Bloomberg — La semana pasada, Erling Haaland se sentó junto a los aficionados para ver a los Carolina Hurricanes de la NHL acercarse a la Stanley Cup. Es poco probable que uno de los mejores futbolistas del mundo pueda pasar desapercibido de esa manera por mucho más tiempo.
Haaland, de 1,93 metros de estatura y con coleta, anotó dos goles en su debut mundialista el martes y lideró a Noruega a una victoria por 4-1 sobre Irak en el Gillette Stadium, a las afueras de Boston. El partido marcó la primera participación de Noruega en un Mundial en 28 años, un regreso triunfal para un país relegado a las ligas menores del fútbol europeo durante gran parte de este siglo.
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La ausencia de Noruega ha frenado el alcance global de Haaland. Cumplirá 26 años el próximo mes. Los dos jugadores más importantes de este torneo, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, tenían 18 y 21 años respectivamente cuando debutaron en la Copa del Mundo.
Los patrocinadores apuestan por que Haaland tiene lo necesario para ganarse a los consumidores. Tras aparecer en un papel secundario en el anuncio de seis minutos de Nike dedicado al fútbol, Haaland se encargó del remate final. Está ayudando a liderar la campaña de Budweiser para el Mundial y protagoniza el anuncio de Visa junto a Jason Sudeikis. Entre otros patrocinadores se encuentran Beats by Dre y el fabricante de electrodomésticos Midea.
Steve McDonald, de Inglaterra y que ahora vive en la zona de Boston, se gastó el martes US$130 en una camiseta de Haaland en los puestos del estadio. El talento de Haaland es tan inmenso que McDonald, aficionado del Liverpool FC, está dispuesto a pasar por alto que juega en el Manchester City, equipo rival.
“Me he convertido”, dijo. “Cuando está inspirado, está realmente inspirado”.
Fuera de Estados Unidos, Haaland es una superestrella. El jugador de 25 años fue el máximo goleador de la Premier League la pasada temporada por tercera vez en su carrera. A principios de 2025 firmó un contrato récord de nueve años y medio para permanecer en el club. Aunque se conocen pocos detalles financieros, se ha estimado que el acuerdo asciende a 500.000 libras a la semana.
Se prevé que este sea el último Mundial tanto para Messi como para Ronaldo. El francés Kylian Mbappé, de 27 años, posiblemente su heredero al menos en términos de talento, mantiene una relación curiosamente ambigua con la afición. Los patrocinadores buscarán un jugador capaz de captar la atención más allá del corazón del fútbol europeo.
Haaland ya se está ganando a los estadounidenses. A excepción de una sección con menos público en el segundo nivel, el Gillette Stadium estaba abarrotado para el partido del martes por la noche. Tres miembros de la familia Barrette, de Connecticut, lucieron camisetas de Haaland a juego. Jamie Barrette nació un año después del Mundial de 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede. Ella y su hermano le regalaron entradas a su padre por Navidad. También son nuevos aficionados de Noruega, en gran parte gracias a Haaland.
“Nos gusta ese delantero”, afirmó Barrette.
Al finalizar el partido del martes, Noruega tenía un 3% de posibilidades de ganar el torneo según Polymarket, empatada con Marruecos en el noveno puesto entre los 48 participantes. Los países que la superan son potencias del fútbol como Francia y España, que entre ambas acumulan la mayoría de los títulos de la Copa del Mundo de la historia. Por el contrario, Noruega nunca ha llegado a cuartos de final.
Sin embargo, las expectativas respecto a Noruega son elevadas con Haaland sobre el terreno de juego. El reciente ascenso de Noruega también se ha visto impulsado por otros jugadores de primer nivel, entre ellos Martin Ødegaard, capitán de la selección noruega y centrocampista del Arsenal, campeón de la Premier League.
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La FIFA amplió el número de participantes en el Mundial de 2026 a 48 selecciones, frente a las 32 tradicionales, con el objetivo de generar más entusiasmo por este deporte a nivel mundial y contribuir al desarrollo del talento. Esto ha abierto la puerta a la participación de otras muchas selecciones que llevaban mucho tiempo sin competir. La República Democrática del Congo, por ejemplo, participa por primera vez en más de 50 años, mientras que Irak jugó por última vez hace 40 años.
Es probable que los dos próximos rivales de Noruega resulten más difíciles que Irak. El siguiente es Senegal, que ganó la Copa Africana de Naciones a principios de este año, aunque se le retiró el título como sanción por protestar una decisión arbitral. A continuación viene Francia, la favorita para el Mundial, cuya superestrella, Mbappé, igualó los dos goles de Haaland en un partido disputado el martes contra Senegal. Los dos primeros clasificados de este grupo de cuatro equipos tienen garantizada la clasificación para la fase eliminatoria.
Marcus Rossi, un joven de 23 años de Bergen (Noruega), disfrutaba de la victoria mientras sus compañeros aficionados se abrazaban y se hacían fotos con el marcador de fondo. Haaland jugó bien, afirmó. Le dio a la actuación del delantero un nueve sobre diez. Pero faltaba algo.
“Esperábamos un triplete”, dijo Rossi.
Con la colaboración de Jacob Reid.
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