Bloomberg — Días después de que unos humanoides con IA que daban volteretas hacia atrás deslumbraran a China con una actuación de Año Nuevo junto a bailarines, una pequeña empresa de investigación sacudió los mercados estadounidenses con una severa advertencia sobre cómo la automatización podría desencadenar una espiral económica al desplazar a los trabajadores.
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Intencionadas o no, las imágenes de robots balanceando nunchakus junto a sus homólogos humanos arrojaron luz sobre el reto de Pekín de equilibrar las ganancias de productividad con la estabilidad laboral. Aunque no se hacía referencia a ninguna empresa china en el informe distópico de Citrini Research, riesgos similares se ciernen sobre China, el rival más formidable de Estados Unidos en materia de IA y hogar de la mayor mano de obra del mundo.
Esto deja al presidente Xi Jinping en una encrucijada. China no puede permitirse quedarse atrás en la carrera con Washington por las capacidades de inteligencia artificial que sustentarán la fabricación avanzada y la tecnología fundamental para el avance militar. Al mismo tiempo, el Partido Comunista necesita garantizar la creación de suficientes puestos de trabajo para evitar el malestar social.
“Pekín es consciente del potencial de este proceso para tener importantes repercusiones sociales”, afirmó Paul Triolo, antiguo funcionario del gobierno estadounidense y socio del DGA-Albright Stonebridge Group, especializado en China y la política tecnológica. “Los funcionarios también están lidiando ya con altos niveles de desempleo juvenil”, lo que hace que otra oleada de desplazamiento de puestos de trabajo sea más difícil de afrontar, añadió.
El mes pasado, el Ministerio de Recursos Humanos de China anunció que estaba redactando unas directrices políticas para abordar el impacto de la IA en el empleo antes de la publicación el mes que viene del plan de desarrollo quinquenal del país. Zhang Yunming, viceministro de Industria y Tecnología, también calificó en enero de “inevitables” las presiones de la IA sobre el empleo.
A pesar de ello, la potencia asiática ha presionado para integrar la IA en toda su economía. China instala cada año más robots de fábrica que todos los demás países juntos, lidera el mundo en entregas con drones y prueba más coches autónomos que ningún otro país. Goldman Sachs estima que China liderará el mundo en la adopción de vehículos autónomos, y se espera que el 90% de los coches que se vendan allí tengan una capacidad de autoconducción avanzada para 2040.
No sólo los obreros están en peligro. En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Pekín analizaron más de un millón de ofertas de empleo chinas en línea entre 2018 y 2024 para medir la exposición de las diferentes ocupaciones a los grandes modelos lingüísticos de IA. Descubrieron que los sectores con mayor exposición -como la contabilidad, la edición, las ventas y la programación- experimentaron mayores descensos en la contratación.
Para ilustrar la tensión entre la automatización y la conservación de los puestos de trabajo, el lanzamiento por parte de Baidu Inc (BIDU) de robotaxis en 2024 en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, despertó la preocupación de los taxistas por la posibilidad de perder ante las máquinas. Desde entonces, la empresa ha ampliado su servicio al menos a 22 ciudades.
Las autoridades arbitrales laborales chinas se pronunciaron el año pasado sobre esta tensión, dictaminando que sustituir a un trabajador por IA constituye una decisión empresarial con fines lucrativos, y no un acontecimiento incontrolable. Esto significa que las empresas están obligadas por ley a reciclar o reasignar a los trabajadores antes de poder despedirlos, una medida de protección temprana que pocos países han establecido.
Desaceleración económica
Pekín ha abogado por lo que denomina una adopción de la IA “centrada en las personas”, en parte porque el Partido Comunista en el poder basa gran parte de su legitimidad en el aumento del nivel de vida. Un mercado laboral ya de por sí frágil puede acentuar esa sensibilidad, con protestas salariales que han alcanzado el nivel más alto desde al menos 2023, según Freedom House.
La desaceleración económica más amplia, agravada por una prolongada crisis inmobiliaria, también ha afectado al mercado laboral. Entre 2020 y 2024, China generó unos 21 millones de nuevos empleos netos, menos de la mitad de los creados en los cinco años anteriores, según el Banco Mundial. El desempleo juvenil se ha mantenido ligeramente por encima del 15% durante los últimos seis meses.
Aun así, la disrupción de la IA en China podría adoptar una forma diferente. El país asiático carece del tipo de industrias de software como servicio dominantes a nivel mundial que se llevaron la peor parte del reciente “espantajo” de la IA en los mercados estadounidenses, según Angela Zhang, profesora de Derecho de la Universidad del Sur de California.
La economía digital china se organiza en torno a grandes ecosistemas de plataformas como Alibaba, Tencent y ByteDance, que pueden estar algo menos expuestos a ese tipo de choque de valoración. A pesar de ello, Zhang advirtió de que China se enfrenta a riesgos significativos derivados del desplazamiento impulsado por la IA y podría recurrir a la expansión de los mercados extranjeros para compensar las presiones laborales y deflacionistas.
Otro escenario es que la disminución de la población china podría amortiguar el golpe al entrar menos trabajadores en el mercado, mientras que su desarrollado sistema educativo está bien preparado para reciclar a los desplazados por la IA.
En cualquier caso, la mayoría de los analistas coinciden en que la transición será dolorosa.
“De mi estudio de China sobre el terreno se desprende claramente que los avances tecnológicos, al menos en los próximos años, reducirán los puestos de trabajo, incluidos los de las personas con formación”, afirma Yuen Yuen Ang, profesor de economía política china en la Universidad Johns Hopkins.
“En pocas palabras, la nueva economía china no puede crecer de forma realista lo suficientemente rápido como para sustituir pronto a la antigua”, añadió.
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