Bloomberg — Meta Platforms Inc. (META) parecía la mejor acción Big Tech del mercado cuando empezó el año. Pero los temores de los inversores a los riesgos legales y al fuerte gasto en inteligencia artificial están aflorando a la superficie, culminando en la caída del 11% de la semana pasada.
Las acciones de la matriz de Facebook e Instagram han bajado un 18% este mes, lo que las sitúa en camino de su peor rendimiento desde octubre de 2022. Fue entonces cuando Meta ofreció unas perspectivas de ingresos decepcionantes y su CEO, Mark Zuckerberg, suplicó a los inversores que se mantuvieran pacientes con el gasto desorbitado de la empresa en el metaverso.
Hoy, Meta está restando importancia al metaverso para centrarse en la IA. Pero las preocupaciones sobre el gasto desbocado no han hecho más que crecer. Y existe un creciente riesgo existencial en torno a la empresa después de que un jurado de Nuevo México determinara que Meta engañó a los adolescentes del estado sobre la seguridad de sus redes sociales, y de que Meta y Alphabet Inc. (GOOGL) fueran declaradas responsables en un juicio relacionado con la adicción a las redes sociales. Las acciones han perdido US$310.000 millones de capitalización bursátil solo en marzo.
Wall Street está lidiando ahora con la posibilidad de que las empresas de medios sociales se enfrenten a un riesgo similar al de la contracción de la industria tabacalera tras una normativa más estricta sobre el consumo de tabaco, aunque muchos dicen que es demasiado pronto para saberlo.
“No lo veo necesariamente igual que el tabaco, pero cosas más raras han pasado”, dijo Tim Ghriskey, estratega senior de carteras de Ingalls & Snyder, que tiene unos US$11.000 millones en activos y posee acciones de Meta. Comenzó su carrera de analista cubriendo el tabaco y pasó mucho tiempo analizando los riesgos de litigio.
“Algunos dirían que la única forma de eliminar cualquier impacto negativo de los medios sociales es si se cierra todo”, dijo Ghriskey. “Obviamente, eso devastaría la empresa”.
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La comparación con el tabaco es “la pregunta persistente que hemos recibido de los inversores” tras el veredicto, escribió Mark Mahaney, analista de Evercore ISI, en una nota a clientes el 26 de marzo. “¿Es este el momento Big Tobacco de Meta? En otras palabras, ¿es Meta invendible hoy? Es posible, pero nos parece poco probable”.
Los inversores, sin embargo, parecen menos seguros. Las acciones se desplomaron a raíz de las sentencias, cayendo a su peor semana desde octubre. Las acciones de Meta han bajado un 32% desde su máximo histórico y van dramáticamente a la zaga del índice Nasdaq 100 este año. Las acciones subieron un 1,8% este lunes.
Se trata de un brusco retroceso con respecto a enero, cuando las acciones ganaron un 8,5% en un mes y se situaron entre las 25 de mejor rendimiento en el índice de referencia de alto contenido tecnológico. En aquel momento, la sólida previsión de ventas se consideró una señal de que los agresivos gastos de capital de la empresa relacionados con la IA estaban dando sus frutos. Se espera que los ingresos de Meta crezcan alrededor de un 25% este año, por encima del ritmo del 22% del año pasado.
Sin embargo, un vistazo al flujo de caja libre de Meta muestra por qué los inversores se están amargando con el exorbitante gasto en IA. Incluso con el rápido aumento de sus ingresos, se prevé que el flujo de caja libre se reduzca un 83% este año, hasta menos de US$8.000 millones, frente a los US$46.000 millones de 2025. Mientras tanto, se prevé que su capex se dispare un 77% hasta los US$123.500 millones este año y por encima de los US$140.000 millones en 2027. La empresa está recortando varios cientos de puestos de trabajo en medio del gasto en IA.
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Con varios otros casos de redes sociales programados para ir a juicio en el tribunal estatal de California este año, se espera que las cuestiones legales sigan siendo un lastre para las acciones durante algún tiempo. A menos que Meta y Alphabet confíen en que el Tribunal Supremo intervendrá y las protegerá, las sentencias “podrían llevar a Meta y Google a rediseñar sus servicios para adolescentes y a explorar acuerdos financieros con otros demandantes”, escribió el analista de TD Cowen Paul Gallant en una nota a clientes el jueves.
Meta está mucho más expuesta al riesgo que Alphabet, cuyo negocio de YouTube es el principal objetivo. Casi todos los ingresos de Meta proceden de la publicidad en su negocio “Family of Apps”. Pero Wall Street sigue siendo ampliamente alcista sobre las acciones. De los 80 analistas que cubren Meta y que son rastreados por Bloomberg, 72 la califican como compra y sólo uno tiene una calificación de venta. Y basándose en el precio objetivo medio, se espera que las acciones suban un 61% en los próximos 12 meses, la mayor rentabilidad implícita desde 2022.
De hecho, los analistas se han vuelto más alcistas sobre las perspectivas a largo plazo de Meta este trimestre. Las estimaciones de consenso para los beneficios de la empresa en 2027 han subido un 2,4% en los últimos tres meses, mientras que la visión para los ingresos ha subido un 6,4% en el mismo periodo.
La combinación de las revisiones al alza y el hundimiento del precio de las acciones han convertido a Meta en la acción más barata de los Siete Magníficos. Sus acciones cotizan en torno a 16 veces los beneficios estimados para los próximos 12 meses, su valoración más baja desde marzo de 2023.
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Ese precio relativamente barato compensa con creces el resto de problemas que pesan sobre el precio de las acciones, según Phil DeAngelo, que ayuda a supervisar US$2.300 millones en activos como director gerente en Focused Wealth Management, que posee acciones de Meta.
“Hasta ahora, las sanciones han sido pequeñas, y puede adoptar nuevos parámetros para disminuir los problemas detrás de las demandas, por lo que no veo esto como una sobrecarga similar a la del tabaco”, dijo. “Al mismo tiempo, Meta se ha vuelto extremadamente atractiva, y la aceleración de los ingresos demuestra que, aunque el nivel de gasto es enorme, sabe cómo monetizar las inversiones”.
Gráfico tecnológico del día
Las acciones de BYD Co. se hundieron después de que los beneficios no alcanzaran las estimaciones y de que su presidente, Wang Chuanfu, advirtiera de que la industria china de vehículos eléctricos sufrirá más. Su caída más pronunciada de lo esperado en los beneficios del cuarto trimestre coronó un año en el que la empresa experimentó su primera caída anual de beneficios en cuatro años y su menor crecimiento de ingresos en seis, a pesar de vender más que Tesla Inc. a nivel mundial.
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