Conduje el Mercedes Avatar, el vehículo del futuro

Bloomberg — A pesar de su nombre y la campaña de marketing relacionada con Avatar detrás de él, el Mercedes-Benz Vision AVTR no es en realidad en Avatar: La forma del agua. (Se trata de la secuela de Avatar de James Cameron ambientada bajo el agua, que se estrena en los cines el 16 de diciembre).

Presentado por primera vez como experimento en el Salón de la Electrónica de Consumo de 2020, el Vision AVTR se desplaza sobre cuatro ruedas de gran tamaño que parecen donas de dibujos animados. Sus dos puertas ovoides, que hacen las veces de grandes ventanas laterales, no son lo que se dice “aptas para el mar”.

Sin embargo, el vehículo es un ejemplo de lo que Mercedes piensa que deberían ser los autos dentro de unas décadas: eléctricos, eficientes y fabricados con materiales sostenibles. En su interior no hay fisuras entre la parte delantera y la trasera, y cambia de modo de conducción y de aspecto según el estado de ánimo del conductor. Gorden Wagener, jefe de diseño de Mercedes-Benz, dice que el auto del futuro debe ser como un organismo vivo, capaz de generar los mismos sentimientos hacia él que podríamos sentir hacia los animales o incluso las mascotas.

“Lo hemos diseñado como un sistema holístico”, afirma. “Todo se puede cambiar y, al mismo tiempo, repercute en todo el organismo, es decir, en el auto. La experiencia del usuario como elemento central es comparable a un organismo simbiótico”.

Cuando se presentó hace dos años en Las Vegas, el Vision AVTR se anunció como parte del gran plan de Mercedes-Benz para vender únicamente vehículos eléctricos en 2030: un ejercicio de diseño para mostrar el camino a seguir, por así decirlo. Presentado ahora por segunda vez coincidiendo con el estreno de la película, es también una gran jugada de marketing: El auto fue creado en colaboración entre Mercedes-Benz y Lightstorm Entertainment, la productora que Cameron fundó en 1990. Avatar es la película más taquillera de todos los tiempos, con una recaudación de más de US$2.900 millones desde su estreno en 2009. Engancharse a ese monstruo es una obviedad.

Así que tenía curiosidad. Cuando hace poco me invitaron a dar una vuelta, me fui a Manhattan Beach, California, para subirme a la cabina del invernadero en cuanto pude.

Utilizo el término “paseo” a la ligera. En realidad fueron unas cuantas vueltas alrededor de un gran estudio de producción cerca del océano. Pronto me di cuenta de que manejarlo es más parecido a guiar a una bestia que a conducir un coche normal. Pero me alegré de tener la oportunidad de subirme a algo tan usable en comparación con muchos otros concept cars que promocionan las marcas, la mayoría de los cuales no funcionan en absoluto.

Cuando me acerqué al AVTR (abreviatura de la película, pero también de “Advanced Vehicle Transformation”, dice Mercedes), detectó mi presencia. Las luces que perfilaban sus puertas, asientos y ruedas empezaron a iluminarse, y sus puertas curvilíneas se abrieron. Treinta y tres “aletas biónicas” en la parte trasera se movieron y cambiaron de color rojo, morado y azul para saludarme. Era como tener una mascota gigante (digamos, un dragón) emocionada por tenerme por fin en casa.

Una vez dentro, puse la mano en un montículo que había entre los dos asientos delanteros; la parte superior tenía la forma de un ratón de computadora. Vibraba y se levantaba un poco para mostrar que había cobrado “vida” y que ahora estábamos conectados. Mercedes dice que el efecto se hizo para imitar cuando los Na’vi de las películas de Avatar se ponen las manos encima y dicen: “Te veo”.

Bien, me lo creo.

Me recliné parcialmente para acomodarme en mi asiento y admiré el interior, realizado en una mezcla de materiales sostenibles como el ratán y el cuero vegano. Todo el salpicadero se había convertido en una pantalla gigante de infoentretenimiento que se controlaba agitando la mano delante de ella. Levantaba la palma de la mano y el sistema proyectaba un menú en ella, que yo controlaba moviendo la mano de un lado a otro. Era un poco difícil de leer; si las indicaciones hubieran estado en una pantalla táctil, habrían sido más nítidas.

Fui pasando por diferentes escenas proyectadas en la parte delantera del coche y elegí una que me situaba en un mundo como Pandora, la tierra ficticia donde viven los Na’vi, los personajes de Avatar. Tres lugares de la vida real (las montañas Huangshan de China, el bosque de secuoyas de California y su árbol Hyperion de 380 pies de altura y el lago Hillier de sal rosada en Australia) también se proyectarán en la pantalla; también mostrará campos magnéticos y de luz ultravioleta. De momento no tienen ninguna utilidad práctica, pero crean un ambiente futurista en el coche.

Tras orientarme en el interior y despejar los vídeos de la pantalla, sólo quedaba ponerse en marcha. El Vision AVTR cuenta con una potencia de motor combinada de más de 350 kW (469,3 CV) y tracción a las cuatro ruedas con vectorización del par motor. El sistema de baterías es especialmente exclusivo. Utiliza una química de células orgánicas basada en el grafeno, en lugar de los metales raros y tóxicos que suelen emplearse en los vehículos eléctricos. Se recarga en menos de 15 minutos y tiene una autonomía de 434 millas, según Mercedes.

No me acerqué a comprobar esas cifras, ya que la batería apenas se había agotado en mi salida, pero puedo dar fe de la facilidad de conducción del auto. Manejar el Vision AVTR es como jugar al golf o al ping-pong: sencillo de aprender, difícil de dominar. Me habría ayudado ser bueno jugando a videojuegos, porque eso es lo que sentí al pilotar el coche. (Debo señalar que estaba sentado en el lado derecho del auto usando la mano izquierda para “conducir”; el Vision AVTR puede manejarse tanto desde el lado derecho como desde el izquierdo). Para avanzar, presioné la parte superior del montículo hacia delante; para girar, lo torcí hacia la derecha o la izquierda. Para ir en diagonal, sujeté el mando en una posición de 45 grados y presioné hacia delante.

Frenar era fácil, como los frenos regenerativos de los vehículos eléctricos actuales. Simplemente dejé de empujar el mando hacia delante y el auto frenó. Para frenar más rápido, tiré del mando hacia atrás. El ingeniero alemán que me acompañaba me dijo que la escala de las aletas se erguía más y se hacía más brillante o más baja con colores más tranquilos en función de mi estilo de conducción y de la velocidad, lo que sonaba muy bien. Pensé: “¿Será esta la nueva mascota robot que no sabía que necesitaba?

Mientras cruzaba el estacionamiento, el auto se sentía suave, más como deslizándose que conduciendo mientras miraba por el techo de cristal y guiaba el coche casualmente hacia adelante. Aún no estoy preparado para cambiar mis autos con volante de toda la vida: son mucho más atractivos, precisos y ágiles de conducir. Pero éste, al menos, no era molesto para una excursión por la tarde, y era más divertido que otro aparato sobre cuatro ruedas. Me sentí como si hubiera vislumbrado lo que podría ser un compañero informático en el futuro.

Tiempo después, de camino a cenar una noche, vi el Vision AVTR circulando por Hollywood Boulevard con escolta policial de camino al Teatro Chino, donde estaría para el estreno de la película. No pude evitar pensar en lo chulo que parecía y lo orgulloso que me sentía de haberlo conducido, aunque nunca llegará a la fase de producción y carece de cosas tan sencillas como retrovisores laterales, portavasos, espacio de almacenamiento y parachoques adecuados. Ni siquiera estoy convencida de que su cabina sea cómoda en verano, ya que todo el cristal del parabrisas y las puertas parece hacer que se cueza con el calor. Pero aun así, me emocionó pensar en el futuro de la conducción. Como experimento mental, Vision AVTR nos sitúa un paso más cerca de un punto en el que el auto y el ser humano puedan combinarse en una especie de existencia amistosa. Estoy impaciente por verlo.

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