Bloomberg — A los ecologistas les preocupa que la guerra en Medio Oriente corra el riesgo de crear un desastre medioambiental, ya que las imágenes por satélite muestran que el número de manchas de petróleo en el Golfo Pérsico ha aumentado considerablemente desde el inicio del conflicto en la región a finales de febrero.
“Si se dispersa hacia un sistema costero, tendrá efectos perjudiciales para las especies de aves, los recursos pesqueros y las comunidades que dependen de ellos”, declaró Liz Atwood, científica del Laboratorio Marino de Plymouth, un centro de investigación con sede en el Reino Unido.
Los expertos señalaron que las manchas podrían ser el resultado de ataques a barcos o a infraestructuras de petróleo y gas, o estar causadas por problemas técnicos durante las operaciones de carga y descarga de combustible.
El Estrecho de Ormuz, el estrecho paso que une el Golfo Pérsico con el Mar Arábigo, ha estado efectivamente cerrado durante la mayor parte de los últimos tres meses, dejando a cientos de barcos atrapados e incapaces de transitar hacia el océano abierto.
Varios barcos han sido alcanzados por proyectiles y fragmentos de drones y misiles interceptados desde que comenzó el conflicto. Las instalaciones energéticas en tierra también han sido atacadas en toda la región, aumentando el riesgo de vertidos.
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“Cuando se producen ataques contra petroleros o infraestructuras en tierra, como refinerías, la posibilidad de que se produzca un vertido es mucho mayor”, afirmó Juan Peña, director ejecutivo de Orbital, una empresa con sede en España especializada en la detección de vertidos de petróleo a través de imágenes de satélite, incluidas las de la agencia de observación de la Tierra de la Unión Europea, Copérnico.
Aunque verificar físicamente los incidentes en la región sigue siendo un reto debido al conflicto en curso, las organizaciones sin ánimo de lucro y las empresas privadas han estado utilizando satélites para rastrear los acontecimientos.
Los vertidos que se han observado hasta ahora van desde unas pocas docenas de barriles de petróleo hasta incidentes de mayor envergadura que normalmente darían lugar a operaciones de limpieza en cualquier otra parte del mundo.
Los mayores vertidos detectados hasta ahora se originaron en la isla iraní de Kharg, la principal instalación de exportación de petróleo de Irán: uno el 6 de mayo, que Orbital estimó que tenía un volumen de entre 300 y 3.000 barriles de petróleo, y otro el 16 de mayo, con un volumen de entre 200 y 2.000 barriles.
Los rangos de Orbital son amplios porque es imposible conocer la cantidad exacta de petróleo vertido en el Golfo Pérsico sólo con las imágenes de satélite, dijo Peña.
Otra mancha se originó en la isla de Lavan y ahora ha alcanzado Shidvar, una isla deshabitada en aguas iraníes que es una reserva natural, hogar de numerosas especies de aves y corales. Aunque la causa del vertido, del que informó por primera vez el New York Times, sigue siendo desconocida, se produjo entre el 9 y el 10 de abril, poco después de un ataque a la refinería de petróleo de Lavan, según el análisis de los datos de satélite realizado por Orbital.
Un tercer incidente, de menor envergadura, tuvo lugar el 4 de mayo en el estrecho de Ormuz. Después de que los medios de comunicación informaran de que el petrolero Barakah, propiedad de ADNOC, había sido atacado, una mancha de 33,2 kilómetros cuadrados con un volumen estimado de 25 a 230 barriles de petróleo se vertió al mar en la misma zona, según el análisis de Orbital.
El tamaño de los vertidos no es enorme en comparación con las grandes catástrofes, pero aun así “se trata de una cantidad muy grande de petróleo”, dijo Peña. “Está en aguas iraníes y no sabemos si hay alguna operación en marcha para limpiarlo; no hay pruebas de que la haya habido”.
Aguas del Golfo, víctimas de la guerra
Durante la primera guerra del Golfo, en 1991, se vertieron al mar 11 millones de barriles de petróleo, según un trabajo de investigación de 2018 publicado en la revista Environment and Natural Resources Research. La marea negra resultante se extendió por las costas de Kuwait y el norte de Arabia Saudí, contaminando el suelo y las aguas subterráneas de ambos países. Hasta 10.000 toneladas de pescado resultaron no aptas para el consumo y 30.000 aves murieron, según el documento.
Las aguas del Golfo Pérsico están repletas de más de 260 barcos hundidos de guerras anteriores, según un informe de 2004 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Muchos de los pecios aún contienen productos petrolíferos, propulsores, sustancias químicas tóxicas y artefactos sin detonar que se filtran habitualmente al mar y lo contaminan, según el informe.
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Aunque la atención de los medios de comunicación suele centrarse en los grandes vertidos, el impacto acumulativo de sucesos más pequeños puede tener un impacto aún mayor en los ecosistemas, afirmó Atwood. Puede ser difícil argumentar a favor de hacer frente a las mareas negras en tiempos de guerra, dijo. “Te das cuenta de que eres un pez muy pequeño: la ecología no es lo más importante sobre la mesa”.
Sin embargo, los ecosistemas marinos del Golfo están siendo estudiados por los ecologistas porque los corales que allí se encuentran son capaces de soportar las altas temperaturas del mar, lo que los hace clave para comprender los impactos del calentamiento global en otras partes del mundo.
“Hacia aquí se dirige el resto del planeta, o partes de él”, afirmó. “Es una zona que deberíamos proteger porque, potencialmente, encierra las claves de cómo vamos a enfrentarnos a condiciones muy calurosas, similares a las olas de calor, en los próximos cien años”.
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