:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/FMIIOTELRZFOPND4UGIGXI3ZVU.jpg "Un cartel de Abu Dhabi National Oil Co.")
Bloomberg — La larga amistad de Tom Barrack con Donald Trump ha salido a relucir con frecuencia en su juicio por actuar presuntamente como agente extranjero, pero el veredicto podría girar más en torno al intento del fundador de Colony Capital LLC de hacer un nuevo amigo influyente.
El jeque Tahnoon Bin Zayed, hermano menor del líder de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohammed Bin Zayed, o MBZ, preside el First Abu Dhabi Bank, el mayor prestamista del estado del Golfo, y el conglomerado Royal Group. Este entusiasta de las artes marciales mixtas obtuvo un notable éxito empresarial en Estados Unidos como uno de los primeros inversores en el Ultimate Fighting Championship.
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Pero el jeque Tahnoon es también el asesor de seguridad nacional de los EAU, una función que va mucho más allá del cargo de la Casa Blanca, que suena similar. Christopher Davidson, un académico de Oriente Medio llamado a declarar como experto de la acusación, dijo que el jeque Tahnoon estaba a cargo de la inteligencia exterior, la lucha contra el terrorismo y la vigilancia nacional, lo que le convierte en “la segunda o tercera persona más poderosa” de los EAU.
Según la defensa, el cortejo de Barrack al jeque Tahnoon con un lujoso regalo, intereses compartidos y una posible presentación al actor Rob Lowe fue todo un juego limpio para intentar ganar negocios para Colony. Pero los fiscales federales sostienen que Barrack, de 75 años, llevó las cosas más allá y aceptó actuar bajo la dirección del jeque Tahnoon y otros funcionarios de los EAU para tratar de influir en la política estadounidense a través de la campaña y luego de la administración de Trump.
“Al jeque Tahnoon le gustó lo que usted tenía que ofrecer (acceso, influencia, información) y usted aceptó conseguirlo para él bajo la dirección de los EAU con la esperanza de asegurar una relación comercial a más largo plazo...”, presionó el fiscal federal Sam Nitze a Barrack en el estrado de testigos en el tribunal federal de Brooklyn, Nueva York. Barrack negó la afirmación de Nitze.
Los fondos soberanos de los EAU invirtieron US$374 millones en Colony en 2017 y 2018, dinero que, según los fiscales, fue una recompensa por su defensa secreta. Barrack niega cualquier conexión entre la inversión y el asesoramiento informal que dio a la campaña y la administración de Trump.
Evaluar la naturaleza exacta de la relación de Barrack con el jeque Tahnoon corresponde ahora al jurado. Las deliberaciones comenzaron el miércoles tras seis semanas de testimonios.
El propio jeque Tahnoon no está acusado de ningún delito. Rashid Al Malik, un empresario emiratí que ayudó a organizar la reunión de Barrack con el jeque y que supuestamente actuó como intermediario, también fue acusado por los fiscales estadounidenses, pero sigue prófugo.
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La embajada de los EAU en Washington dijo en un comunicado: “Los EAU no comentan los casos activos que están ante los tribunales”.
Barrack dijo en el estrado que oyó hablar por primera vez del jeque Tahnoon a través de Lorenzo y Frank Fertitta, que eran inversores en la UFC junto con el jeque. Decidió que establecer una relación con el jeque Tahnoon sería una “oportunidad increíble” para su empresa.
“Es uno de los mayores hombres de negocios del mundo”, declaró Barrack sobre el jeque Tahnoon, “uno de los más ricos de Oriente Medio de cualquier país, uno de los más poderosos, lo que incluye cualquier título que tuviera en el gobierno, cualquier estatura que tuviera en las entidades gubernamentales.”
Barrack describió su plan para cortejar al jeque Tahnoon a través de sus aficiones compartidas, un poco de glamour hollywoodiense pero también curiosidad por su amigo Trump.
El guapo Rob
Dijo que se enteró por Al Malik de que el jeque era un fanático del fitness que no sólo invertía en la UFC, sino que él mismo practicaba artes marciales mixtas. El jeque Tahnoon también era un ávido ciclista con una pista de tres millas detrás de su palacio, declaró Barrack, y ambos compartían la afición por los caballos. Barrack, que fue campeón de polo, señaló que aún poseía un rancho de 1.200 acres y un viñedo en Santa Ynez, California.
Barrack dijo que se comunicó con Al Malik a finales de abril de 2016 para concertar una reunión con el jeque Tahnoon. Le dijo a Al Malik que estaba viajando en la región en ese momento con Lowe, un amigo de la familia, como parte de una empresa filantrópica que involucra a los campos de refugiados sirios y sugirió que una oportunidad de conocer a la estrella del Ala Oeste podría atraer a Sheikh Tahnoon.
“Sé que es difícil de creer, pero Rob es más guapo, más encantador y más interesante que yo, y en el mundo árabe era una gran cosa, así que pensé que podría ser interesante para el jeque Tahnoon reunirse con él, y Rob definitivamente no era un fan de Trump, así que en cierto modo equilibró las cosas”, declaró Barrack.
Pero Al Malik respondió que el jeque Tahnoon quería reunirse a solas con Barrack. Barrack dijo que la preocupación por la retórica antimusulmana de Trump puede haberle abierto la puerta, y añadió que su papel como uno de los primeros patrocinadores de Trump probablemente le hizo destacar entre otros que buscaban dinero de los EAU.
Un libro de US$6.000
“Por lo demás, solo soy otro pirata financiero estadounidense en busca de tratos y dinero”, testificó Barrack.
En su reunión de mayo de 2016, Barrack dijo que él y el jeque Tahnoon hablaron sobre el estado físico, incluyendo cómo una dieta había dejado al jeque en “forma increíble” con tal vez sólo un 2% de grasa corporal. También hablaron sobre la propuesta de Trump de prohibir la entrada de musulmanes a Estados Unidos, que el jeque Tahnoon calificó de “muy confusa.” Barrack dijo que estaba de acuerdo, sugiriendo al jeque Tahnoon que hablara con Trump e invitándole a alojarse en su propio “sencillo rancho de vaqueros” en una futura visita a EE.UU.
Después, Barrack envió un mensaje de texto a su asistente, Matthew Grimes, que también está siendo juzgado por actuar presuntamente como agente de los EAU, diciendo que la “reunión fue increíble.” También había encargado a Grimes que encontrara una primera edición del Índice Raswan y del Manual para Criadores de Caballos Árabes, una célebre guía de caballos árabes, para regalársela al jeque Tahnoon. Barrack pagó US$6.000 por el libro y se lo envió al jeque Tahnoon con una nota personalizada, que reconoció en el juicio que en realidad fue escrita por un empleado.
Según los fiscales, después de esa reunión, Barrack comenzó a ayudar a los funcionarios de los EAU de varias maneras, incluyendo la inserción de un lenguaje respaldado por los emiratíes en un discurso de Trump sobre la política energética, la canalización de información sobre quiénes podrían ser nombrados por el presidente para puestos clave, y hablar de la nación del Golfo en entrevistas de televisión. Barrack negó todas esas acusaciones en el estrado.
Barrack declaró que no volvió a saber nada del jeque Tahnoon hasta agosto de 2016, cuando se reunieron en Tánger, Marruecos, donde el jeque tenía un yate. Se dirigieron al desierto cercano para dar un paseo con ciclistas profesionales en el que el grupo de Sheikh Tahnoon arrancó y recorrió aproximadamente el doble de distancia que Barrack en 90 minutos.
Tras el paseo, hablaron a bordo del yate del jeque Tahnoon sobre la seguridad alimentaria en Marruecos y sobre una propuesta de Colony para invertir en Dole Plc, el productor de frutas y verduras, dijo Barrack. Más tarde, ese mismo día, el jeque Tahnoon presentó a Barrack al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, conocido como MBS.
Envidia del capital privado
“Nos ha tocado el premio gordo en Oriente Medio”, dijo Barrack por correo electrónico a un colega de Colony sobre su reunión con el jeque Tahnoon y MBS el mismo día. Barrack dijo a los miembros del jurado que las reuniones podrían desbloquear las inversiones de la riqueza soberana para la empresa.
“Si se toman las 100 principales empresas de capital privado, 15 o 20 de ellas son propiedad de algunos de estos fondos soberanos”, declaró Barrack. “Todas las demás tienen envidia de intentar crear una relación con ellos”.
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El jeque Tahnoon nunca se reunió con Trump durante la campaña. “Mi creencia era que simplemente no lo tomaban tan en serio”, dijo Barrack. “En ese momento no era un contendiente serio”.
Junto con MBZ, el jeque Tahnoon sí se reunió con el presidente electo Trump en diciembre de 2016. Barrack testificó que no fue invitado y que sólo se enteró de esa reunión después de que tuviera lugar.
El propio Barrack se reunió con MBZ ese mes, junto con el jeque Tahnoon y un tercer miembro de la realeza emiratí, Ali Mohammed Hammad Al Shamsi. Según los fiscales, Barrack colaboró con los tres y con otro funcionario de los EAU, Khalifa Al Ghafli, para mediar en una reunión en la Casa Blanca en mayo de 2017 para MBZ y defendió a los candidatos favorecidos por los EAU para puestos diplomáticos clave de EE.UU.
El Gobierno mostró a los jurados un intercambio de textos de diciembre de 2016 en el que Al Malik sugería a Al Ghafli que el propio Barrack podría convertirse en secretario de Estado de Trump.
“Será un gran enviado para nosotros”, respondió Al Ghafli.
Ninguno de los cuatro emiratíes fue acusado en el caso, y Barrack negó haber organizado la visita a la Casa Blanca o haber impulsado algún nombramiento de la administración Trump.
El caso es US v. Al Malik Alshahhi, 21-cr-00371, Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Distrito Este de Nueva York (Brooklyn).
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