Bloomberg — Un viernes del pasado mes de noviembre, funcionarios del gobierno que representan a Lesotho, un enclave montañoso en el este de Sudáfrica, se reunieron en la capital, Maseru, para negociar durante tres horas con sus homólogos de la administración Trump.
A principios de ese año, Estados Unidos canceló repentinamente la financiación de programas sanitarios en el país como parte de los recortes de miles de millones de dólares en ayuda internacional. Para Lesotho, una nación de 2,4 millones de habitantes con la infeliz distinción de tener la segunda tasa de VIH más alta del mundo y la cuarta de tuberculosis, la pérdida de apoyo amenazaba miles de vidas.
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Para desbloquear la financiación futura, Estados Unidos quería algo a cambio. Mientras que la ayuda estadounidense anterior llegaba con pocas condiciones -y nunca incluía términos comerciales-, los documentos vistos por Bloomberg detallaban las condiciones que esperaba la administración Trump. Estas incluían una “consideración preferente” de las asociaciones, tecnologías, equipos y suministros estadounidenses, la exigencia de que las aprobaciones reguladoras estadounidenses para los medicamentos fueran reconocidas por Lesoto y exenciones fiscales para las empresas que realizaran trabajos pagados por EE.UU. También pedía un acceso de 25 años a los datos médicos de Lesotho, aunque posteriormente se redujo a cinco años.
Los funcionarios de Lesotho dispusieron de solo unas semanas para firmar el acuerdo, unas condiciones que Mokhothu Makhalanyane, miembro del partido gobernante Revolución para la Prosperidad, calificó de forma de extorsión. “Estados Unidos se limitó a encerrar a los ministros en una habitación en algún lugar y a amenazarles con la fecha límite”.
Un mes más tarde, la embajada estadounidense en Lesotho emitió un comunicado de prensa en el que afirmaba que el encargado de negocios estadounidense en funciones y el ministro de Finanzas de Lesotho habían firmado un acuerdo. Estados Unidos daría al país US$232 millones en ayuda sanitaria a lo largo de cinco años siempre que Lesotho aportara también US$132 millones de su propio dinero. Eso representaba un recorte significativo. Solo en 2024, Lesotho recibió unos US$150 millones en ayuda sanitaria de agencias gubernamentales estadounidenses.
Pero la mayor conmoción para los parlamentarios fue cómo se gestionó el proceso. No hubo debate previo sobre el memorando de entendimiento, ni fue publicado por ninguno de los dos gobiernos tras su firma. Como el documento aún no se ha hecho público, sigue sin estar claro quién supervisará su aplicación, si afectará a los acuerdos internacionales existentes o si viola las leyes sobre privacidad. Tampoco está claro si el acuerdo es constitucional, ya que nunca recibió la aprobación parlamentaria previa.
Más de un año después del desmantelamiento de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), la situación ofrece una oportunidad única para observar cómo la administración Trump está utilizando la ayuda exterior para impulsar su agenda geopolítica y cómo están respondiendo los países más pequeños.
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Las naciones cercanas también han informado de exigencias sin precedentes a cambio de la ayuda estadounidense. Eswatini accedió a aceptar a nacionales de terceros países deportados de EEUU, mientras que Zimbabue y Zambia han afirmado que EE.UU. supeditó la ayuda sanitaria al acceso a los minerales. (Ambos países rechazaron la oferta, y el embajador estadounidense en Zambia negó que su país fuera a retener la ayuda si no obtenía acceso a los minerales críticos). Según el Departamento de Estado estadounidense, 32 naciones han firmado los acuerdos.
Un portavoz del Departamento de Estado declaró que se habían mantenido conversaciones “cordiales” con funcionarios de los ministerios de Asuntos Exteriores, Sanidad y Finanzas de Lesotho, así como con la Comisión Nacional del Sida del país. El representante añadió que ninguno de los memorandos firmados exige que los signatarios den “preferencia” a las empresas estadounidenses a la hora de adquirir bienes médicos, equipos o servicios de datos.
“Este memorando de acuerdo está diseñado para reforzar la soberanía de Lesotho y acelerar su camino hacia la autosuficiencia en la lucha contra el VIH/SIDA”, declaró el Departamento de Estado.
Algunas de las exigencias de EE.UU. desaparecieron o se matizaron en la versión firmada del memorando, a la que también tuvo acceso Bloomberg. Sin embargo, cuando el documento se distribuyó entre un pequeño grupo de altos cargos políticos, se eliminaron dos anexos relacionados con el intercambio de datos y la entrega de información médica. Esto ha avivado aún más la preocupación sobre qué acordó exactamente Lesotho.
“Existe este temor: ¿Qué viene a llevarse EE.UU. de Lesotho?”, dijo Sebabatso Ntlamelle, coordinador de salud, educación y desarrollo social del Consejo de Organizaciones No Gubernamentales de Lesoto.
El ministro de Sanidad, Selibe Mochoboroane, accedió a una entrevista con Bloomberg sobre el acuerdo, pero la canceló el mismo día, alegando que una reunión de 30 minutos se había convertido en un asunto de todo el día. Después ofreció una entrevista virtual, pero no cumplió ese compromiso antes de abandonar su cargo a finales de abril. El ministro de Finanzas, Retšelisitsoe Matlanyane, remitió las preguntas a Mochoboroane, y el nuevo ministro de Sanidad, Mamokete Ntsekhe, y la oficina del primer ministro, Sam Matekane, no respondieron a las preguntas.
Mochoboroane dejó escapar algunos detalles sobre la presión a la que se había sometido a Lesotho a finales de marzo, cuando compareció en el parlamento para defender el acuerdo. “Es cierto que Estados Unidos propuso traer criminales peligrosos a Lesotho”, dijo. “Pero nos negamos”.
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Hasta que se introdujeron los memorandos, los acuerdos de ayuda sanitaria exterior de EE.UU. se caracterizaban sobre todo por la transparencia y la responsabilidad, dijo Brian Honermann, subdirector de política de amfAR, una organización sin ánimo de lucro con sede en EE.UU. dedicada a acabar con la epidemia de VIH/SIDA. Según las nuevas directrices estadounidenses, la mayor parte de la información de los acuerdos -y los detalles sobre los progresos de los países socios- seguirán siendo confidenciales. “Se crea una situación en la que las dos partes con acceso a los datos tienen interés en asegurarse de que los memorandos de acuerdo parecen ir muy bien, sin posibilidad de supervisión externa”, afirmó Honermann.
En el transcurso de su acuerdo de cinco años con Lesotho, EE.UU. reducirá progresivamente su financiación sanitaria a medida que aumenten las contribuciones del país africano. Si Lesoto incumple sus obligaciones financieras, EE.UU. puede reducir o cancelar totalmente la financiación. Esto coloca a Lesotho en una posición delicada: ya está luchando con un descenso de las exportaciones, y el dinero adicional que ha acordado gastar equivale aproximadamente a un año de su presupuesto sanitario.
Lesotho tiene pocas fuentes de ingresos más allá de las ventas de mohair de uno de los rebaños de cabras de angora más grandes del mundo; el agua, que vende a Sudáfrica; los diamantes y una industria textil en crisis. Ntlamelle, el coordinador de la ONG, cree que serán necesarios recortes presupuestarios para pagar el acuerdo.
“Si no está previsto en el presupuesto, habrá que encontrar entre US$30 y US$40 millones al año”, dijo. “No es una asignación que podamos permitirnos como país”.
Eso es cierto en todo el continente para los países que ahora lidian con la pérdida de la ayuda estadounidense, dijo Emily Wong, profesora asociada del Instituto Africano de Investigación Sanitaria. “Los fondos disponibles son órdenes de magnitud inferiores a los que se recibían de EE.UU.”, afirmó.
También crece la preocupación entre las organizaciones sin fines de lucro de Lesotho ante la posibilidad de que las políticas de la actual administración estadounidense afecten el acceso a la atención médica. La financiación previa de Estados Unidos en la región se centró principalmente en grupos vulnerables como las trabajadoras sexuales, las madres solteras y los miembros de la comunidad LGBTQ+, quienes a menudo sufren discriminación en los centros estatales. Estos grupos no se mencionan en el memorando firmado y, según un análisis de acuerdos similares realizado por las organizaciones sin fines de lucro, las iniciativas de planificación familiar han sido prácticamente eliminadas.
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Aunque Lesotho ha avanzado en los últimos años en la promoción de los derechos de las comunidades marginadas, cerca del 40% de la asistencia sanitaria del país está administrada por la Asociación Cristiana de Salud de Lesotho, que no “presta servicios que entren en conflicto con la doctrina de la Iglesia”. Con las nuevas condiciones de financiación, Tampose Mothopeng, director ejecutivo de la asociación de derechos LGBTQ+ People’s Matrix, teme que estos grupos tengan aún más dificultades para acceder a la atención sanitaria.
“Así que ahora el Memorando de Entendimiento y sus órdenes ejecutivas están empujando a Lesotho a un rincón en el que tenemos que abandonar nuestros valores, nuestra constitución y nuestra normativa nacional. Quieren cambiar el mundo hacia donde ellos quieren que sea”, afirmó Mothopeng.
El político Makhalanyane también se muestra escéptico ante la posibilidad de que el acuerdo sirva de mucho para avanzar en los objetivos sanitarios de Lesotho.
“Esto está erosionando y frustrando los sistemas gubernamentales, no fortaleciéndolos”, dijo. “Es puro acoso”.
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