Bloomberg — Virgin Orbit Holdings Inc, empresa de lanzamiento de satélites asociada al multimillonario británico Richard Branson, se ha declarado en quiebra tras no conseguir la financiación necesaria para seguir operando. La empresa recortó cerca del 85% de su plantilla y enumeró US$243 millones en activos y US$153,5 millones en deuda total en una petición del Capítulo 11 presentada en Delaware.
La empresa había experimentado un rápido declive, que culminó con un sonado fracaso de lanzamiento en enero y el desplome del precio de sus acciones. En marzo, Virgin Orbit interrumpió sus operaciones mientras buscaba capital adicional, lo que provocó el despido de unos 671 empleados.
Virgin Investments Ltd, propiedad de Richard Branson, se ha comprometido a aportar US$31,6 millones adicionales para mantener en marcha la operación de reducción mientras busca un comprador. El multimillonario ya ha invertido US$70,9 millones desde noviembre, según los expedientes de quiebra.
Según un comunicado de su CEO, Dan Hart, la empresa busca una transacción que la posicione a ella y a sus activos para futuras oportunidades y misiones.
Virgin Orbit, que forma parte del imperio de Branson, que incluye Virgin Atlantic Airways Ltd y la empresa de vuelos espaciales Virgin Galactic Holdings Inc, no ha sido rentable como empresa pública. La firma registró unas pérdidas de aproximadamente US$191,2 millones en 2020, según una presentación regulatoria.
La compañía de lanzamiento comenzó oficialmente en 2017 como una rama de Virgin Galactic. El negocio de Virgin Orbit se centraba en poner en órbita pequeños satélites.
A diferencia de algunos competidores que lanzan cohetes desde tierra, Virgin Orbit utiliza una técnica conocida como lanzamiento aéreo, en la que su cohete LauncherOne se despliega a gran altura desde debajo del ala de un avión Boeing Co. 747 modificado. La empresa empezó a desarrollar el cohete en Virgin Galactic, años antes de que se creara formalmente el negocio de lanzamiento de satélites.
Virgin Orbit lanzó con éxito su primera misión a órbita en enero de 2021 y completó cuatro vuelos exitosos hasta 2022. Ha colocado 33 satélites en órbita precisa, dijo la compañía.
La empresa había planeado aumentar la frecuencia de sus lanzamientos este año, pero tuvo que replanteárselo tras el fracaso de la misión de enero, que iba a ser el primer lanzamiento orbital desde suelo británico. Su vehículo nunca alcanzó la órbita tras sufrir un problema con un filtro de combustible durante el vuelo, lo que provocó la pérdida de nueve pequeños satélites.
Falta de liquidez
El percance aceleró una crisis de liquidez en curso desde la transacción SPAC que sacó a Virgin Orbit a bolsa en diciembre de 2021. Ese acuerdo obtuvo solo US$67,8 millones para la compañía, significativamente menos de lo esperado, dijo el CEO Hart en una presentación judicial.
Virgin Orbit comenzó a trabajar con Goldman Sachs & Co. (GS) y BofA Securities Inc. (BAC) a principios de 2022 -poco después de salir a bolsa- para buscar una venta o recaudar más capital, según Hart.
En junio del año pasado, la compañía vendió US$50 millones en bonos convertibles a Yorkville Capital Management, según una presentación judicial de Brian Whittman, un asesor de reestructuración de Alvarez & Marsal que se incorporó en febrero. Todos menos US$1 millón se convirtieron antes de la declaración de quiebra, y Yorkville proporcionó otro millón de dólares en financiación convertible la semana pasada, según los documentos judiciales.
El aumento de las tasas de interés y los cambios en los mercados de capitales contribuyeron a que Virgin Orbit no consiguiera reunir suficiente dinero, según Hart. También citó la competencia de rivales mejor financiados, el lento desarrollo del mercado de lanzamientos de satélites patrocinados por los gobiernos y otros factores, como las dificultades de lanzamiento de la propia empresa.
El martes, Virgin Orbit comunicó en un documento regulatorio que el director de operaciones, Tony Gingiss, abandonaba la empresa después de que su puesto fuera eliminado como parte de la reducción de plantilla anunciada previamente.
Las acciones de la empresa se desplomaron un 20% a las 9:34 de la mañana en Nueva York, cotizando por debajo de los 16 centavos la unidad.
El caso es Virgin Orbit Holdings Inc, 23-10405, US Bankruptcy Court for the District of Delaware.
--Con la colaboración de Janine Phakdeetham, Harry Suhartono, Anthony Palazzo, Luca Casiraghi, Unni Krishnan y Siddharth Philip.
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