La provincia argentina de Mendoza está en conversaciones con algunos de los principales productores de potasio del mundo para reactivar una mina que requiere una inversión de hasta US$5.000 millones.
Mendoza -más conocida por sus exportaciones de vino Malbec que por su enorme riqueza mineral- se hizo cargo del proyecto de potasio de Río Colorado hace varios meses tras años de disputas con Vale SA. La empresa brasileña lo abandonó en 2013 tras gastar US$2.200 millones en la construcción de casi la mitad de la mina.
Las autoridades provinciales han hablado desde entonces con varios posibles socios para poner finalmente Río Colorado en producción, firmando acuerdos de confidencialidad con cinco de los mayores productores mundiales del nutriente para cultivos, dijo Emilio Guinazu, director general de PRC SA, propiedad de la provincia, que posee el activo.
Atraer inversiones a Río Colorado 15 años después de que Río Tinto intentara desarrollarlo por primera vez sería una gran victoria, no sólo para Mendoza, que ha tenido dificultades para impulsar nuevas minas debido a la oposición medioambiental, sino para todo el país, donde las onerosas normas empresariales, incluidos los controles de capital, han ahuyentado a los inversores. Guinazu dice que ahora es el momento porque los precios del potasio están subiendo junto con otros fertilizantes, ya que la fuerte demanda de los agricultores choca con una serie de interrupciones en el suministro.
“Se ha empezado a abrir una ventana de oportunidad que no queremos desaprovechar”, dijo en una entrevista el miércoles.
Las sanciones de Estados Unidos contra los productores de potasio de Bielorrusia están poniendo en peligro la expansión de las minas en ese país, mientras que las interrupciones en el transporte marítimo relacionadas con la pandemia y los huracanes están frenando el comercio de fertilizantes. La decisión tomada el mes pasado por el Grupo BHP de seguir adelante con el proyecto Jansen, de US$5.700 millones, en Canadá, después de años de vacilación, subraya las buenas perspectivas del mercado a largo plazo.
Río Colorado tiene un potencial de producción de 4,5 millones de toneladas métricas al año, similar al de Jansen, que requeriría unos US$5.000 millones. Esta versión del proyecto necesita que se construyan o mejoren 500 millas de vías férreas para llevar la potasio a un puerto del Atlántico para su exportación a mercados como el de Brasil.
Un escenario más probable, según Guinazu, es atraer US$1.000 millones para una producción anual de 1 millón de toneladas, que podría transportarse en camión, aunque Mendoza estaría dispuesta a reducir aún más la escala para poner en marcha el proyecto. Una inversión de US$200 millones produciría suficiente fertilizante para Argentina y su pequeño vecino Uruguay, dijo.
La provincia quiere encontrar un inversor que tome una participación mayoritaria y explote la mina en un plazo de 18 meses. Actualmente está buscando un asesor que guíe la búsqueda.
Debido a los riesgos en Argentina, donde los mercados suelen estar intervenidos, los inversores necesitan un estómago fuerte. Pero también pueden verse atraídos por ventajas especialmente diseñadas. Por ejemplo, los gobiernos federal y provincial están negociando una legislación para que los perforadores de petróleo y gas de la zona de esquisto de Vaca Muerta puedan aumentar sus ventas al extranjero y liberar parte de esos ingresos por exportación de los controles de capital. Un mecanismo similar está en discusión para los mineros, dijo Guinazu.
“Sin duda, algunos de los beneficios del proyecto de ley de petróleo y gas se están estudiando también para la minería”, dijo.
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