Bloomberg — Los menores beneficios de Tesla Inc. (TSLA) y los signos de debilidad generalizada en la industria automovilística estadounidense están enviando señales ominosas para las perspectivas económicas del país.
En los últimos meses, el fabricante de vehículos eléctricos de Elon Musk ha recortado repetidamente los precios para atraer a compradores reticentes. Los beneficios del gigante de los préstamos para automóviles Ally Financial Inc. en el primer trimestre se vieron afectados porque concedió menos préstamos y reservó dinero para los impagos, y los concesionarios AutoNation Inc. y Lithia Motors Inc. vendieron menos coches, camiones y todoterrenos. Además, está aumentando la morosidad en los préstamos para automóviles.
En conjunto, estas imágenes pintan un panorama económico preocupante. Las empresas automovilísticas suelen pasar apuros durante las recesiones, cuando la gente se resiste a hacer grandes compras. Esta vez, la situación podría ser aún peor, ya que las empresas y los consumidores también se enfrentan a una inflación obstinadamente alta y a unos costos de endeudamiento más elevados. Las ventas al por menor registraron en marzo la mayor caída en cuatro meses, y la desaceleración de los concesionarios de automóviles tuvo mucho que ver.
“La demanda de automóviles y la dinámica de precios son un canario en la mina de carbón para el consumidor”, dijo Matthew Tuttle, CEO de Tuttle Capital Management. Es un aleccionador para los inversores en general, ya que incluso la “reciente demanda de valores tecnológicos de megacapitalización es una huida hacia la seguridad relativa por parte de gestores de carteras plenamente invertidos”.
Los valores automovilísticos, especialmente los fabricantes de automóviles, los minoristas y los proveedores de piezas, han caído en picado esta semana. El índice S&P Composite 1500 Automobiles & Components ha bajado cerca de un 10% hasta el cierre del jueves, mientras que el índice S&P Composite 1500 Automotive Parts & Equipment ha perdido cerca de un 2%.
Las acciones de Tesla también se han desplomado esta semana, perdiendo cerca de un 10% hasta el cierre del jueves. Bajó los precios de dos modelos de mayor volumen justo antes de sus resultados del miércoles. Luego subió el precio de dos modelos de gama alta, aunque el coste de ambos sigue siendo inferior al de finales del primer trimestre.
“El escenario de recesión está en marcha”, escribió en una nota el jueves Pierre Ferragu, analista de New Street Research y desde hace tiempo defensor de Tesla. Dijo que esperaba que los márgenes de la empresa siguieran disminuyendo este trimestre, antes de recuperarse lentamente en la segunda mitad del año, y señaló una “fuerte caída” de la demanda de automóviles en China y signos de debilidad económica a escala mundial.
Oscilaciones de la demanda
Los años de pandemia han generado fuertes oscilaciones en la demanda de automóviles. Inmediatamente después del brote inicial de Covid-19 y las paradas de producción relacionadas, los precios de los automóviles se dispararon en medio de una grave escasez de oferta. Incluso cuando las fábricas de automóviles reabrieron gradualmente, las empresas se enfrentaron a intensos retrasos y escasez en la cadena de suministro, lo que elevó aún más los precios de los vehículos y alimentó la inflación en toda la economía.
“La cuestión más amplia y de alto nivel es que, en los dos últimos años, la gente pidió préstamos de muy alto costo sobre automóviles que también estaban sobrevalorados debido a la falta de inventario”, dijo Will Rhind, CEO de GraniteShares. “Es parecido a lo que ocurrió con la vivienda”.
Los últimos acontecimientos muestran que las perspectivas se ensombrecen para los automóviles. La medida de la Reserva Federal de subir los tipos de interés ha encarecido aún más los ya caros préstamos para automóviles y está empezando a pesar sobre la demanda.
Mientras tanto, los datos de esta semana se sumaron a los indicios de que el mercado laboral, que se ha mostrado resistente ante las subidas de tasas de la Reserva Federal, está empezando a perder impulso. Aun así, la relativa rigidez en ese ámbito hasta ahora hace que algunos analistas se muestren reacios a dar demasiada importancia al enfriamiento de la industria automovilística.
“Todo el mundo busca una señal de que la economía está cayendo por un precipicio; nos dirigimos hacia el precipicio, pero yo todavía no la veo”, dijo Bill Zox, gestor de cartera de Brandywine Global Investment Management. “Es bastante difícil sacar conclusiones firmes sobre la economía en general basándonos en lo que hemos visto hasta ahora en el sector del automóvil”.
Aunque Zox afirma que la economía podría entrar en recesión a finales de este año, recomienda vigilar el mercado laboral para obtener una señal más clara.
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