Economía EE.UU. se enfría como quiere la Fed pero persiste riesgo de estancamiento

Bloomberg — La economía de EE.UU. creció por encima de las expectativas en el cuarto trimestre de 2022, registrando el tipo de desaceleramiento leve que quiere ver la Fed a medida que intenta aplacar la inflación sin ahogar el crecimiento.

No obstante, los economistas que profundizaron sobre los detalles vieron señales de alerta, especialmente en una menor demanda de los consumidores, para creer que una recesión sigue siendo una posibilidad real.

El PIB creció un 2,9% interanual, en comparación con el 3,2% del tercer trimestre. Un reporte separado sobre el mercado laboral también mostró una economía resiliente, no una al borde de una ralentización, con las solicitudes de subsidio por desempleo a la baja.

Para la Reserva Federal, que en el último año ha subido las tasas de interés al ritmo más pronunciado de la última generación, los datos sugieren que aún queda camino hacia lo que se conoce como un “aterrizaje suave”. Se trata de un escenario en el que una política monetaria más restrictiva enfría el gasto de los hogares y reduce la inflación pero evita que la economía se resienta tanto que provoque despidos masivos en todo el país.

Los mercados bursátiles subieron tras conocerse los datos del PIB, y algunos analistas hablaron de la posibilidad de que la Reserva Federal diera en el clavo con su aterrizaje suave.

“La economía se está ralentizando, pero la cifra por encima de las previsiones aliviará al mismo tiempo los temores de recesión”, afirmó Fawad Razaqzada, analista de mercado de City Index. “A esto se le llama el escenario ‘Ricitos de oro’. Debería ser positivo para los activos de riesgo”.

Pérdida de impulso

Pero los observadores de la recesión se fijaron en una serie de cifras clave del informe del jueves: las que se centran en el consumo personal, con mucho el motor más importante de la economía estadounidense. El consumo aumentó un 2,1% en el cuarto trimestre, menos de lo esperado por los economistas. Otro indicador de la demanda subyacente -las ventas a compradores nacionales, una vez ajustada la inflación- aumentó sólo un 0,8%.

“Cuando observamos lo que está ocurriendo con el consumidor, que es la columna vertebral de la economía estadounidense, vemos una clara pérdida de impulso”, declaró a Bloomberg TV Lindsey Piegza, economista jefe de Stifel Nicolaus & Co. en Chicago.

“Sin el consumidor feliz y saludable en el mercado, simplemente no podemos esperar mantener un crecimiento positivo, por no hablar de un crecimiento más robusto similar al que vimos esta mañana”, dijo. “Nos tambaleamos hacia una recesión”.

Los consumidores se están viendo presionados por un costo de la vida en alza, y durante gran parte del periodo pandémico sus salarios no han podido seguir el ritmo. Muchos han podido recurrir a ahorros extra, acumulados durante los paros y con la ayuda de los programas de alivio Covid del gobierno, para mantener el gasto.

Es probable que las subidas de tasas de la Reserva Federal afecten aún más a los presupuestos familiares este año: Normalmente pasan varios meses antes de que los mayores costos de endeudamiento empiecen a tener un impacto.

Un “error de política”

La restricción monetaria ya está ejerciendo presión en otros sectores de la economía. La inversión empresarial se ralentizó bruscamente en el cuarto trimestre, y la construcción de viviendas siguió cayendo a medida que el boom inmobiliario retrocedía.

Se espera que la Reserva Federal suba las tasas otros 25 puntos básicos la próxima semana, y los inversores apuestan a que el banco central se acerca al final de su ciclo de endurecimiento. Los funcionarios de la Reserva Federal señalan que las tasas se mantendrán altos durante el resto del año, hasta que se supere la inflación.

Aun así, si la desaceleración del consumo que mostraron las cifras del PIB del jueves se convierte en algo peor, la Reserva Federal podría tener que cambiar de rumbo a finales de año, según Gregory Daco, economista jefe de Ernst & Young LLP.

“La firme decisión de la Reserva Federal de endurecer la política monetaria y los efectos retardados de la política monetaria sobre la actividad económica aumentan las probabilidades de que se produzca un error”, afirmó. “Creemos que un par de recortes de tasas siguen siendo una clara posibilidad a finales de 2023″.

Lo que dice Bloomberg Economics...

“El gasto de los consumidores en servicios impulsó la economía hacia un sólido crecimiento en el cuarto trimestre, pero las buenas noticias terminan ahí. Dos medidas de la actividad subyacente que eliminan los componentes volátiles -incluidos el comercio, las oscilaciones de los inventarios y el gasto público- mostraron un crecimiento considerablemente más suave.”

- Eliza Winger, economista

--Con la colaboración de Reade Pickert, Kristy Scheuble y Katia Dmitrieva.