Bloomberg — Los estadounidenses pasan menos tiempo trabajando que antes de la pandemia. Eso es bueno para muchos de ellos, pero no necesariamente bueno para la Reserva Federal, que lucha contra la inflación.
La semana laboral media en Estados Unidos se ha reducido en más de media hora en los últimos tres años, según un nuevo estudio de Katharine Abraham, antigua Comisaria de la Oficina de Estadísticas Laborales, y Lea Rendell, colega suya en la Universidad de Maryland. Esto ha permitido a algunos estadounidenses emular a sus homólogos europeos y dedicar más tiempo al ocio y otras actividades.
Pero también ha supuesto un déficit de mano de obra, equivalente a 2,4 millones de empleados, según el periódico. Ese déficit se suma a las presiones en un mercado de trabajo caliente que el presidente de la Fed, Jerome Powell, y sus colegas han estado tratando de enfriar, en un esfuerzo por reducir una tasa de inflación que es más del doble de su objetivo del 2%.
Lo que está pasando con las horas semanales es “una parte muy significativa de la historia de por qué la oferta de trabajo es tan baja”, dijo Stephanie Aaronson, directora asociada senior de la división de investigación y estadísticas de la Fed, en una conferencia la semana pasada donde se discutió la investigación.
En su comentario en la conferencia de la Brookings Institution, el profesor Yongseok Shin, de la Universidad de Washington en San Luis, destacó tres grupos que han reducido sus horas de trabajo: los hombres jóvenes con estudios, las personas con altos ingresos -que redujeron su semana laboral en 1,5 horas- y los adictos al trabajo -que redujeron el tiempo en el trabajo a “solo” 52 horas desde las 55 de 2019-.
Las personas que tienen acceso al trabajo remoto o al trabajo híbrido también son más propensas a reducir las horas. “Nadie se dará cuenta si das por terminada la jornada un viernes un poco antes”, explicó Shin.
Informe sobre el empleo
Los funcionarios de la Reserva Federal obtendrán una nueva lectura del estado del mercado laboral el viernes, con la publicación del informe mensual de empleo. Se prevé que el crecimiento de las nóminas se haya ralentizado hasta 240.000 el mes pasado, frente a las 311.000 de febrero, y que el desempleo se mantenga estable en el 3,6%, según la mediana de las previsiones de los economistas encuestados por Bloomberg.
Cuando la inflación empezó a despegar en 2021, Powell contaba con un aumento del número de estadounidenses que volvían al trabajo para ayudar a mantener bajo control los aumentos salariales y evitar el recalentamiento del mercado laboral. Cuando eso no ocurrió, se creó una industria casera de académicos que trataban de explicar por qué.
Investigaciones recientes -realizadas por Abraham y Rendell y por algunos empleados de la Reserva Federal- sugieren que el déficit no debería haber sido una sorpresa tan grande. Gran parte del descenso de la tasa de actividad -del 63,3% justo antes de la recesión pandémica al 62,5% actual- puede explicarse por las tendencias que ya existían antes de Covid-19, como el envejecimiento de la población.
Una pequeña parte del descenso de la participación se debe al propio coronavirus, ya sea por el miedo a contraerlo o por el efecto debilitante a largo plazo que Covid-19 produce en algunas personas infectadas.
Pero lo más desconcertante, y significativo para la oferta de mano de obra, es el descenso de las horas trabajadas, según Abraham y Rendell.
Los autores concluyen que no más del 10% del descenso de las horas puede atribuirse a la prolongación de Covid. No está claro qué más está en juego, aunque especulan con que parte de la explicación puede residir en un nuevo examen del equilibrio entre trabajo y vida personal por parte de muchos estadounidenses.
Una salvedad: Las conclusiones del estudio se basan en datos de la encuesta mensual de empleo de los hogares, no en el informe de nóminas. Este último muestra que la media de horas semanales está actualmente por encima de los niveles prepandémicos. Esto se debe en parte a que el informe de nóminas mide las horas por puesto de trabajo, no por persona, y por tanto no refleja los cambios en el número de trabajadores con más de un empleo.
Caroline Hoxby, profesora de la Universidad de Stanford, señala que los estadounidenses han trabajado tradicionalmente más horas que sus homólogos de otros países industrializados y se pregunta si la pandemia ha hecho que los trabajadores estadounidenses adopten un enfoque más europeo del trabajo.
Y puede que sea un cambio que haya llegado para quedarse. “No me sorprendería que fuera relativamente duradero”, afirma Abraham.
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