Bloomberg — Mientras un helicóptero militar sobrevolaba sus cabezas a todo motor y los soldados disparaban los primeros tiros de advertencia, seis mineros ilegales se subieron rápidamente a una barca y se lanzaron río abajo. Otro se zambulló en el agua y nadó tras ellos, dejando atrás un campamento improvisado que pronto ardería en llamas.
Esta escena, que tuvo lugar en una selva densa y remota al sur del Amazonas, formó parte de una operación llevada a cabo por las tropas peruanas para destruir tantos motores y reservas de combustible como fuera posible.
El objetivo era frenar las minas de oro ilegales, que se estaban extendiendo sin control, debido al fuerte aumento de la demanda generado por los altos precios de este metal precioso. Con suerte, este tipo de misiones pueden frenar el ritmo de la deforestación y la contaminación. Ahora bien, detenerlas es otra historia.
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Aun cuando las acciones se desarrollan según lo previsto, es solo cuestión de días, o hasta horas, antes de que los mineros regresen con nuevo equipo, según ha explicado Ronal Ramón Flores, un fiscal federal que participa en las operaciones.
“La minería está ganando”, afirmó. Aunque las redadas en la Reserva Nacional de Tambopata y sus alrededores solo se producen de forma esporádica, los mineros trabajan sin descanso, a todas horas, todos los días del año, añadió.
“Ellos tienen la ventaja porque es prácticamente imposible detenerlos”.
Zigzagueando entre los lodazales excavados por toda la Reserva Nacional de Tambopata, algunos soldados usaron machetes para desmontar las estructuras de madera que los mineros emplean para separar el oro de la tierra.
Otros arrancaron las lonas azules de plástico atadas a los árboles que sirven de paredes y techos en los campamentos y burdeles, que impulsan una de las economías ilícitas de más rápido crecimiento de la región.
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Desde río abajo, los mineros que huían debieron ver las negras columnas de humo que se elevaban de lo que habían sido sus camas y estufas de gas, donde yacía un lagarto sin cabeza, listo para ser cocinado. Ropa colgaba de los baúles y montones de latas de cerveza brasileña de contrabando ensuciaban el suelo arenoso.
Escenas muy similares se vivieron en decenas de campamentos mineros que fueron allanados dentro de la reserva aquel día de agosto. Algunos contaban incluso con barras de bar y pistas de voleibol, lo que evidencia una población arraigada y resistente.
Los alrededores de la Reserva Nacional de Tambopata son desde hace tiempo un punto neurálgico para la extracción informal e ilegal de oro, cerca de Bolivia y Brasil. Sin embargo, hoy en día los mineros ilegales están saqueando esta zona supuestamente protegida como nunca antes.
A medida que las personas acaudaladas y los gobiernos buscan refugio en el oro contra la inflación, las guerras y la inestabilidad geopolítica, el auge de este metal precioso ha transformado la minería en un imán tal que, desde el 2025, los mineros ilegales han deforestado una superficie comparable a unos 700 campos de fútbol en Tambopata, extrayendo oro sucio que podría alcanzar un valor de millones de dólares.
“Se trata de dinero fácil”, dijo el teniente comandante de la Armada, Renato Mandiola. Algunos trabajadores de las minas ilegales de Tambopata pueden ganar hasta US$5.000 al mes, añadió. Eso es cinco veces el salario base de un miembro de la Armada. “¿Quién no querría trabajar en la minería por ese dinero?”.
Contratiempo de la noche a la mañana
Mandiola había enviado a setenta de sus hombres más fuertes al interior de la selva como parte de una operación liderada por la Fiscalía con el apoyo de la organización de EE.UU. sin fines de lucro, Global Conservation, en un intento por intensificar la lucha contra los buscadores de oro ilegales.
El primer día de la operación, en la que Bloomberg estuvo presente, los militares destruyeron equipos mineros por un valor cercano a US$1,7 millones dentro de la reserva. “Fue un éxito”, dijo Mandiola
No obstante, cuando los últimos rayos de luz se filtraron entre las copas de los árboles de la selva, empecé a notar que algo no iba bien.
Una patrulla no pudo regresar a la base, donde los soldados debían pasar la noche para reanudar las operaciones al día siguiente. El grupo había desaparecido fuera del alcance de la radio. Aunque llevaban consigo un nuevo dispositivo Starlink, habían olvidado configurarlo.
“Hubo una falla en la coordinación”, indicó Flores, Fiscal Supremo Adjunto Provisional de la Fiscalía General. Él se encontraba entre el grupo desaparecido, junto con unos quince soldados de las fuerzas especiales, el director regional de Global Conservation y un fotoperiodista internacional.
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Aquella noche durmieron a la intemperie junto al río, con frío y hambre, esperando ser rescatados, dijo Flores. “Puede suceder”.
El grupo fue hallado a la mañana siguiente. Días después, Flores dijo que no podía descartar que alguien vinculado a la operación hubiera dejado de recogerlos deliberadamente “como una forma de advertencia o intimidación”.
Cuando encontraron a Flores y al grupo desaparecido a la mañana siguiente, también los acompañaba una mujer de 20 años y su hijo de 1 año.
Se llamaba Liz Compi. Había llegado a la mina la noche anterior con un grupo de mineros para comprobar los daños sufridos por su equipo. Cuando los hombres vieron a los soldados, huyeron, dejándola a ella y a su hijo atrás, algo que, según los responsables militares, suele ocurrirles a las mujeres y a los niños durante las redadas.
Posteriormente, las autoridades la dejaron en libertad. Dijeron que no podían determinar si colaboraba con la red de minería ilegal o si había sido víctima de trata. Lo mismo ocurrió con una mujer de 30 años que también afirmó cocinar para otro grupo de buscadores de oro. Durante la operación, que duró 4 días, no se produjo ninguna detención.
Compi llegó a Puerto Maldonado, la capital regional, procedente de Cusco, apenas unas semanas antes, según contó. No había sido admitida en la universidad donde quería estudiar magisterio y, como madre soltera, necesitaba dinero. Así que respondió a un anuncio de cocinera y terminó preparando frijoles y otros platillos para mineros ilegales. Esperaba ganar unos US$450 al mes.
“Se trata de un buen sueldo”, dijo. Según Mandiola, otros trabajadores en campamentos ilegales pueden ganar esa cantidad en un solo día.
Los obstáculos
Aunque Perú es conocido principalmente por sus enormes minas de cobre, también es el principal productor de oro de América del Sur. La minería representa el 60% de las exportaciones de este país, y la industria formal se enfrenta crecientemente a la competencia por el control de territorios ricos en minerales con actores informales e ilegales.
Las exportaciones ilegales de oro del país superaron una cifra estimada. Según el Instituto Peruano de Economía, con sede en Lima, el sector alcanzaría los US$11.500 millones el año pasado. Esto representa más de seis veces el nivel de hace una década y un 55% más que el 2024.
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En los alrededores de la Reserva Nacional de Tambopata, el reciente auge de la minería ilegal tiene sus raíces a finales de la década de 2000, cuando la crisis financiera mundial disparó los precios del oro y una nueva carretera atrajo a mineros y facilitó el acceso a los países vecinos.
Los mineros ilegales llevan al menos una década dentro de la reserva , pero la deforestación nunca había alcanzado los niveles actuales.
Parte del oro ilícito de Tambopata es sacado de contrabando a través de las fronteras con Bolivia y Brasil, mientras que otra parte se incorpora al comercio legal, explicó Flores.
En este último caso, un controvertido sistema de certificación llamado Reinfo forma parte del problema. Fue diseñado para integrar a los mineros informales a la economía legal, pero, según sus críticos, terminó creando una forma de blanquear la minería ilegal dentro del mercado legal.
En el centro de Puerto Maldonado, calles enteras están dedicadas a esta economía sumergida.
En las tiendas se venden los mismos motores, generadores y láminas de plástico azul que usan los mineros en sus campamentos. Cerca hay casas de cambio cuyos nombres incluyen la palabra “oro” en español, inglés o quechua, y que compran oro extraído ilegalmente. Allí, todos saben si el precio del metal sube o baja, y si el ejército está realizando operaciones en la selva.
Durante la última década, la constante sucesión presidencial en Perú ha dificultado el mantenimiento de una estrategia coordinada a largo plazo contra la minería ilegal. La corrupción ha empeorado la situación. El mes pasado, policías y un exfiscal que trabajaba en la región de Tambopata, en Madre de Dios, fueron arrestados por presuntamente alertar a mineros ilegales sobre redadas, lo que les permitió continuar con sus operaciones.
El presupuesto es otro gran problema. Las autoridades luchan contra una próspera industria ilegal mientras tienen dificultades para costear incluso lo más básico.
“La Fiscalía no tiene ni un solo dólar en su presupuesto para combatir la minería ilegal”, explicó Flores, vistiendo un uniforme que tuvo que comprarse él mismo. “Es vergonzoso que tengamos que reunir a duras penas el dinero necesario para alimentar a las fuerzas armadas”.
La recién investida presidenta Keiko Fujimori ha prometido asignar más recursos a la lucha contra el crimen organizado y la inseguridad, además de otorgar un mayor protagonismo a las Fuerzas Armadas. Declaró que el ejército dirigirá las operaciones en las zonas bajo estado de emergencia, vigente en Tambopata hasta inicios de este mes para combatir la delincuencia, así como en otras decenas de distritos de todo Perú.
Sin embargo, Fujimori no ha presentado hasta ahora ningún plan concreto para combatir la minería ilegal. Sus críticos siguen mostrándose escépticos, señalando los esfuerzos de su influyente partido en los años recientes para ganarse el apoyo de los mineros a pequeña escala en el Congreso, respaldando repetidas prórrogas del programa Reinfo que les permite operar sin permisos ambientales ni operativos completos.
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“No existe mucha confianza”, afirmó Julio Cusuriche, líder indígena de Madre de Dios, y añadió que las acciones militares nunca serán suficientes sin alternativas económicas sostenibles para la población local.
Advirtió que, mientras los mineros ilegales operen sin control, las comunidades que rodean Tambopata seguirán expuestas a la contaminación por mercurio, ya que los mineros usan este metal tóxico como la forma más barata de separar el oro del mineral.
El equipo de Fujimori no respondió a la solicitud de comentarios.
Después de la operación de la semana pasada, el fiscal Flores fue tajante: el golpe fue “casi insignificante” al compararse con la magnitud de la minería ilegal dentro de la reserva nacional. Para retomar el control de la zona, las operaciones “deben ser permanentes y destruir absolutamente todo”, afirmó. “De lo contrario, no será más que una demostración de presencia estatal, y eso es completamente insuficiente.”
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