus 50 kg de carga útil, frente a los 20 kg de capacidad de Optimus y Figure AI, e incluso menos de sus rivales chinos. Eso lo convierte en el único robot humanoide desplegable en todos los centros de fabricación, incluidas las fábricas de automóviles pesados.
Aun así, Tesla tiene una ventaja de precio como plataforma integral que no requiere ayuda externa, mientras que Hyundai depende de los chips de Nvidia y de desarrolladores de IA de terceros. El llamado impuesto Nvidia y los costos pagados a otros proveedores se comerían los márgenes de Hyundai, según los analistas de DS Investment & Securities Co. entre los que se encuentra TaeYong Choi.
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“Pero aunque Tesla fabrique un millón de humanoides al año para 2030, no será suficiente para satisfacer la demanda mundial”, dijo Choi. “El mercado necesita una gran empresa número 2 que llene el vacío y se beneficie de los efectos de goteo, y Hyundai está a la vanguardia de esta competencia”.
El último vídeo del Atlas recuperándose rápidamente de un salto fallido o de un aterrizaje imperfecto demuestra que el robot ha alcanzado un nivel en el que puede ser enviado a instalaciones industriales sin necesidad de un entrenamiento in situ por separado, y que tiene la capacidad de responder de forma independiente a situaciones inesperadas en entornos reales, según los analistas de KB Securities, entre los que se encuentra Kang Seongjin.
“Hyundai se erige como la alternativa más destacada capaz de compartir el valor futuro de la conducción autónoma y la robótica, monopolizadas durante mucho tiempo por Tesla”, afirmó Kang. “Con una visión clara de la robótica, pero una capitalización de mercado que es sólo una vigésima parte de la de Tesla, es una opción convincente para invertir en IA física”.
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