Walmart, Gap y otros no saben qué hacer con un inventario extra por US$45.000 millones

El año pasado, los grandes minoristas se apresuraron a acumular inventarios en medio de la creciente demanda de los consumidores y los cuellos de botella del transporte, llegando en algunos casos a alquilar sus propios buques de carga. Ahora, están tratando de averiguar cómo vender todo su material.

Los inventarios aumentaron en 44.800 millones de dólares para las empresas de los índices de consumo de S&P con un valor de mercado de al menos 1.000 millones de dólares que informaron de sus ganancias en las últimas dos semanas, según datos recopilados por Bloomberg. Esto supone un aumento del 26% con respecto a esta época del año pasado. El exceso de oferta ha hecho mella en los beneficios de algunos minoristas: Walmart Inc. ha pagado más por el almacenamiento y Target Corp. y Gap Inc. han recortado los precios de productos clave.

No está nada claro lo que vendrá después. En el pasado, el aumento de los inventarios minoristas ha sido una señal de desaceleración económica o de recesión, ya que los compradores compraron menos. Pero el gasto de los consumidores en abril subió al ritmo más rápido en tres meses después de ajustar la inflación, dijo el viernes el Departamento de Comercio. Mientras los estadounidenses sigan comprando, los almacenes bien abastecidos podrían impulsar a los minoristas si la congestión portuaria empeora este verano.

“La mentalidad de “justo a tiempo” se ha roto”, dijo Jen Bartashus, analista de comercio minorista en Bloomberg Intelligence. “Así que se está viendo que los minoristas llevan más inventario del que tradicionalmente llevaban”.

Los economistas esperaban que el dinero destinado a los servicios superara al de las mercancías a medida que la preocupación por la pandemia disminuyera, pero ambas categorías han seguido subiendo. El gasto ajustado a la inflación en servicios aumentó un 0,5% en abril con respecto al mes anterior, mientras que los bienes subieron un 1%.

Aunque esto deja mucha demanda para los minoristas, los gustos de los consumidores están cambiando. En Macy’s Inc. los compradores gastaron más en ropa de vuelta al trabajo y en ropa para ocasiones especiales, en lugar de en la ropa de ocio y los artículos para el hogar que eran populares al principio de la pandemia. Este cambio, más brusco de lo esperado, dejó a la empresa con un exceso de productos que los consumidores no querían.

Haciendo balance: ¿Los minoristas tienen demasiado inventario?

Esto significa que Macy’s tendrá que recortar los precios en las categorías más lentas para hacer sitio a los artículos más demandados. Target, que registró un aumento del 43% en el inventario, está en el mismo barco, al igual que Gap Inc. y Abercrombie & Fitch Co. El director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon, dijo a los analistas que se alegraba de que el inventario fuera mayor, aunque reconoció que el aumento del 32% en el primer trimestre “es más alto de lo que queremos”.

Macy’s, que vio un salto del 17% en los inventarios, dijo que tener mercancía a mano con antelación garantizará que las temporadas de compras clave se desarrollen sin problemas. El consejero delegado, Jeffrey Gennette, ve “nubarrones en la cadena de suministro” una vez que los cargamentos retrasados salgan de China y lleguen a los concurridos puertos de la costa oeste de Estados Unidos. Por ello, el operador de grandes almacenes está adelantando algunas de las fechas de envío de productos importantes de cara a la vuelta al cole y las vacaciones.

Del mismo modo, Costco Wholesale Corp. dijo que su aumento del 26% en el inventario fue impulsado en parte por la decisión de reponer sus existencias después de la alta demanda del año pasado, y como un seguro en caso de que las interrupciones de la cadena de suministro empeoren. La empresa espera vender hasta el final “sin que se produzcan muchos problemas”, dijo Bob Nelson, vicepresidente senior de finanzas. Una parte del inventario extra consiste en productos navideños que seguirán siendo válidos este año.

Muchos de los productos de temporada son “sólo cosas de Navidad que llegaron tarde”, dijo Nelson el 26 de mayo en una conferencia telefónica con analistas. “Lo tenemos congelado y lo vamos a sacar este otoño”.

-Con la ayuda de Olivia Rockeman.