El futuro de la sequía en Europa ya está aquí, décadas antes de lo esperado

Bloomberg — Un entramado de acequias cavadas medievalmente ha hecho posible desde hace siglos el cultivo de aceitunas, tomates y cebollas en la aldea de Letur, situada en la falda de una colina meridional española, uno de los territorios europeos más desérticos. Actualmente, la dura sequía que azota el continente amenaza también a este ancestral oasis.

Este complejo sistema ha conservado sus tierras humedecidas y refrescadas a lo largo de guerras, agresiones foráneas y desastres naturales. Sin embargo, los doscientos agricultores que viven de él comienzan a inquietarse por vez primera, ya que el volumen de agua de numerosos embalses gigantes españoles ha caído a unos niveles nunca vistos y algunos canales construidos en los años setenta, que transformaron la zona en un centro neurálgico de la agricultura, empiezan a secarse.

De prolongarse demasiado la sequía, el olivarero Luis López, con 43 años, tiene miedo de que las explotaciones industriales cercanas, que emplean el regadío moderno para cultivos intensivos en agua, como lechugas y sandías, acaben por explotar las reservas de Letur.

“Me siento como si fuéramos el último poblado de galos del cómic de Astérix”, explica López, en alusión al pueblo de este personaje de fantasía, el último que opuso resistencia a los romanos. “Estoy temiendo que una vez que se queden sin agua vendrán a por la nuestra”.

Hogar del único desierto de la Unión Europea, España ha experimentado sequías más severas y por más tiempo que las otras economías importantes del bloque. Su proximidad a África lo coloca directamente en el camino de las corrientes de aire caliente que avanzan hacia el norte desde el desierto del Sahara. Pero el calor no para en España; el clima más cálido y seco se está convirtiendo en la norma en toda Europa. La batalla por el agua que se está gestando en Letur es un presagio de conflictos que se desarrollarán en otros lugares, y pase lo que pase con la industria agrícola de España, una fuente importante de alimentos para sus vecinos, se sentirá en toda la región.

“España es el granero de Europa y la falta de agua allí, la falta de producción agrícola, es una cuestión de supervivencia”, dijo Nathalie Hilmi, economista ambiental del Centro Científico de Mónaco. “También se convierte en un problema financiero, porque se necesita gastar más dinero para encontrar comida”.

Las sequías de varios años pueden ser devastadoras porque sectores como la agricultura no tienen tiempo para recuperarse, por lo que los impactos se acumulan temporada tras temporada, creciendo exponencialmente. La producción española de aceite de oliva, que representa el 45% del suministro mundial, probablemente se reducirá a más de la mitad esta temporada, mientras que se prevé que los cereales como el trigo y la cebada caigan hasta un 60%, según Gabriel Trenzado, director de Cooperativas Agro-alimentarias de España, un grupo industrial agropecuario.

La situación aún no es tan grave en otras partes de la UE, donde el pronóstico oficial es que la cosecha de cereales en su conjunto se recuperará alrededor del 7% con respecto a la temporada pasada. Las precipitaciones en Francia, el principal productor de cereales del bloque, han mejorado desde la sequía invernal, y los índices de cultivo para la cosecha de trigo de 2023 están en su nivel más alto en más de una década. En algunas áreas incluso llueve demasiado, con las plantaciones de cebada y remolacha azucarera en algunas partes de Alemania retrasadas por su marzo más lluvioso desde 2001.

Los agricultores de toda la región no solo tienen que lidiar con la sequía, sino también con un clima menos predecible en general. El año pasado, España vivió una ola de calor similar a la que asó al país este abril, hasta que la tormenta Cyril trajo consigo un inusual descenso de las temperaturas, lo que supuso pérdidas multimillonarias para los productores de frutas y frutos secos. “El hecho de que haya sequía no significa que no esté lloviendo, significa que las lluvias a veces llegan inesperadamente”, dijo Trenzado. “Todo es muy sensible”.

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Los preparativos de Europa para un futuro más seco están batallando para seguir el ritmo del clima que cambia rápidamente. El continente se ha calentado casi dos veces más rápido que el resto del mundo en las últimas tres décadas, según la Organización Meteorológica Mundial, y el impacto económico ha sido significativo.

Los niveles récord de los ríos han causado miles de millones en pérdidas debido al paso de carga complicado. También perjudicó la generación de electricidad a partir de plantas hidroeléctricas y nucleares, lo que se sumó a la escasez de energía causada por la invasión rusa de Ucrania y contribuyó a la peor crisis del costo de vida que Europa ha enfrentado en generaciones. Las malas cosechas provocadas por la sequía podrían hacer subir aún más los precios de los alimentos.

El goteo disminuido en los lagos y mares de Europa también agrava los riesgos ambientales al elevar la temperatura del agua y dañar los ecosistemas, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus. Y luego está la mayor probabilidad de fuegos forestales, que incendiaron paisajes europeos tres veces el tamaño de Luxemburgo el año pasado.

Es el segundo año consecutivo de condiciones extremadamente secas y calurosas para el suroeste de Europa, impulsadas por una ola de calor previa al verano que comenzó tres meses antes de lo habitual. España acaba de experimentar el abril más cálido y seco registrado. En otros lugares, la nieve acumulada en los Alpes, una fuente clave de agua para Francia e Italia, es la más baja en más de una década, lo que exacerba años de lluvias y nevadas por debajo del promedio. Más al norte, Alemania y el Reino Unido han experimentado anomalías de lluvia tan graves como las de España.

Los cambios en el clima coinciden con las proyecciones científicas de menos precipitaciones y temperaturas más altas en Europa en un planeta más cálido, dijo Andrea Toreti, investigador principal del Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea, un organismo científico independiente que asesora a los funcionarios del bloque. Pero este nivel de sequía solo se esperaba que ocurriera regularmente en 2043. “Si no se hace nada, esperamos que este evento pueda ocurrir casi todos los años”, dijo.

En Italia, donde la falta de agua asfixia a la región agrícola más productiva del país, la crisis se ha convertido en una prioridad del gobierno gestionada por una unidad especial encabezada por el viceprimer ministro Matteo Salvini. Francia, que este año sufrió su racha invernal sin lluvias más larga de la que se tenga registro, se ha fijado un nuevo objetivo de reducir el consumo de agua en un 10% para finales de esta década.

“La sequía del año pasado fue excepcional en comparación con lo que habíamos experimentado, pero no será excepcional en comparación con lo que experimentaremos”, dijo el presidente francés, Emmanuel Macron, en un discurso en marzo. “Nadie dice que esta situación mejorará”.

El gobierno español se ha apresurado a encontrar soluciones. A pesar de gastar miles de millones en las últimas décadas para mejorar su sistema de gestión del agua, las lluvias que han estado un 19% por debajo del promedio histórico desde octubre pasado han dejado los embalses de España a la mitad de su capacidad. Las medidas previstas para hacer frente a la escasez de agua costarán más de €22.000 millones (US$24.000 millones).

Lo más controvertido es que el gobierno limitará la cantidad de agua utilizada para regar los cultivos. La medida enfureció a los agricultores y envalentonó a los políticos conservadores antes de las elecciones locales a finales de este mes, que se consideran un indicador de las perspectivas del primer ministro Pedro Sánchez en su búsqueda de la reelección en diciembre. Sánchez, que ha presionado por medidas más estrictas para contrarrestar el cambio climático, también se ha enfrentado con legisladores de derecha que buscan ampliar los derechos de agua para los agricultores en uno de los humedales más vírgenes de Europa, ubicado en el sur de España.

Sánchez ha reconocido que no hay una respuesta fácil. “El debate sobre la sequía estará en el centro del debate político y territorial en nuestro país durante los próximos años”, dijo a los legisladores en abril.

La competencia por el acceso al agua en España ya está enfrentando a varios grupos entre sí: grandes agronegocios y pequeños agricultores, activistas ambientales y cabilderos corporativos, políticos locales y el gobierno central.

Las tensiones se manifiestan en Almería, una provincia a dos horas al sur de Letur que registra regularmente las temperaturas más altas de Europa. Su tierra solía ser tan seca y árida que allí se filmaron spaghetti westerns, incluido The Good, the Bad and the Ugly (El bueno, el feo y el malo), protagonizada por Clint Eastwood. Todo cambió en 1979 después de que el gobierno construyera casi 300 kilómetros de canales y tuberías, conocidos como el trasvase Tajo-Segura, que traían agua desde la llanura central hacia el desierto del sur.

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Más de cuatro décadas después, la tierra fértil de Almería alberga tantos invernaderos que el mar de cubiertas de plástico se ve desde el espacio. Se ha convertido en el corazón del sector de frutas y hortalizas frescas de España, valorado en €18.000 millones (US$19.650 millones). Las granjas entregan frutas que requieren grandes cantidades de agua para crecer, como naranjas y limones, a las cadenas de supermercados de toda Europa durante todo el año.

Pero esa hazaña de ingeniería no ha inoculado el suministro de agua de la región de la sequía progresiva. En Pulpí, un pueblo de Almería, las grandes fincas han tenido que reducir las áreas cultivadas, comprar agua de otros pueblos y arrendar tierras más al norte con suficiente acceso al agua para mantener la producción. Hace dos años, la represa del Negratín, que abastece la mayor parte del agua de Pulpí, tuvo que dejar de bombear cuando los niveles de agua se desplomaron.

Los productores de alimentos en Pulpí han reaccionado con enojo al plan del gobierno español para limitar el agua extraída del trasvase Tajo-Segura. “Sin agua, Almería retrocederá décadas”, dijo José Caparrós, ejecutivo de una gran finca que pertenece a un grupo que administra el sistema de riego de la ciudad. “Necesitamos opciones para tener acceso al agua y alimentar al país”.

La reacción se ha extendido por todo el cinturón alimentario de España, que abarca las áreas del sureste de Almería, Valencia y Murcia, y un grupo de presión afirma que las restricciones podrían costarle a la industria casi €6.000 millones (US$6.550 millones) y 15.000 puestos de trabajo.

Algunos políticos han aprovechado la infelicidad en sus campañas para las elecciones locales del 28 de mayo. Ximo Puig, el presidente de Valencia y miembro del partido socialista de Sánchez, ha discrepado abiertamente con el gobierno central sobre el plan para restringir el acceso al agua. En cambio, se ha hecho eco de la retórica de los candidatos de la oposición que también buscan los votos de los agricultores. Si ganan, puede aumentar la resistencia a las políticas ambientales y de conservación del agua de Sánchez antes de las elecciones generales de diciembre.

Alfonso Sánchez, un profesor de matemáticas de secundaria convertido en ecologista que vive en Murcia, ha visto cómo la agricultura a gran escala, posible gracias a la extracción de agua subterránea y los ríos cercanos, rehizo su ciudad natal de Caravaca de la Cruz. Cientos de pequeños agricultores no tuvieron más remedio que vender sus tierras a grandes empresas o unirse a ellas para producir cultivos hambrientos de agua en la década de 1990. Años de agricultura mecanizada han reducido los recursos hídricos hasta en un 60% en la región, según un informe del grupo ecologista de Sánchez.

En lugar de cambiar sus prácticas y adaptarse a condiciones más secas en los últimos años, muchos agricultores han perforado pozos ilegales para extraer agua subterránea. Greenpeace estima que hay más de 1 millón de pozos no autorizados en toda España, que se utilizan principalmente para regar cultivos. Sánchez está trabajando para evitar que surja más, pero teme que la situación empeore a medida que haya menos agua disponible.

“Estamos nadando contra la corriente”, dijo. “La sequía solo intensificará esta batalla por el agua”.

Con la asistencia de Megan Durisin y Chiara Albanese