Bloomberg — En el momento en que Peter Doelger estampó su firma para que JPMorgan Chase & Co. (JPM) se hiciera cargo de su fortuna, ya había levantado una compañía que se extendía por todo EE.UU., la había vendido a un conglomerado y había invertido los beneficios en acciones y petróleo, venciendo en los mercados.
A sus 78 años, afirmaba valer como mínimo US$50 millones. Según sus familiares, comenzó a manifestar señales de demencia.
Durante los siguientes cinco años, su patrimonio se desvaneció casi en su totalidad, ya que, según su esposa, Yoon, confiaban más y más en el asesoramiento de JPMorgan para la gestión de su cartera, solo para ver cómo se aproximaba cada vez más a cero. Finalmente, se quedaron con US$1,5 millones, vendieron su condominio en Boston y se fueron a vivir con unos parientes.
Los pormenores del desenlace se están desvelando ahora a través de un duelo de demandas de máxima envergadura ante un juzgado federal de Boston, que está poniendo a prueba en qué medida se puede hacer responsable a una gran firma financiera cuando un cliente acaudalado sufre demencia y sus inversiones se deterioran. Los Doelger interpusieron la primera demanda, tratando de recobrar decenas de millones de dólares del mayor banco estadounidense.
“Confiábamos al 100% en que administrarían nuestros activos”, dijo Yoon, de 76 años, durante una entrevista en el departamento de su hermana en Boston. “No esperábamos que nos hicieran una fortuna, pero al menos nos hicieran sentir cómodos”.
Peter, que ahora tiene 86 años, no recuerda mucho de lo que pasó. Le temblaron las manos durante la entrevista mientras intentaba contar la historia, alguna vez familiar, de cómo fundó su empresa. Cuando el tema pasó a años más recientes, le costó seguirlo. Un examen ordenado por el tribunal lo declaró incapaz de testificar en el litigio, y ambas partes acordaron no impugnarlo.
La situación de la pareja pone de relieve un problema que siempre ha acechado en Wall Street, pero que está cobrando importancia a medida que la generación del baby boom se jubila con una reserva récord de riqueza. Legiones de boomers tienen ahorros suficientes para ser considerados inversores “acreditados” o “sofisticados” según las leyes de valores estadounidenses, lo que los califica para comprar clases de activos más riesgosos y complejos con jugosas comisiones para los intermediarios. Sin embargo, muchos de esos clientes inevitablemente enfrentarán un deterioro cognitivo. La industria carece de un sistema formal para detectar cuándo eso sucede.
En un estudio que puso a prueba la sofisticación financiera, los hogares de inversores acreditados de al menos 80 años de edad generalmente obtuvieron peores resultados que los inversores no acreditados unas décadas más jóvenes. Los autores, Michael Finke, profesor del Colegio Americano de Servicios Financieros, y Tao Guo, director de investigación sobre jubilación de Morningstar Investment Management, recomendaron que Estados Unidos considere revisar las normas para los clientes de edad avanzada.
“Este caso exige más atención a cómo la disminución de las capacidades cognitivas afecta la capacidad de las personas mayores para la toma de decisiones financieras y la gestión financiera independiente”, dijo Naomi Karp, consultora sobre envejecimiento, leyes y políticas que trabajó como analista para la Protección Financiera del Consumidor. Oficina. “Necesitamos asignar más responsabilidad a las empresas financieras, ya que están bien posicionadas para detectar señales de advertencia”.
Eso debería incluir más capacitación para el personal y los gerentes para detectar señales de alerta e intervenir, dijo.
Aunque los Doelger dependen de su yerno, un abogado, para que los represente, la batalla amenaza con acabar con los ahorros que les quedan.
JPMorgan presentó una contrademanda en la misma demanda, diciendo que las acusaciones de los Doelger no tienen mérito y presionándolos a pagar sus crecientes costos legales, así como otros daños no especificados. La pareja no tiene derecho a buscar reparación, argumenta la firma, porque Peter firmó una carta por adelantado en 2015, dando fe de su sofisticación e interés en hacer apuestas descomunales y arriesgadas en asociaciones de petróleo y gas.
A lo largo de los años, los representantes de JPMorgan lo ayudaron a aumentar esas inversiones, prestándole millones de dólares para aprovechar las apuestas y le vendieron un canje de deuda que finalmente empeoró su situación, según la demanda de la pareja. Yoon, una inmigrante coreana licenciada en bellas artes, recordó que su marido le decía después de las reuniones para discutir inversiones que no entendía lo que se decía. Ella tampoco.
En su defensa, JPMorgan ha dicho que Peter era un exitoso CEO de la industria energética con experiencia en inversiones de petróleo y gas cuando transfirió sus participaciones al banco.
“JPMorgan sugirió repetidamente al señor Doelger que diversificara y redujera su exposición general”, dijo el banco en un comunicado. “El señor Doelger firmó un acuerdo, entregado a este y a su abogado personal, reconociendo ese consejo y afirmando que tenía ‘conocimientos financieros y sofisticación’ y ‘plenamente consciente del riesgo de concentración’”.
El banco dijo que tiene políticas y procedimientos para proteger a los clientes mayores y vulnerables.
“Nadie en JPMorgan observó jamás ningún signo de deterioro cognitivo en el Sr. Doelger cuando trabajaba con él, y ni el Sr. Doelger, ni sus asesores personales ni sus familiares le dijeron a JPMorgan antes de esta disputa legal que el Sr. Doelger sufría de cualquier deterioro cognitivo”, dijo la compañía. Las afirmaciones “son contrarias al expediente y serán impugnadas enérgicamente en los tribunales”.
Barón de la cerveza
La riqueza de la familia Doelger comenzó a tomar forma junto con el propio JPMorgan en el Manhattan del siglo XIX. El bisabuelo de Peter, un calderero alemán también llamado Peter Doelger, emigró a la ciudad cuando era joven y abrió una cervecería justo antes de la Guerra Civil, introduciendo la cerveza a las masas de Nueva York. Poco después de que el legendario banquero J. Pierpont Morgan se mudara a su casa de piedra rojiza en Madison Avenue, el barón de la cerveza encargó una mansión imponente en Riverside Drive. El imperio cervecero Doelger prosperó hasta la Prohibición y finalmente colapsó. Todavía se encuentran artefactos de su marca por toda la ciudad.
El joven Doelger se abrió camino. Después de graduarse de Middlebury College, Peter se instaló en Boston y en la década de 1970 fundó una empresa que ayudaba a los propietarios a reducir sus facturas de energía examinando el aislamiento del ático y las ventanas. La empresa creció hasta convertirse en una red nacional de contratistas antes de que Peter la vendiera a Honeywell en 1995. Obtuvo un pago de ocho cifras, según documentos judiciales presentados por JPMorgan. Él y Yoon se casaron en 2000.
Peter cargó su cartera con varios activos: acciones anteriores a la IPO en empresas de biotecnología, un fondo de operaciones de alta frecuencia de un profesor del MIT, bienes raíces coreanos y bonos municipales. También comenzó a incursionar en valores conocidos como sociedades de participación limitada o MLP (por sus siglas en inglés). Las inversiones, que se negocian en bolsas, se centran en recursos naturales como el petróleo y el gas.
Alumnos de Goldman
Los MLP pueden ser notoriamente volubles. Ofrecen importantes pagos en efectivo y ventajas fiscales, pero la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) advierte que también son “muy sensibles” a los precios del petróleo y el gas.
Peter invirtió en MLP a través de una filial de Lehman Brothers. Después del colapso de esa empresa, JPMorgan se convirtió en custodio. Abrió una cuenta de corretaje allí y consiguió una línea de crédito de US$6 millones, utilizando parte de ella para aumentar las inversiones. Desde 2009 hasta 2014, sus apuestas en MLP superaron al S&P 500, generando decenas de millones de dólares en ganancias y consolidando una estrategia que buscaba continuar, dijo JPMorgan en documentos judiciales. Mientras mantenían su exclusivo condominio en Boston, los Doelger compraron una mansión en Palm Beach por US$ 7 millones y un apartamento en París y eran miembros de cuatro clubes privados, dijo el banco.
A finales de 2014, los activos de su cartera habían aumentado, al igual que su deuda con JPMorgan, que alcanzó los US$17 millones, según documentos judiciales.
Los precios del combustible estaban empezando a bajar, lo que hacía que el mercado fuera más traicionero. Peter y un prometedor empleado de JPMorgan, James Baker, hicieron arreglos para trasladar la cartera al banco, según la demanda de la pareja. Baker, graduado de Boston College en 2010, había trabajado en la empresa durante aproximadamente media década, principalmente como analista de banca privada. Ahora es director general. JPMorgan dijo que sus comentarios en los que cuestiona las acusaciones también van en su nombre.
Baker le contó a Peter sobre el nuevo programa MLP del banco administrado por Chickasaw Capital Management, una firma externa fundada por ex empleados de Goldman Sachs Group Inc (GS). La pareja viajó a la sede de JPMorgan en Nueva York en agosto de 2015 para escuchar una presentación de dos horas, según su demanda. Los representantes de Baker y Chickasaw les dejaron un folio de 26 páginas que describía las MLP como complejas y sugería que los clientes deberían contratar profesionales del mercado para ayudar a sortear los riesgos. Los gerentes de Chickasaw tenían un promedio de 19 años de experiencia, afirmó.
‘Carta del niño grande’
Pero cuando Peter aceptó trasladar sus activos a JPMorgan, surgieron preocupaciones dentro del banco, según copias de comunicaciones internas presentadas como parte de la demanda. Baker envió un correo electrónico a sus colegas diciéndoles que Peter valía entre US$90 y US$100 millones y quería transferir US$33 millones en MLP al programa. Pero otro empleado señaló que la concentración de MLP excedía lo que JPMorgan consideraba prudente. Las directrices de la empresa en ese momento recomendaban que un cliente no debería invertir más del 5% de su cartera en MLP, escribió el empleado.
Los ejecutivos debatieron si hacer una excepción y finalmente propusieron que podrían permitir que Peter pusiera alrededor del 33% de su riqueza en el programa MLP, si no la aumentaba.
Pero esas matemáticas estaban mal, según la familia. Le dijeron al tribunal que su riqueza no era tan alta, lo que convertía a las MLP en la gran mayoría de su cartera.
Para hacer una excepción, los ejecutivos de JPMorgan decidieron pedirle a Peter que firmara lo que se llamó una “Big BoyLetter” (Carta de niño grande). Un gerente de la oficina de Baker le escribió a un colega que Peter estaba ansioso por trasladar su cuenta a JPMorgan y que “firmará cualquier carta que redactemos”.
Ese mes, el banco le envió a Peter un documento de tres páginas, advirtiéndole que su apuesta en MLP era mayor de lo recomendado y instándolo a diversificar su cartera. Pero, escribió JPMorgan, estaba dispuesto a manejar la inversión siempre que Peter firmara una carta absolviendo al banco de cualquier responsabilidad. La firma explicó que Peter tendría que reconocer que era un profesional en la industria energética, que era lo suficientemente sofisticado como para comprender los riesgos de las MLP y que consideraba que las inversiones eran adecuadas.
Si bien el documento estimaba que valía alrededor de US$100 millones, le pedía que confirmara que tenía al menos US$50 millones, suficiente para que JPMorgan dijera que lo consideraba una “cuenta institucional”.
El 1 de octubre de 2015, Peter conoció a Baker y lo firmó. Los colegas lo celebraron en mensajes internos, y el director del banco privado de la empresa en Boston escribió “¡Rah whoo!”
Olvidando palabras
En el año previo a ese momento, Peter había estado visitando hospitales y médicos debido a ataques de paranoia y lapsos de memoria. Durante una estancia en el hospital en 2014, Peter se quejó con un médico de que podía oír a alguien hablarle desde el estómago, dijo Yoon.
Un incidente aún más dramático ocurrió lo que resultó ser el mismo día en que JPMorgan discutió la idea de que Peter firmara una carta de idoneidad. Un oficial de policía visitó a Yoon en su casa para decirle que Peter estaba en el hospital. Su esposo había llamado al 911 mientras conducía, convencido de que alguien lo estaba siguiendo. Las autoridades lo persuadieron para que fuera a una sala de emergencias.
El médico que examinó a Peter allí se convirtió más tarde en presidente del Hospital General de Massachusetts. Su diagnóstico en el historial médico de Peter es contundente: “ideación paranoica; déficits cognitivos; demencia.”
El asistente médico que examinó a Peter notó que no podía recordar tres palabras (“rojo, taza, piso”) después de tres minutos.
Yoon dijo que en ese momento no estaba muy segura de qué tan serios eran los episodios. Describió a su marido como a veces extraño y un poco solitario.
Ambas partes coinciden en que los diagnósticos de Peter no fueron transmitidos al banco. Firmó la carta días después de salir del hospital.
En los tres meses posteriores a la firma de la carta, la cartera de Peter se desplomó un 19%, finalizando 2015 en unos US$30 millones. Pero las perspectivas del banco para el próximo año eran optimistas, estimando que el mercado estaba infravalorando dichos activos.
La relación de Baker con la pareja es ahora un punto de controversia en el caso. Yoon dijo que ella y su marido creían que él era su asesor de inversiones. Sin embargo, los registros judiciales muestran que Baker no se registró ante los reguladores para convertirse en uno hasta más tarde, después de que los Doelger presentaran una demanda. Una copia de su currículum presentada como prueba ante el tribunal dice que era un “especialista en inversiones”.
Baker se convirtió en un elemento fijo en la vida de los Doelger. Peter no usaba una computadora y le pedía a Yoon que imprimiera declaraciones para que él las leyera. También veía noticias financieras en la televisión. Si sus inversiones caían, llamaría a Baker, quien le diría que todo estaba bien, dijo Yoon.
En sus registros de empleo con la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera, Baker ha dicho que a Peter se le advirtió repetidamente que diversificara su cartera. Baker también ha retratado a Peter como activo y agudo: charlarían sobre acontecimientos actuales, incluida la producción de petróleo en Medio Oriente y el impacto de China en la economía global, dijo el banquero en una declaración ante el tribunal, buscando que se desestimara el caso.
También hablaban de deportes y reflexionaban sobre Tom Brady y los New England Patriots Patriotas d Nueva Inglaterra), recordó Yoon. Los tres se reunían a veces en una de las casas o clubes de la pareja en el área de Boston o Florida, generalmente para almorzar.
Pero Yoon dijo que las discusiones financieras con Baker estaban muy por encima de su cabeza y que luego le preguntaría a su marido sobre ellas. “Le dije: ‘Peter, ¿entiendes lo que estaba diciendo’”, recordó en la entrevista? “Él dijo no.’ Le dije que nunca entendí lo que decía. Ahora siento que ambos éramos cada vez más tontos”.
El intercambio salió mal
Yoon dijo que alguna vez pensó que el dinero del que vivían ella y su esposo provenía de las ganancias generadas por las MLP, pero que luego se enteró de que estaban gastando su capital. Su denuncia presentada ante el tribunal también describe otros lastre para sus finanzas. En algunos años, pagaron más de US$400.000 en intereses sobre los préstamos de JPMorgan y, en ocasiones, más de US$250.000 en honorarios de asesoramiento al banco y a Chickasaw.
Los representantes de Chickasaw, que gestionaba los MLP, no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.
En 2016, Baker le presentó a Peter a un asesor de JPMorgan que trabajaba en divisas. Le ofreció a Peter una forma de minimizar potencialmente sus pagos de intereses mensuales mediante una transacción de intercambio de su deuda por deuda en euros. JPMorgan fue el intermediario del intercambio y la contraparte, tomando el lado opuesto. El banco ha dicho que reveló explícitamente que no actuaba como fiduciario en la transacción. Peter había realizado con éxito un intercambio antes, pero esta apuesta pronto se volvió en su contra. Cuando lo rescindió varios meses después, le debía a JPMorgan más de US$1 millón, según la denuncia de la pareja.
Después de un repunte en 2016, las MLP cayeron aún más. Cuando la cartera estuvo cerca de un ajuste de margen en 2017, JPMorgan aconsejó a los Doelger que transfirieran todos los fondos de sus ahorros (alrededor de US$1,5 millones) a una cuenta de mercado monetario en el banco para que pudiera usarse como garantía, según su denuncia. . Al final del año, los MLP cayeron un 17%. JPMorgan predijo que había potencial para obtener fuertes retornos en 2018.
Baker dijo en su declaración judicial que periódicamente instaba a los Doelger a pagar su deuda y reducir sus MLP. Pero a principios de 2018, a los empleados de la empresa les preocupaba que Peter pudiera hacerlo, y las comunicaciones internas muestran que intentaron evitarlo. En mayo de ese año, sus préstamos debían revaluarse después de una serie de aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal.
“El cliente tiene actualmente casi 14 millones de dólares pendientes y no queremos cambiar el precio y arriesgarnos a que el cliente pague la totalidad de la línea”, escribió un empleado del banco en un documento interno presentado ante el tribunal. El banco dejó su tasa sin cambios y él conservó el préstamo. El documento no indica que Baker estuviera involucrado.
Mientras tanto, la salud mental de Peter se estaba deteriorando. Yoon recordó un momento en el que su esposo pareció molestar a Baker al hacerle repetidamente la misma pregunta durante una llamada telefónica, incluso después de que Baker ya la hubiera respondido. Yoon dijo que se disculpó y le dijo a Baker que su esposo tenía problemas para recordar cosas. A partir de entonces, Yoon dijo que su esposo escuchaba principalmente mientras ella hablaba con Baker por un teléfono con altavoz. La pareja se abstuvo de socializar y se quedó principalmente en casa. Ponen a la venta su mansión de Palm Beach.
“No quería ofrecerme como voluntaria para contarle a la gente que mi esposo tiene demencia”, dijo Yoon en la entrevista. “No queremos hablar de eso”.
Baker dijo en su declaración que la primera vez que se enteró de los problemas cognitivos de Peter fue cuando la familia presentó una demanda.
Venta en pánico
A finales de 2019, Yoon fue añadida como copropietaria de la cuenta y la cartera de MLP valía US$20 millones. El saldo de los préstamos de los Doelger era de casi US$10 millones. El informe de fin de año de JPMorgan dijo que las inversiones de MLP “siguen siendo sólidas con flujos de efectivo estables y crecientes, balances saludables y oportunidades de crecimiento visibles”.
Para entonces, la demencia de Peter llevaba media década progresando, según un psiquiatra contratado por los Doelger. A más tardar en la segunda mitad de 2019, su estado habría sido evidente para los representantes de JPMorgan. “En ese momento, Peter mostraba signos que incluían pérdida de memoria, falta de juicio, dificultad con el pensamiento abstracto y confusión, entre otros”, escribió el médico Dale Panzer.
Yoon se alarmó cuando la pandemia de Covid-19 golpeó en 2020 y provocó la caída de los precios del petróleo. El valor de la cartera cayó a US$16 millones en los dos primeros meses del año. Cuando recurrió a Baker en busca de consejo sobre si vender o tomar otras medidas, él reiteró la recomendación de los asesores de que se quedaran en casa, según la denuncia de la pareja. El 9 de marzo, las inversiones en MLP de los Doelger perdieron un 24% en un solo día y Baker les informó que habría un ajuste de margen. Supuestamente sugirió vender US$7,1 millones para pagar su deuda, lo cual hicieron. La cartera se había reducido ahora a US$4,1 millones. Según la denuncia, el banco recomendó permanecer en el mercado, y Baker sugirió que la cartera aún podría generar US$550.000 en ingresos anuales.
Días después, mientras el mercado del petróleo seguía cayendo, Yoon entró en pánico. Vendió los activos restantes para liquidar sus préstamos.
Eso los dejó con US$400.000 de sus MLP y US$1,1 millones en otra cuenta. Si se hubieran quedado en el mercado, habrían perdido otros US$500.000, lo que habría provocado una llamada de margen, dijo Yoon.
‘Confío en ti’
Finra, el regulador de corretaje, no tiene un límite de edad para los que considera inversores sofisticados. Sus reglas exigen en términos generales que las empresas estén atentas a las señales de que algún cliente pueda ser vulnerable. Empresas como JPMorgan adoptan políticas, incluidos sistemas para señalar inquietudes sobre la cognición de los clientes. No hay indicios de que las autoridades estén examinando cómo JPMorgan o sus empleados manejaron a los Doelger.
La pareja puso a la venta su casa en Boston y se mudó con la hija de Yoon a Nueva Jersey. Fue entonces cuando los familiares comenzaron a investigar. “Me horroricé por lo que vi”, dijo James Serritella, yerno de Yoon y abogado que representa a la pareja.
La demanda que presentó para la pareja alega que JPMorgan exageró la riqueza de Peter y su destreza inversora en un apuro por atraer a un cliente grande, y luego lo mantuvo en MLP y pidiendo dinero prestado para obtener altos honorarios e intereses de gestión.
“No creo que Peter entendiera estas cosas de la forma en que le hicieron entender”, dijo Serritella a Bloomberg. “Peter confiaba en la gente: ‘No necesito saber todos los detalles porque confío en ti’. Así que no estamos de acuerdo con toda esta construcción del tipo sofisticado”.
Peter sigue empeorando. Tiene problemas para caminar y duerme siesta gran parte del tiempo. Yoon dijo que visitó algunas instalaciones de vida asistida. Ninguno es un lugar que le gustaría para ella y su esposo. Están intentando vender su última propiedad, el apartamento en París, para poder permitirse más.
“Él merecía tener una vida cómoda”, dijo. “Teníamos una vida cómoda”.
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