Bloomberg — A medida que los precios de la gasolina han ido subiendo en todo Estados Unidos debido a la guerra en Irán, varios estados del Medio Oeste han registrado las subidas más pronunciadas. Eso está poniendo en aprietos a muchos de los votantes que los republicanos necesitan en las elecciones de mitad de mandato de noviembre para mantener el control del Congreso.
Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin se han llevado la peor parte de las subidas de precios desde que comenzó el conflicto hace 10 semanas. El shock de las etiquetas es peor en Ohio, donde la gasolina ha subido un 72%. Eso es el doble del aumento en California, durante mucho tiempo el niño del cartel de los precios desorbitados del combustible.
“Todo el mundo se queja de ello”, dijo Blake Karras-Johnson, una agente inmobiliaria de Dayton, Ohio, que ha visto cómo el coste para llenar el depósito de su todoterreno GMC Terrain saltaba a US$80 desde los US$50 que costaba antes del conflicto. Ese aumento golpea justo cuando su empresa familiar, Keys & Co. Realty Group, se adentra en la temporada alta de compra de viviendas, que a menudo implica trayectos de dos horas para acudir a las citas, dijo.
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Para Trump, que realizó una exitosa campaña para 2024 basándose en parte en la promesa de controlar la inflación, el aumento de los precios de los surtidores se ha convertido en un lastre político. El fenómeno ya está obligando a algunos automovilistas a reducir la conducción, mientras que la confianza de los consumidores ha caído a un mínimo histórico en medio de preocupaciones más generales sobre la inflación.
A nivel nacional, el precio medio de la gasolina está ahora a menos de 50 céntimos por galón del máximo histórico establecido durante el mandato del ex presidente Joe Biden en 2022.
Más preocupante aún para la administración Trump, le quedan pocas palancas para abordar el problema. El presidente ya ha accedido a liberar inventarios de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. y ha suavizado las restricciones al transporte marítimo para ayudar a trasladar el combustible de la costa del Golfo a California. La semana pasada, Trump descartó las restricciones a la exportación.
La gasolina del Medio Oeste se dispara a medida que la perturbación de los mercados energéticos mundiales provocada por la guerra eleva la demanda exterior de combustible estadounidense, reduciendo los suministros nacionales, mientras que los contratiempos operativos y los trabajos de mantenimiento estacionales en las refinerías de Illinois e Indiana merman la producción.
Todo ello se suma a la escalada histórica de los precios internacionales del crudo, que se dispararon hasta un 79% cuando el conflicto eliminó unos 900 millones de barriles de los suministros mundiales.
Ahora, con los demócratas ansiosos por presionar sobre la asequibilidad y los republicanos tratando de defender el historial económico de Trump, los precios de los surtidores se están convirtiendo en un punto focal electoral en contiendas con ramificaciones nacionales.
Los demócratas esperan conseguir un escaño en el Senado en Ohio, en su lucha por una ganancia neta de al menos cuatro senadores en las elecciones de mitad de mandato de noviembre. También necesitan defender un escaño abierto en Michigan si tienen alguna posibilidad de recuperar el control del Senado.
En Ohio, el ex senador demócrata Sherrod Brown ha hecho del gas caro uno de los puntos clave de su campaña para desbancar al titular republicano, Jon Husted.
“En todo Ohio, estoy escuchando a familias y agricultores que están luchando mientras pagan precios récord por la gasolina y el gasóleo”, dijo Brown en un correo electrónico. “Mientras los habitantes de Ohio siguen pagando la factura de otro interminable conflicto exterior, Jon Husted ha votado seis veces en apoyo de esta guerra y dice que las cosas van ‘mucho mejor’ de lo esperado”.
La campaña de Husted declinó hacer comentarios.
El aumento de los precios de la gasolina plantea un grave problema para el partido en el poder, dijo Ryan Cummings, jefe de personal del Instituto de Investigación de Política Económica de la Universidad de Stanford y antiguo economista de plantilla del Consejo de Asesores Económicos de la Administración Biden.
Aunque es cierto que muchos estadounidenses están notando las recientes subidas de precios, el impacto es menos grave que el de las crisis del petróleo de los años setenta. Entonces, la gasolina se comía casi el 6% de la renta disponible, según datos del Banco de la Reserva Federal de St. Eso es tres veces superior al porcentaje estimado para 2025, según el Departamento de Energía.
Además, la agitación actual ha tenido un impacto más dramático en lugares como India y otras naciones asiáticas que se enfrentan a la escasez de cosas como el combustible para cocinar. En algunos casos, los gobiernos han impuesto restricciones para conservar el suministro de energía.
Aun así, los precios de los surtidores estadounidenses funcionan como un teletipo vivo de la inflación que los conductores ven todos los días, dijo Cummings, señalando que su investigación muestra que la gente se siente aproximadamente un 5% peor sobre la economía por cada dólar de aumento en un galón de gasolina.
“Creo que es bastante eficaz decirle a la gente: ‘Hoy estás conduciendo por la gasolinera, eso es culpa de Trump’”, dijo.
El tema también está de actualidad en Michigan, donde los automovilistas están pagando un 64% más por llenar el depósito. Abdul El-Sayed, uno de los cinco demócratas que compiten por la nominación del partido al Senado, está difundiendo anuncios en los que denuncia los altos precios en las pantallas de los surtidores de las gasolineras.
Aunque los californianos pagan el precio más alto en general por la gasolina, con más de 6 dólares el galón, el aumento no ha sido significativamente superior a la tendencia nacional.
Mientras tanto, en el Medio Oeste, las reservas de gasolina se encuentran en el segundo nivel más bajo de la historia en términos estacionales, según los datos del Departamento de Energía estadounidense. En parte, eso refleja una tendencia más amplia desde que comenzó la guerra de que se envíe más combustible estadounidense a naciones hambrientas de suministros que normalmente proceden de los productores del Golfo Pérsico y Asia.
A nivel nacional, los esfuerzos de Trump por detener o atenuar la escalada de precios han incluido la derogación de una ley marítima de 100 años de antigüedad para facilitar el transporte de combustible entre los puertos estadounidenses, así como la autorización de la venta durante todo el año de gasolina E15 con mayor contenido de etanol.
Estas medidas han hecho poco por amortiguar los precios del combustible, que en todo el país han subido alrededor de US$1,50 desde que comenzó la guerra.
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“La economía sigue siendo, con diferencia, el tema más importante en la mente de los votantes de Ohio”, dijo Melissa Miller, profesora de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Bowling Green, en el extremo noroeste de Ohio. “Eso no es nada nuevo: la gente tiende a votar en función de su bolsillo”.
- Con la colaboración de Barbara Powell, Alex Newman, Mark Niquette y Steven T. Dennis.
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