Bloomberg — Durante la mayor parte de los 13 años que el hotel Cayena ha operado en Caracas, las habitaciones —con precios desde US$400 la noche— permanecieron prácticamente vacías. La tasa de ocupación fue de un decepcionante 21% el año pasado.
Cinco meses después, la escena es otra. El hotel está en modo acción con la llegada de inversionistas a Venezuela para poder beneficiarse de lo que esperan que sea un resurgimiento económico en el período posterior a Nicolás Maduro.
En pleno corazón de un bullicioso sector comercial, rodeado de altos edificios de oficinas y bulevares bordeados de palmeras, el Cayena, de 47 habitaciones, es un centro neurálgico para personas influyentes y dinámicas.
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Mientras la nueva líder de Venezuela emprende medidas para reabrir la economía y el presidente de EE.UU., Donald Trump, insta a un rápido incremento de la producción petrolera, las habitaciones del hotel se han llenado de ejecutivos de empresas energéticas internacionales, multimillonarios en busca de oportunidades de negocio y gestores de fondos de cobertura que desean hacerse una idea de cómo podría ser la reestructuración de la deuda del país.
Quienes no consiguen habitación cuando el hotel está lleno se reúnen para desayunar juntos, degustando cachapas rellenas de queso o los famosos huevos Benedict del restaurante.
Hace solo unos meses, esta escena hubiera sido casi inimaginable. Por casi una década, Venezuela se había visto sumida en el caos tras años de mala gestión económica, nacionalizaciones y sanciones de EE.UU. vinculadas a acusaciones de elecciones amañadas, lo que llevó a las empresas multinacionales y a los ciudadanos a huir a un ritmo sin precedentes.
Y, de hecho, gran parte del optimismo actual aún no ha mejorado la situación económica de los venezolanos de a pie, cuyo salario mínimo mensual es de apenas US$240, la inflación alcanza el 600% y numerosas personas no pueden permitirse cubrir sus necesidades básicas.
No obstante, desde que Trump derrocó a Maduro en una incursión nocturna en enero y la vicepresidenta Delcy Rodríguez asumió el poder, dispuesta aparentemente a dejar atrás el pasado socialista y a abrir las puertas a la inversión extranjera, el país pareciera estar listo para un cambio radical.
Los inversionistas han sido testigos de un cambio acelerado: EE.UU. restableció las relaciones diplomáticas, suavizó las sanciones y anunció que el país que alberga las mayores reservas de petróleo del planeta estaba abierto a los negocios.
La expectación
Ahora, existe una fiebre del oro que no se veía desde los años noventa, cuando la apertura del sector petrolero trajo consigo una oleada de inversiones extranjeras.
La esperanza entre algunos es un retorno a los días de gloria de los años 70, cuando la riqueza de la industria energética trajo consigo una escena culinaria de talla mundial, vuelos regulares del Concorde a Francia y una de las tasas de consumo de whisky escocés per cápita más altas del mundo.
“Tenemos esta oportunidad histórica en Venezuela”, dijo el Encargado de Negocios de EE.UU., John Barrett, a una sala llena de ejecutivos petroleros durante una conferencia en Caracas el mes pasado.
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Hablando en español sólo cuatro días después de llegar al país, ofreció palabras de aliento a los casi 1.000 asistentes organizados por la cámara petrolera privada.
Muchos representaban a empresas de energía venezolanas deseosas de revitalizar viejos yacimientos abandonados al descuido. Las infraestructuras necesitarán miles de millones de dólares de inversión para recuperarse de décadas de corrupción, desinversión y fuga de cerebros. Los frecuentes apagones eléctricos lo hacen todo más difícil.
Y esta semana, los funcionarios recibieron un nuevo recordatorio de los retos cuando el jefe de ConocoPhillips (COP) dijo que los pasos iniciales de Venezuela para atraer a las compañías petroleras extranjeras se están quedando muy cortos para convencer a las empresas de que inviertan.
Aún así, los asistentes a la conferencia se mostraron en su mayoría entusiastas. La sala bullía de cámaras y periodistas. Funcionarios del productor estatal de petróleo Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), que normalmente se saltan este tipo de eventos, mostraron su nueva apertura al hablar de sus objetivos para el año.
Han pasado menos de 6 meses desde que Maduro fue capturado y enviado a Nueva York acusado de narcotráfico, y aún queda mucho trabajo por hacer para normalizar la economía, según María Camila Hernández, directora de investigaciones forenses e inteligencia de la firma de asesoría financiera y de riesgos Kroll. Ella visitó Caracas con motivo de la conferencia.
“Ha pasado tan poco tiempo desde que todo se abrió - y sin embargo las cosas se están moviendo rápidamente”, dijo.
En otro lugar de Caracas, un grupo de unos 20 inversores extranjeros, incluidos representantes de fondos de cobertura e intereses mineros, se apiñaron en salas de reuniones privadas para debatir las perspectivas con empresarios y analistas.
Se reunieron con altos funcionarios gubernamentales, entre ellos el vicepresidente de Economía, Calixto Ortega, y el jefe del banco central, Luis Pérez, mientras que Rodríguez compareció por teléfono.
“En el caso de Venezuela, las expectativas se han reducido desde hace mucho tiempo”, dijo Isaac Schwartz, gestor de carteras de Robotti & Co. Advisors que asistió al evento, organizado por la consultora local Orinoco Research. “Pero cuando se ve la oportunidad de crecimiento, es muy sustancial”.
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La espera
Fuera de las habitaciones de hotel y los restaurantes de lujo que atienden a los ejecutivos petroleros, los venezolanos de a pie están experimentando el cambio a un ritmo mucho más lento.
Numerosas partes del país siguen sufriendo apagones diarios que duran varias horas. Este mes, Venezuela anunció medidas de emergencia para estabilizar su red eléctrica después de que el consumo de electricidad alcanzara su nivel más alto en nueve años.
El gobierno también parece estar relajando la vigilancia que practicó durante años para tratar de reprimir a la oposición, con menos puestos de control y menos temor a que un agente arrebate a alguien de la calle.
“Los muros no están escuchando tanto como antes”, dijo Aníbal Raúl, un jubilado de 68 años que pidió ser identificado sólo con su nombre de pila porque todavía está un poco preocupado por las posibles represalias.
Se encontraba en un supermercado repleto de productos tanto locales como importados, con precios similares a los que se verían en Estados Unidos, por lo que sólo unos pocos compradores acomodados paseaban por los pasillos.
El gobierno de Rodríguez, con ayuda de EE.UU., está trabajando para combatir la inflación inundando el mercado de divisas con dólares para apoyar al bolívar. Eso ha ayudado a mantener bajo control el tipo de cambio paralelo, frenando la inflación. Sin embargo, los expertos advierten de que la intervención es costosa y, en última instancia, insostenible.
Entre tanto, los comercios ofrecen descuentos para intentar fomentar el consumo. Las instituciones gubernamentales siguen repartiendo bolsas de comida a sus trabajadores, compensando en cierto modo sus bajos salarios.
Estimaciones privadas sitúan el coste mensual de una canasta básica para una familia de cinco miembros en unos US$690, prácticamente tres veces el salario mínimo.
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Una encuesta de AtlasIntel realizada para Bloomberg News en abril mostró que el 31% de los encuestados aprobaba al gobierno de Rodríguez, por debajo del 35% de marzo. El malestar social ha aumentado, y la cantidad de protestas callejeras se ha más que duplicado en el primer trimestre, según el Observatorio Venezolano de Conflictividad Social.
“Todo está en stand-by”, dijo María Mercedes, una jubilada de 71 años. “Estamos esperando un cambio real. Con la ayuda de Trump, tal vez podamos comenzar de nuevo”.
De vuelta al Cayena, el hotel trata de proteger a sus huéspedes del malestar exterior. El edificio no tiene vestíbulo y los altos muros impiden que la gente de fuera mire hacia dentro. Allí, los viajeros de negocios encuentran jardines, una pequeña cascada y un restaurante con terrazas abiertas. Las suites tienen camas con dosel, tapicería a medida y baños de mármol.
El hotel no se diseñó para una crisis económica. Sus propietarios empezaron a construirlo en 2008, cuando los altos precios del petróleo apuntalaban la economía. No previeron el colapso que vendría después, dijo Esteban Torbar, miembro de uno de los dos grupos de socios del hotel, todos venezolanos.
Tras su apertura en 2013, los propietarios consiguieron mantener el hotel siendo una de las pocas ofertas de gama alta para visitantes adinerados.
“Teníamos un público reducido y eso era suficiente”, afirma Torbar.
Con la colaboración de Fabiola Zerpa, Patricia Laya y Jennifer A. Dlouhy.
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